– К… крово… Кристофер, – дар речи к Отраве возвращался постепенно, но зато вместе с громкостью. – Ты… ты в своем уме?

– Не обучена грамоте?

– Обучена! Да только мне наплевать на твои заботы!

– Ну и ладно, – он принял это легко. – Просто напиши, можешь не плакать при этом от счастья.

– Нет! – теперь ей захотелось смеяться – это от чувства неожиданного возмездия, пусть и такого незначительного. Кристоферу не составит труда попросить другую девушку – за золотой она ему хоть что напишет, но пусть хотя бы на половину обрубленного пальца подвинется со своего пьедестала. – Не стану я тебе помогать!

– Так, – он зачем-то сел на кровать, словно собирался спорить. – Подозреваю, ты злишься на меня.

– Да неужели?!

– Тогда давай поговорим.

– Не хочу я с тобой разговаривать! – Отрава совершенно его не боялась – Кристофер не производил впечатления глупца, способного убить в напичканном стражей городе. Но ее немного настораживал тот факт, что Лю до сих пор не прибежал – а ведь он уже должен был слышать ее громкие ответы! Неужели в самом деле… отдыхает? Снова накрыла тоска.

– Я удивляюсь, – Кристофер рассуждал сам с собой безжизненным голосом. – У возвращенцев такая короткая жизнь, но вы тратите время на старые обиды.

– Старые? – теперь и она заговорила спокойнее, вдруг ощутив бесконечную усталость. – Этой обиде и суток не исполнилось. Уходи, прошу тебя.

– Ладно, признаю, что сказал это специально. Разозлился, что вы так дружно меня из своего общества отвергали. Заметь, я разозлился, но всего лишь ляпнул такую безобидную мелочь, вместо того, чтобы всех вас прикончить.

– Спасибо огромное за это, добрейший человек!

– Не язви. Я был неправ – не знал же, что мне твоя услуга еще потребуется. Но извиняться не стану. Просто скажи, чего хочешь взамен.

Было в уравновешенной и скромной Отраве нечто темное, что иногда подавало признаки жизни. Именно оно тогда и заставило ее в замке Кирами споткнуться перед перевертышами, которые до этого поклялись, что с ней ничего не случится. И это же темное встрепенулось сейчас:

– Хорошо. Но сначала ты мне окажешь услугу, а потом я тебе. Доверять твоему слову я больше не намерена.

– Говори.

Отрава думала минуту, но уже не могла отказаться от безумной, но горящей мысли:

– Внизу, совсем неподалеку есть… бордель…

– Говори.

– Мне страсть как любопытно, что будет, если ты туда зайдешь и… попросишь девушку на ночь.

Кто ни разу не видел, как камень обращается в камень, тот не знает, как выглядит удивление у кровопийцы. Стеклянные глаза Кристофера стали еще более стеклянными, а голос монотоннее:

– Кажется, я неправильно тебя расслышал. Повтори.

– Все ты расслышал! – Отрава, поддавшись азарту, уже снова улыбалась. – Я не прошу тебя на самом деле с ней… ну…

– Спать? Иметь? Любить? – он перечислял с длинными паузами между словами, будто поверить не мог, что она это серьезно. – Как я бы любил кровопийцу, что ли?

– Вот именно этого я и не прошу! Просто зайди и спроси, я хочу узнать их реакцию!

Он заторможено повернул голову и вперил взгляд в стену. Ответил еще медленнее – наверное, это означало его задумчивость:

– А ничего не будет. Никто не поверит. Это же абсолютно невозможно. Это как если бы возвращенец заявил, что хочет в этом смысле… курицу или тыкву.

– Уверен? А самому не интересно узнать?

Он вдруг встал.

– Интересно. Идем.

Отраве пришлось быстро одеваться: она ведь даже не обратила внимания, что встречала гостя в нижней сорочке. Но тут он прав – разве бы она вспомнила об этом в присутствии медведя или другого страшилища?

Мандраж охватывал все сильнее, когда они вдвоем спускались по лестнице и выходили на темную улицу. Девушек в нижних юбках у входа не оказалось. Кристофер уверено рванул на себя дверь. Отрава поспешила следом. Внутри было шумно и сильно пахло лишай-травкой. Многочисленные посетители, как и девушки на их коленях, затихли и повернулись к вошедшим.

– Ч… что угодно, господин? – спросила женщина, стоявшая в центре. Отрава разглядывала ее, ошалев от удивления. Той было лет девяносто, поэтому платье с невероятным декольте, могло удерживаться там только какой-то магией. Но огромный участок высушенной груди выставлялся напоказ, будто предмет особой гордости.

– Доброй ночи, хозяйка, – Кристофер впервые при Отраве был настолько вежлив. – Могу ли я посмотреть твоих девочек? Плачу золотом.

Вокруг воцарилась гробовая тишина. Как Кристофер сразу и предположил – они не поверили, это теперь и Отраве стало ясно. Но он зачем-то решил пояснить:

– Хочу возвращенку или кудесницу. Сойдет любая.

Хозяйка медленно моргнула, но потом выдавила:

– Ты издеваешься над нами, господин?

На этой фразе некоторые мужчины начали подниматься на ноги, а притихшие девушки попятились, не скрывая непонимания и страха.

– Нет. Ну так что, найдется для меня хоть одна? Или сама сегодня поработаешь?

– Да он издевается! – выдохнула хозяйка.

– Издевается! – тут же подхватил ближайший возвращенец. – Над уважаемой всеми Радостью издевается!

И это словно послужило командой к действию – а народу только повод дай против кровопийцы объединиться. Поодиночке никто бы не рискнул, но в данном случае Кристофер сам будто предложил им разрешить конфликт всем скопом. Трое перевертышей даже одежду стаскивать не стали – обращались под треск ткани. Но первым откуда-то сбоку швырнул синий шар кудесник. Кристофер только чуть отклонился, потому шар, пролетев мимо его носа, врезался в стену и зашипел. Отрава вскрикнула. Кажется, ее забава совсем не оказалась забавной. Вряд ли эта полупьяная толпа была способна причинить кровопийце заметный вред. Опасность была в другом: он сам в порыве драки начнет убивать. По ее, Отравиной, вине!

Она схватила его за локоть и потащила к двери:

– Уходим, Кристофер, уходим!

– Никуда вы не пойдете, пока не объяснитесь! – верещала всеми уважаемая Радость.

– Зачем? – Кристофер посмотрел на Отраву, словно и сам не замечал, что вокруг начинается.

Рядом с Отравой в стену впечатался еще один синий шар.

– Если мы прямо сейчас сбежим, то я напишу это хряково письмо!

– Вторая услуга? Ты мне будешь должна.

И он, мгновенно развернувшись, ухватил ее поперек тела и буквально вылетел наружу. Следом раздавались грохот, крики и рычание – это перевертыши, которые тоже были очень быстры, кинулись за ними. Отрава закричала от ужаса, но замолчала сразу же, как Кристофер коротко распорядился: