План полета был прост: долететь до системы Альтаира, остановится ненадолго на экзопланете Френдз, потом достигнуть звездной системы Денеба, облететь Вегу и вернуться на Землю. Намерения экскурсоводов были понятны — после такого путешествия все туристы смогут с гордостью показывать друзьям в ночном небе знаменитый звездный треугольник и хвастливо приговаривать: «а я там был, так, ничего особенного».

По пути от звезды к звезде планировалось еще несколько остановок. В основном, у двойных-тройных звездных систем с протопланетными облаками. Наверняка их вид будет впечатляющим.

Старт запланировали через день на послеобеденное время. Так что рано утром Рэм уже был на лайнере, чтобы ознакомиться с рабочим местом на ближайшие две недели. Его уже ждал Ян и руководитель практики, солидный мужчина с военной выправкой, лет сорока. Он приветливо, но внимательно смотрел на парней.

— Добрый день, меня зовут Аркадий Романович Гуреев, я тут — главный стюард. Пойдемте, покажу наших роботов. Их тут почти восемьсот. Каждый обслуживает по два-три человека, — Аркадий Романович быстро двигался по знакомым отсекам корабля, ребята едва за ним поспевали. — Пара роботов специально выделены для вамфимцев…

— С нами летят вамфимцы? — завопил Ян так, что и Рэм, и стюард вздрогнули.

— Ну да, что тут особенного? — улыбнулся Аркадий Романович. Конечно, он знал, какое впечатление произведет на парней эта информация: пришельцы с планеты Вамфим крайне редко прилетали на Землю. — Мы же летим к планете Френдз, на экскурсию. Оттуда к Веге, там у наших братьев по разуму наблюдательная станция, где они нас и покинут. — В голосе стюарда звучала грусть, и Рэм его хорошо понимал.

Существа с планеты Вамфим стали первыми, с которыми земляне наладили первый контакт после выхода в космос. Этот контакт не понравился ни тем, ни другим: люди сбили космический корабль пришельцев на орбите Земли и взяли в плен выжившего капитана. А потом изучили строение гиперпространственного двигателя и создали собственный. Вамфимцы запросто могли уничтожить наглых людишек, но тут вмешались аарниты — закрытая космическая раса, которые решили дать людям шанс на ускоренное развитие, пусть и не совсем честное.

Люди быстро поняли, что в космосе им совсем не рады. В Галактике существовали четыре высших расы. И они не допускали всех остальных разумных к межзвездным перелетам, умело тормозя их развитие. Однако с людьми решили устроить эксперимент. Выделили небольшой сектор Галактики в рукаве Ориона, который раньше принадлежал еще одной космической расе — комгорсам. Те были не в восторге, но спорить с аарнитами не стали. Как раз на планете Френдз был подписан судьбоносный документ, по которому землянам разрешалось летать только внутри определенного пространства космоса, который ограничили условной линией — Периметром.

Для землян это оказалось страшным разочарованием: и вамфимцы, и комгорсы, и аарниты настойчиво рекомендовали людям не соваться дальше Периметра. Мотивируя это тем, что агрессивным особям нечего делать в мирном космическом пространстве. На все вопросы неизменно отвечали — такова наша воля. Скажите спасибо, что вообще вас не уничтожили. Учитывая, что технологии этих рас существенно превосходили человеческие, а способности к телепатии не оставляли шансов на секретность, людям пришлось подчиниться.

На Френдз организовали одну из первых колоний, специально для туристов, поставили несколько памятников столь значительному событию, а неподалеку разместился наблюдательный пункт вамфимцев. Иногда вамфимцы посещали и Землю. Некоторая напряженность отношений между ними и людьми осталась. Но они были единственной космической расой, которые поддерживали хоть какой-то контакт с землянами. Комгорсы изначально отказались общаться с примитивными существами, аарниты вообще никого не жаловали. А четвертая раса жила на внешнем рукаве Галактики и пресекала все попытки сотрудничества.

Все люди видели вамфимцев — очевидцы выкладывали многочисленные фотографии и видео в инфосеть. Но вживую с инопланетянами практически никто не пересекался. И новость о том, что два вамфимца полетят на «Зодиаке», вызывала и у Рэма, и у Яна удивительное чувство — ощущение чуда.

Все пассажиры «Зодиака» явно чувствовали то же самое, держа наготове стрим-очки в надежде увидеть и заснять пришельцев. Но те практически не покидали своих кают. На четвертый день полета, когда корабль уже приблизился к Френдз, Рэм и Ян в очередной раз спорили из-за необычных пассажиров.

— Да пойми ты, — убеждал друга Ян. — Только у нас с тобой есть такой шанс! Вамфимцы безвылазно сидят в своих каютах. Сколько людей хотели бы их заснять! А не получается. А нам с тобой нужно всего лишь поставить маааленькую камеру на одного из роботов, который проникнет к ним в каюту, и супервидео у нас в руках! Представь, сколько новых подписчиков поднимут тебе рейтинг!

— Во-первых, рейтинг мне уже на фиг не нужен…

— Откуда ты знаешь? Может, после этого полета опять будет отсев. Или какой-нибудь преданный тебе друг положит отравы в еду, которую робот повезет Полянскому…

— Не перебивай. Во-вторых, этот тип может засечь камеру. Хочешь межпланетного скандала? Неизвестно еще, чем это обернется! Я-то не буду переживать, если меня исключат из Академии. А тебе разве не жаль будет потерять профессию?

— Скучно тут. Нас даже на Френдз не пустят, — приуныл Ян. — Я думал, мы приземлимся по-настоящему, а они только катера туда отправят с пассажирами. А мы тут должны куковать как проклятые среди своих роботов.

— Так мы тут работаем, а не отдыхаем, как туристы, — посочувствовал другу Рэм.

На следующий день корабль почти опустел — все пассажиры отправились на планету Френдз с экскурсией по колонии. Рэм знал, что там есть на что посмотреть. Чудесная экзопланета очень напоминала Землю, особенно в субтропических широтах. Видеоролики с этой замечательной колонией постоянно набирали тысячи просмотров в любых аккаунтах. Добавить необычные растения и чуждые земному воображению животных, и рейтинги выкладывающих ролики взлетают до небес.

Конечно, за два века колонизации острота впечатлений от природы Френдз притупилась. Зато добавилось восхищение самой передовой архитектурой, которую вводили на этой планете. Рэм понимал, почему другу так хотелось побывать на этой планете. Он бы и сам не отказался. В следующий раз.

Сейчас они с Яном бродили по роскошным отсекам корабля, радуясь, что все уехали. В обычное время им приходилось почти все время сидеть в аппаратной стюардов, внимательно следя, чтобы не случилось неполадок с роботами. Сегодня из роботов на посту остался едва ли десяток.

Они шли и болтали о чем-то не очень важном, как вдруг остановились как вкопанные — им навстречу шел один из вамфимцев.

Он был в специальном черном комбинезоне без шлема, на виду оставалась лишь слегка вытянутая синяя голова. Она отдаленно напоминала человеческую, если бы не третий глаз на лбу и полное отсутствие волос. Нос и рот закрывал респиратор с тонким шлангом, перекинутым к баллону за спиной. Воздух корабля был недостаточно насыщен кислородом для этого существа. Высокий, почти на голову выше Рэма, тонкий инопланетянин передвигался плавно и медленно на четырех конечностях, похожих на ноги. Создавалось впечатление, что он не шел, а плыл. Верхние трехпалые конечности сжимали какой-то маленький прибор.