– Он глух, как пень, – Пиголь кивнул на спину возницы. – Лишнего не услышит. Нет, это не я лишил его слуха, – он ухмыльнулся и довольно откинулся назад на спинку кожаного дивана, – но ход твоих мыслей правильный. Возможно, я и сделаю себе такого возницу – лишу слуха и отрежу язык. В наше время в цене те, кто не может услышать то, что ему не предназначается, и не может рассказать лишнего. Но соображает.

– Так куда мы едем? – снова спросил Сергей, не обращая внимания на слова Пиголя и стараясь не выдать удивления. Этот монстр в человеческом обличье точно угадал то, что подумал Сергей.

– Ты же хотел заняться боевым искусством. Оно якобы нужно тебе для работы. Вот мы и едем к мастеру Гекелю. Если он решит, что ты достоин, – будет тебя учить. И помни про сроки – ничего не забыл из того, что я тебе говорил?

– Не забыл. А почему столько охраны? У тебя проблемы?

– Да, – Пиголь помолчал и добавил: – Потом об этом поговорим. Вот тебе и будет возможность проявить себя.

– Что за мастер такой? Почему мы к нему едем, если он еще может меня и не взять? И что значит: «может не взять»? Ты же деньги ему платишь, нет?

– Все ему деньги платят. Но не всех он берет, – пожал плечами Пиголь. – Только не спрашивай, чем руководствуется, почему одних отправляет восвояси, других учит, – не знаю. И никто не знает. Сдается, это прихоть такая. Он совсем даже не беден. Откуда у него деньги? Не знаю, он очень скрытный человек и почти не выходит из дома.

– Хмм… интересно. А сколько ему лет? Откуда он? Почему именно он? Я так-то не собираюсь становиться мастером боевых искусств. Мне достаточно просто поддерживать форму.

– Форма у тебя неплохая! – хохотнул Пиголь. – Особенно в этих штанах! Задницу обтягивает очень даже недурно. Парни головы свернули, разглядывая, как ты садишься в повозку. Да я и сам загляделся… ладно, ладно! Не делай такую рожу, демон! Демон ты или не демон, но я бы тебя загнул, и… хо-хо-хо… Ладно – полюбовался на твою разъяренную демонскую рожу, и к делу. Никто не знает, откуда он. Его ученики непобедимы. Хотя и не участвуют ни в каких состязаниях. Просто непобедимы, и все тут. Выйдешь с ним на бой – и смерть. Труп. Он умеет их воспитывать. Деньги? Он берет деньги, да. Столько, сколько ты сможешь дать. И дают много. Или не дают совсем. Так говорят. И я хочу, чтобы ты попробовал стать его учеником.

– Зачем? Почему ты этого хочешь? – подозрительно спросил Сергей. – Ведь неспроста, да?

– Неспроста, – прищурил глаза Пиголь. – Ты будешь рассказывать мне обо всем, что ты там увидишь. Если узнаешь что-то о Гекеле – доложишь мне. Все доложишь, что узнаешь. Учти – я могу снова задействовать Лоо и выжать из тебя сведения, хочешь ты этого или не хочешь. Узнаю, что скрываешь, – будет плохо, очень плохо. Напомню – пока от тебя толку никакого. Только жрешь да портишь моих парней. И баб. Все ясно?

– В общем-то да. Только я сомневаюсь, что он меня возьмет, – пожал плечами Сергей. – Кто я ему? Девчонка, неумеха. Почему бы тебе не послать к нему кого-то из своих парней? Надежнее ведь будет.

– Надежнее… – Пиголь проводил взглядом встречную карету с затейливым знаком на дверце и, помолчав, неохотно добавил: – Посылал уже. Всех своих парней. И даже сам ходил к нему. Сидит, старый пень, молчит. Смотрит на тебя, будто в душе ковыряется, потом объявляет: «Нет. Уходи!» И уходишь, будто оплеванный. Один мой боец, крепкий парнишка, возмутился и сказал ему что-то… уже и сам не помнит что. Очнулся – лежит в канаве. Как там оказался – не знает. Что с ним случилось – тоже не помнит. Только помнит, что непочтительно отозвался о мастере.

– Сказки какие-то, – хмыкнул Сергей. – Если он такой непобедимый, великий, почему им не заинтересовались сильные этого мира? Почему не взяли его за задницу и не заставили работать на себя? Не выбили из него нужные сведения?

– Башкой-то подумай! Или бабская башка не позволяет тебе думать как следует?! – недовольно рявкнул Пиголь. – Какие там сказки?! Ну взяли его, и что? Заставить его работать на себя – как?! Ну, будет он учить – так учить, что только улицу подметать таким бойцам! Скрыл тут, неверно сказал там – и все, не боец, а калека! Убить его? А смысл? Тем более что он из высшего клана, и по слухам – в каком-то родстве с геренаром! Впрочем, возможно, что это только слухи. Пойми, получить такого учителя, обучить своих бойцов и сделать их непобедимыми – это мечта каждого предводителя клана! Они отдадут за это все, что попросишь! Кроме власти, конечно. Но мастер Гекель не соглашается обучать бойцов ни одного из уважаемых людей! Он не подчиняется никому! Знаю, что скажешь – ученики? Они тоже не соглашаются обучать. Это одно из условий обучения. Без разрешения мастера ты не можешь обучать, выдавать секреты мастерства. Честно сказать, у мастера за десять лет, что он здесь обитает, перебывало столько искателей удачи, что цифр в голове не хватит, чтобы всех посчитать!

– Десять лет? Только десять лет? Я-то думал, он с рождения тут живет… – удивился Сергей. – А как же тогда его родство с геренаром? Как он вообще оказался в главном клане?

– Вот в том и загадка, – усмехнулся Пиголь. – Каким образом он оказался здесь и кто Гекель такой… Теперь ты понял, в чем твоя задача?

– Шпионить, чего уж тут, – криво усмехнулся Сергей. – Бред какой-то. Он отсеет меня моментально! Сколько учеников у него за это время было?

– Десяток. Всего десяток, – пожал плечами Пиголь. – Один живет с ним вместе, под одной крышей, остальные разбрелись по миру, исчезли.

– Опять же они столько заплатили ему, что он может жить?! – поразился Сергей. – Ты меня совсем запутал, я ничего не понимаю! Каков, в конце концов, источник его существования? Жить-то ему надо на что-то?

– Снадобья он продает еще, – сухо ответил Пиголь, вглядываясь куда-то вперед. – Делает снадобья, редкие, дорогие, и продает. Например, то снадобье, что дал тебе отпить Лоо, – оно Гекелем сделано. И много других – усиливающих заклинания и просто избавляющих от болезней. На него работают множество сборщиков трав, камней, магических веществ. Он скупает все это и готовит снадобья. У него небольшой цех, где работают в основном молодые парни. Они толкут, растирают и передают ему. Гекель смешивает, как – никто не знает. Кстати, тоже тайна. И если бы ты узнал парочку секретов старого пердуна – твое предназначение было бы выполнено. Ты сделал бы меня очень богатым.

– Я из твоих слов понял, что он живет обучением бойцов, – слегка растерялся Сергей.

– Надеюсь, ты меня услышал, – спокойно подытожил Пиголь, прикрывая глаза. – Докладываешь обо всем, что видишь, и все будет хорошо.

Сергей тоже замолчал. Говорить, в общем-то, было не о чем. Роль шпиона его не пугала и не отвращала. Да мало ли, что в жизни бывает и кем приходится работать? Не дерьмо же чистить, в конце концов! После того раза, когда его рвало в выгребной яме трактира – они с Абиной нанялись его чистить, – ему уже, наверное, ничего не страшно. «Хлебнул» дерьма по самое не хочу.

«Шпион? Интересно, что за старичок такой… Родственник ихнего императора? Каким образом? Брехня скорее всего. Сам небось и распустил такие слухи, чтобы меньше на него батон крошили. Как лихо Пиголь подсуетился! С ходу мяч перехватил. Я ему про занятия боевыми искусствами – он тут же соображает, что можно меня заслать во «вражеское логово». И, само собой, его не интересует, что будет, если меня раскроют. Впрочем, неужели старичок такой кровожадный? Отрежет мне башку? Надеюсь, что нет. А если отрежет – может, сменю тело? Возрожусь мужчиной… или бродячим псом! Брррр! Не хочется псом… как у Высоцкого. Вдруг что-то поумнее придумаю? Кстати, странно, какова связь между непобедимостью учеников этого старикана и его снадобьями? А если он их снабжает каким-то наркотическим зельем? Ну как берсерки – жрали свои поганые грибы, пускали пену и крошили врагов, пока не падали изрубленные! Все может быть. Хмм… может, его не трогают еще и потому, что он умеет делать редкие снадобья? Вполне вероятно. Никто не умеет, а он умеет. Грохни его – и останешься без сыворотки правды. А вот узнать, как он ее делает… да, это большие деньги. Интересно, этот старик – маг?»