– Скажи, Пиголь, этот старикан – маг? – озвучил вслух свои мысли Сергей.

– Неизвестно, – буркнул Пиголь.

– Как это – неизвестно?! – опешил Сергей. – Маги ведь умеют видеть свечение души или, как у нас называют, ауру! А у колдунов она особая, ты же знаешь! Так почему никто не узнал, колдун Гекель или нет?

– Аура, говоришь? – задумчиво повторил Пиголь. – Не видят у него никакой ауры. Вообще. Закрыт он. Как добился этого – тоже никто не знает. Не могут колдуны пробить его защиту. И пробивать он не дает – гонит вон, если заметит попытку колдовать. И амулеты не помогают.

– Если он узнает, что я соглядатай, – что будет? Убьет меня?

– Нет, не убьет, – после небольшой заминки сказал Пиголь. Сердце Сергея захолодело – точно, опасность. Не зря он так замялся… Но что делать? Пока что ничего сделать нельзя – пусть все идет так, как идет.

* * *

Дом мастера Гекеля был ничем не примечательным зданием – двухэтажным, за массивной дверью, окованной начищенной медью. Медная пластинка, над ней медный же молоток, стучать которым нужно было, взявшись за рукоять, похожую на дверную ручку.

Тихий переулок, засаженный развесистыми деревьями, укрывавшими от дневного зноя, поглотил грохот ударов, и через пару минут дверь отворилась, выпустив из недр дома молодого человека лет двадцати, одетого в бесформенную, свободную одежду. Он внимательно посмотрел на гостей, задержавшись взглядом на бедрах Серг – тот уже начал привыкать к такому вниманию, но это все равно раздражало, – после трехсекундного молчания учтиво спросил:

– Что желают господа? Хотите купить снадобья?

– Я бы хотел увидеть мастера Гекеля, – хмуро пояснил Пиголь, неприязненным взглядом пожирая парня. Тот слегка улыбнулся и так же вежливо переспросил:

– Не хотите ли изложить причину, из-за которой вы желаете видеть мастера? Он не принимает любопытных. Чтобы он вас принял, должна быть какая-то веская причина.

– Вот эта девушка желает стать ученицей мастера Гекеля в боевых искусствах, – так же хмуро бросил Пиголь.

– Она?! – парень будто отшатнулся, широко раскрытыми глазами глядя на Серг. – Девушка?! У мастера еще не было учениц. Хорошо. Ваша просьба необычна, но мастер любит все необычное. Я доложу. Ждите здесь.

Дверь снова захлопнулась, Пиголь скрипнул зубами и процедил, едва слышно и зло:

– Вот он, ученичок! Размозжил бы ему башку!

– За что? – поднял брови Сергей. – Завидуешь?

– Завидую, – спокойно подтвердил Пиголь. – Почему и нет? Один из многих! Все у меня есть, а вот этого нет. И получить не могу. Хотя и хочу.

– Гордыня, – тихо фыркнул Сергей. – Зачем тебе это? За тебя бьются другие люди – вон, стоят, ждут твоего приказа, – зачем тебе самому? Глупо.

– Ты не понимаешь, – хмыкнул Пиголь. – Чужой ты, потому и не понимаешь. Да и не надо тебе. Делай что должен и заткнись.

Парня не было минут пять. Сергей устал ждать, оперся спиной о перила, ограждающие крыльцо, и долго разглядывал небо, раздумывая, отличается ли оно по цвету от земного. По всему вышло – не отличается. Небо как небо – голубое, глубокое, без единой тучки. А хотелось бы облаков – за две недели ни одного дождя! Засуха? Прохлады хочется – осенней, бодрящей, ясной и гулкой, когда кричишь в пустоту, и твой голос эхом летит над желтеющим лесом, полями, над ясной в своей холодной глубине речкой…

Сергея тоска взяла. Хотелось домой, в Россию…

Ностальгия? Он никогда не думал, что подвержен воздействию таких интеллигентских штучек – ностальгии, сплинам и всякому такому. Не по его складу ума. А вишь ты, как оно выходит…

– Мастер приглашает, – парень склонился в легком поклоне, потом встал у двери, пропуская внутрь, и Сергей шагнул вперед, за отполированный ногами посетителей порог. Неожиданно парень шагнул вперед и перекрыл вход Пиголю:

– Для тебя приглашения не было, господин Пиголь. Мастер приглашает только девушку. Вы можете подождать у входа.

Лицо парня было приветливым, будто не он только что сообщил неприятное известие одному из самых известных и жестоких людей портовых трущоб. Пиголь же исказился в лице, ощерился, и на долю секунды обернувшемуся Сергею показалось, что владелец Винсунга сейчас ударит зарвавшегося юнца. Но ничего не случилось. Пиголь развернулся и, тяжело шагая по ступеням крыльца, направился к своей повозке, буркнув через плечо:

– Я жду здесь!

Длинный коридор, лестница на второй этаж. Прохладно, пахнет травами и чем-то жареным, мясным – видимо, рядом кухня. Где-то далеко голоса. Кто-то засмеялся, потом послышался равномерный стук, будто заработали небольшие молотки. Мастерская? Или тренируются?

Раздумывать некогда – поднялись на второй этаж по натертой до блеска деревянной лестнице, прошли по аскетичному, безликому коридору, отделанному такими же деревянными пластинами, как на полу, к двери, виднеющейся в конце коридора. Провожатый распахнул перед Сергеем дверь, подождал, пока тот войдет, а сам остался в коридоре.

В большой комнате находился человек. Он сидел за столом, возле полок с книгами. Книг, похоже, здесь было больше, чем у Пиголя, – все стенные полки уставлены ими до потолка. В больших раскрытых окнах свободно гулял ветерок, наполненный чириканьем птиц и легким шумом улицы, а дерево, растущее прямо напротив окна, степенно покачивалось.

Человек за столом никак не походил на знаменитого бойца – усталые темные глаза, тонкие черты лица, седой ежик волос, бывший вояка или мент – сказал бы Сергей, встретив такого человека на Земле. Видал виды, теперь на пенсии, любит читать, ловить рыбу и смотреть новости. Нормальный дядька лет шестидесяти или побольше. Сразу и не скажешь, сколько ему лет, особенно пока сидит за столом. Смотрит пристально, взгляд колючий, пронизывающий. Не приветствует – лицо холодное, непроницаемое, как у каменной статуи.

– Подойди! – голос человека был мягким, без угрозы или неприязни. Преподаватель вуза на отдыхе, да и только.

– Присядь в кресло. Стой! – мужчина нахмурился и приподнял брови. – Пройдись по комнате, к выходу и обратно. Так. Садись. Твое имя?

– Серг Сажа, – слегка запнувшись, ответил Сергей и почувствовал, как у него волосы шевелятся на голове – ему показалось, что глаза Гекеля засветились. Но, скорее всего, это был только отблеск солнца от красного стекла, вставленного в витраж окна.

– Серг… Сажа… – с расстановкой повторил Гекель и вперился в Сергея тяжелым, будто свинцовым, взглядом так, что тому показалось – взгляд проник в мозг, и хозяин дома копошится, перебирая «файлы» Сергеевой памяти. После минуты молчания Гекель откинулся назад, на спинку кресла, и с гримасой удивления на лице сказал:

– Очень интересно. Ты откуда такая взялась? Кто ты?

– Помощница Пиголя, – осторожно ответил Сергей, стараясь обдумывать каждое слово.

– Чем помогаешь ему, кроме как сбросить напряжение в постели? – невозмутимо осведомился Гекель, исподлобья следя за лицом собеседника.