Оба типа защитных станций создавали три полноценные сферы обороны вокруг главной планеты системы. Крайняя разделялась на двенадцать огромных частей, равномерно расположенных на границе системы. Центральная состояла из почти шестидесяти меньших по численности групп, более плотно закрывающих пространство за второй планетой. Самая последняя уже прикрывала непосредственно бывшую Терру, сплошной единой сетью обхватывая все внутри.

Граждане Федерация, имея за плечами давний опыт вторжения норкролов, изначально не решились начать экспансию окружающего космического пространства, предпочтя вначале обеспечить максимальную защиту собственной центральной планеты. Тем более учитывая небольшую численность населения, в этом действительно не было особой потребности. Места на поверхности хватало. То же относилось и к имеющимся ресурсам в системе. Не гонясь за быстрой и простой добычей, ученые Федерации сосредоточили свои усилия на усовершенствовании технологий и повышении эффективности, используя то, что находилось в ближайшем доступе. Все эти факторы в итоге превратили планету кортиан в практически неприступную крепость, позволяя только созданному Совету Вождей Рррротрррааа меньше переживать по поводу возможного вторжения враждебных видов. Ведь несмотря на четыре когтистые руки, зубастую пасть на вараноподобной морде, постоянную жажду физической активности и склонность решать внутренние вопросы через ритуальные поединки, сами бесхвостые прямоходящие ящеры никогда не были агрессивными по своей натуре. Старательно пытаясь сохранить баланс, кортиане стремились в первую очередь вписаться в существующий порядок жизни, больше адаптируясь под него, а не меняя под себя. Именно поэтому они в свое время согласились принять людей, чем те сразу же воспользовались, навязав собственные правила. Но пережитый опыт не прошел зря, и сейчас стоящий во главе своего вида Совет Вождей готовился бороться до конца за возвращенную назад планету.

Поэтому, когда активно работающие радары зафиксировали возмущение в одном из четырех гипертуннелей, кортиане уже знали, что делать. Одновременно зазвучавший сигнал тревоги заставил ожить все имеющиеся военные силы ящеров, оставляя считанные минуты на последние приготовления. Мгновенно приведенная в боевую готовность система обороны начала наводить лазерные орудия и ракетные порты в сторону скорого появления противника, готовясь приветствовать его со всем возможным размахом. Изначально разбитый на двенадцать частей внешний шар обороны давно сменил свое привычное расположение, сгруппировавшись равномерными группами вокруг каждого из четырех гипертуннелей, создав просто невероятно мощную защиту, которую норкролы вскоре собирались пробовать на зуб. Два десятка крейсеров в различной степени законченности экстренно доводились до рабочего состояния, стремительно наполняясь наспех собранным экипажем. Ведь далеко не на каждый военный корабль удалось вовремя подготовить специалистов, и во многих местах модернизирующие различное оборудование техники и инженеры становились операторами соответствующих систем. Сотни бойцов вступали на борт, собираясь противостоять возможным абордажам. Большая часть транспортных кораблей стремительно опускалась на ближайшие поверхности, скрываясь из вида. Не менее интенсивная подготовка захлестнула саму планету. Кортиане экстренно покидали свои жилища, пытаясь укрыться в различных замаскированных убежищах на поверхности. Только люди, запертые под огромным куполом, продолжали оставаться в неведении о нависшей над планетой угрозе.

Сидевший в одном из крейсеров трехрукий ящер с желтой кожей внимательно изучал показания готовности собственного корабля. Увиденное не радовало – неукомлектовка экипажем на двадцать восемь процентов, отсутствие части вооружения, которое просто не успели установить, и пониженная выдаваемая мощность главного реактора после перенесенных массивных повреждений. Роберту буквально достался худший по техническому состоянию боевой корабль из всех имеющихся у кортиан. Чудом переживший генеральное сражение, он банально не был восстановлен в срок. Впрочем, судно оставалось одним из двадцати имеющихся крейсеров и являлось внушительной силой. Несмотря на плачевную боеспособность, крейсер не имел возможности отсидеться в ремонтных доках в тот момент, когда родную планету атакуют.

– Всему экипажу начать приготовления к бою, – прорычал Роберт, – несмотря на незаконченные работы, если противник пробьет оборону, то мы однозначно вступим в сражение наравне с остальными. Каждый должен тщательно убедиться в боеспособности его блока. Каждый должен выложиться по полной, когда на кону столь многое, как родной мир. Рррротрррааа для кортиан! – закончил он короткую речь по общей связи.

Еще раз бросив взгляд на таймер обратного отсчета до появления врагов в системе, Роберт обратил свое внимание на подчиненных ему специалистов. Наметанный глаз служившего в Особой Службе Единой Федерации легко подметил излишне напряженные фигуры ящеров. Мысленно вздохнув, он коротко отдал несколько приказов:

– Большую часть техников перебросить на загрузку боекомплекта ракет. Остальных – на проверку всех систем. Прогоните все несколько раз, но я должен быть абсолютно уверен, что у нас не откажет двигатель или орудийный искин в самый неподходящий момент. Отдельно погоняйте реактор в различных режимах… – еще почти минуту закидывая распоряжениями свой экипаж, Роберт буквально придумывал занятие для каждого бесхвостого ящера на борту. Вот только он четко ощущал, что иначе никак – уж слишком зеленый экипаж находился на его крейсере «Кросууон». Большая часть обученных и опытных погибла в сражении с норкролами, а выжившие кое-как разделились между оставшимися на ходу боевыми кораблями. Именно по этой причине он, Роберт, по сути агент Особой Службы, прошедший только короткие курсы по различным специальностям, внезапно стал капитаном целого крейсера. Хотя имелись и другие объяснения.

Несмотря на массовые акции и, казалось бы, поголовную поддержку происходящего переворота со стороны кортиан, в реальности все было не настолько радужно. Далеко не все ящеры оказались согласны с развалом Федерации, и Роберт находился в их числе. Вот только у него хватило ума не делиться открыто своими мыслями по этому поводу, подстраиваясь под перемены и надеясь в будущем каким-то образом попытаться вернуть утерянное доверие между людьми и кортианами. Причем к этой идее Роберта подтолкнул человек, с которым он был знаком крайне непродолжительное время, но который запомнился намертво. Алисия. Обдумывая поступок девушки, который он изначально расценил как прямое предательство Федерации, он со временем пришел к выводу, что, возможно, именно она оказалась в итоге права. Пусть она и не могла знать про будущие события, но ее спонтанное решение, продиктованное то ли своим мировоззрением, то ли посылом интуиции, то ли обычной удачей, стало более дальновидным и верным.

Масштаб исходящей угрозы от норкролов значительно превысил первичные прогнозы аналитиков, несмотря на накопленные данные из единичных столкновений. Данная ошибка оценки противника выливалась в практически полную потерю флота ранее единой Федерации. Дальнейший переворот только усугубил положение, лишив Терру приличного числа так нужных в данный момент специалистов. Конечно, в будущем кортиане смогут наверстать потерю, вот только для этого требуется время. Но фиксируемые возмущения в гипертуннелях однозначно говорили, что оно полностью и безоговорочно отсутствует. Роберт не сомневался, что именно норкролы пожаловали в гости. Человеческая Империя только заполучила Идун и вряд ли начнет экспансию так быстро, какое-то время переваривая захваченное. Беженцы под предводительством самого Лиама Ноука после действий Алисии имели приличные шансы на устройство внутри Империи, учитывая родство по виду. Вот только, по мнению Роберта, руководящему новосозданной колонией адмиралу нет смысла торопиться с дипломатической встречей с Советом Вождей. Да и потенциально переданные девушкой технологии прыжков без использования туннелей уже вполне могли быть использованы при нападении. Нет, только норкролы, никто иной. Причем даже в случае очередного поражения противника кортиане все равно понесут потери, которые так просто не восстановить. Особенно это касается специалистов. Впрочем, строительство кораблей также процесс не быстрый.