– Это дредноуты… а то, что мы до этого уничтожали десятками, судя по всему, обычные транспортники… даже не рейдеры… – растерянно произнес кто-то в рубке. Осознание этого обрушилось на Ррооткрона словно молот. Несколько секунд он не мог ничего сказать, после чего с трудом выдал:

– Что с боезапасом ракет? – понимание того, что противник вынудил их потратить большую часть огневой мощи по сути на беззащитные транспортные суда, резким уколом пронеслось в голове горделивого ящера. Картинка, как он, военный вождь, с показной легкостью вышел победителем, полностью исчезла из головы, выкинутая паникующими мыслями про отсутствие идей, как противостоять такой тактике врага.

– Почти полностью исчерпан. Перезарядка началась, но поддерживать текущую интенсивность стрельбы в ближайшее время не получится. При этом для малых лазеров дистанция слишком велика, и степень рассевания не позволит нанести ущерб вражеским судам…

Услышанное заставило военного вождя с силой сжать зубастую челюсть, подавляя вспыхнувшую с новой силой панику. Норкролы же, не дожидаясь ответных действий кортиан, приступили к следующему этапу.

Пожертвованные транспортники смогли обеспечить достаточную преграду, чтобы позволить дредноутам прикрыть выход из гиперпространства. Против Империи этот подход, скорее всего, не сработал бы, ведь мощность орудия значительно отличалась, но ракетам Федерации даже при условии пробития щита требовалось множество попаданий, прежде чем добраться до действительно важных отсеков внутри корабля. Все это предоставило необходимое время для создания мобильных групп рейдеров, которые под прикрытием более габаритных судов начали вести огонь по замершем практически без движения боевым станциям. Не обладающие энергетической защитой, они выходили из строя всего после нескольких попаданий, а порой даже хватало одного удачного, направленного в самый центр конструкции.

Выпускаемые канонирами норкролов снаряды почти всегда находили свою цель, прошибая навылет неприкрытые щитом корпуса. Автономные станции пытались сбивать лазерными орудиями болванки с кислотой, но требовалось несколько десятков попаданий, прежде чем устранить угрозу от снаряда. Внезапно, несмотря на изначальное преимущество кортиан в обороне, ситуация начала неуклонно склоняться в противоположную сторону. Норкролы продолжали яростно прорываться в систему, пусть и неся одну потерю за другой. То один из дредноутов лишился щита, после чего более двух десятков ракет выжгло в нем огромную дыру, в которую почти сразу последовал синхронных залп лазеров, окончательно добивая шарообразного гиганта. То не успевший вовремя спрятаться рейдер оказался накрыт попаданиями, превратившими его в бесформенный остов, изъеденный глубокими прорехами. Но и боевые станции постоянно уменьшались в числе. Причем очень скоро норкролы перенаправили свой огонь на носители с боекомплектами, целенаправленно выцеливая их и лишая автономных защитников возможности пополнить стремительно расходуемый запас ракет. Искины пытались прятать важные корабли, но летящие на огромной скорости снаряды прошибали станции насквозь и, практически не снижая скорости, разрывали корпуса носителей.

Медленно, но уверенно норкролы подавляли третью линию обороны, накапливая все больше собственных сил в системе. Видя развитие ситуации, военный вождь попытался приказать отправить вторую группу боевых станций или в помощь внешней, или, наоборот, ближе к планете, но на это потребовалось слишком много времени. Имеющие возможности смещаться, автономные защитные комплексы не были приспособлены к самостоятельному дальнему перемещению, полностью полагаясь на носители в данном вопросе.

В итоге, потеряв помимо почти сотни транспортников еще пять дредноутов и три дюжины рейдеров, норкролы окончательно продавили созданную вокруг гипертуннеля оборону. Медленно добивая единичные оставшиеся станции, противник кортиан начал неспешно формировать несколько групп кораблей для дальнейшего продвижения к планете. Параллельно с этим внимательно следящее за происходящим сражением население бывшей Терры неотвратимо скатывалось в откровенную панику. Зная от Империи результаты войны за Землю, командование ящеров лихорадочно искало выход из сложившейся ситуации. Несмотря на оставшиеся почти тысячу боевых станций, расположение последних было в разы хуже с точки зрения обороны по сравнению с уничтоженным внешним шаром защиты.

– Что думаешь, командир? – с мрачной решимостью проговорил Роберт, вызвав на конфиденциальный сеанс связи капитана крейсера «Ррррукру», по совместительству являющегося старшим в группе трехрукого ящера. Эти несколько дней ожидания позволили немного улучшить техническое состояние собственного корабля и даже с избытком наполнить экипаж, в первую очередь за счет абордажной команды. Вот только эффективность всей этой подготовки оставалась не слишком высокая. Вместо желаемых полноценно обученных специалистов – набранные и наспех подготовленные кортиане, не имевшие никакого реального опыта за плечами. Да, бывшие армейцы и патрульные умели обращаться с оружием, но сражение в космосе требовало совершенно других навыков. И так во всем. Но Роберт не отчаивался, намереваясь приложить все усилия для обороны Терры. – Боюсь, что наш главнокомандующий слегка утратил контроль над ситуацией.

– Нет, просто этот самый контроль никогда не существовал, – донеслось ответное рычание Раааакора. – Мы изначально обладали совершенно призрачными шансами. Даже в нашей единственной и, как говорят люди, пирровой победе соотношение потерь вышло в районе десяти к одному. Это засекретили, но данные начали просачиваться. Вот только всем стало не до этого… Просто изначально существовала надежда, что норкролы не обладают огромными силами, а разница между нашими техническими возможностями не столь разительна. Тем более в руках Империи не было замечено мощных флотов из сотен кораблей. Учитывая тот факт, что со своим противником эта ветвь человечества воюет довольно давно, то можно было предположить, что по мощи они сопоставимы, а значит, и понесенные после сражения с Федерацией потери невероятно болезненные. Вот только предположение оказалось ошибочным, а сейчас уже думать, как можно было провести прошедшее сражение по-другому, откровенно бессмысленно… – Кортианин замолк, но спустя несколько секунд раздавшееся длинное шипения показало встревоженность. – Все, Роберт, враг перешел в наступление. Теперь только связь в бою…

Связь резко прервалась, и трехрукий ящер поспешил в рубку управления.

Норкролы, успевшие накопить в системе приличные силы, действительно двинулись в сторону второй линии обороны. Служивший стартовой точкой для трех групп гипертуннель перестал выпускать подкрепления, и наконец можно было оценить их общую численность. Оставшиеся три дредноута возглавили крупные формации, состоящие из нескольких десятков идущих впереди транспортников. За этим импровизированным щитом уже скрывались основные силы – почти шестьдесят рейдеров и дюжина линкоров в каждой группе. Причем последние шли позади цилиндрической формации, готовясь открыть огонь с предельных дистанций для прикрытия малых судов.

Дальнейшее сражение… хотя сражением это назвать сложно – скорее методичное продвижение флота норкролов – протекало без неожиданностей. Кортиане, фактически имея лишь двадцать боевых крейсеров, не могли себе позволить никаких контратак или тактических ухищрений. Автономные станции ввиду малоподвижности превращались в стационарные мишени, которые планомерно уничтожались одна за другой. Изначально охватывающие огромное пространство системы, они оказались слишком рассредоточены и не могли создать достаточной концентрации огня, чтобы не то что остановить наступление, но хотя бы замедлить. Неотвратимо продвигаясь к центру системы, напротив, нокролы, словно саранча, тщательно зачищали пространство от любых объектов, будто добывающие или боевые станции, созданные Федерацией. Вминая в поверхность спутников или разнося на части, огромные снаряды буквально убивали каждый намек на существование терранцев. Периодически неся минимальные потери, противник, словно каток, двигался вперед, давя всякий намек на сопротивление.