Меньше чем через час от последней линии обороны кортиан остались только небольшие обломки, плавающие в черном пространстве. Большая часть шарообразных кораблей почти сразу двинулась к размещенным возле звезды производственным комплексам, а вот остальные принялись за уничтожение многочисленных коммуникационных спутников. С ужасом наблюдавшие за окончательным разгромом жители планеты стремительно искали возможные укрытия от будущих ударов с орбиты. В том, что они вскоре последуют, никто не сомневался – уж слишком методично норкролы разрушали каждый след ранее Единой Федерации.

В итоге так и произошло. Расправившись со всеми рукотворными объектами над планетой, враг принялся за размещенные на поверхности. Черные точки в окружении ореола света от яркой звезды выглядели словно мрачные ангелы смерти, взирающие сверху вниз на свои будущие жертвы. Будто огненные клинки, первые залпы оставляли вполне заметные следы после себя. Через силу преодолевая сопротивление атмосферы, они со всей мощи обрушились вниз, оставляя огромные воронки. Уже скоро огненный дождь превращал в прах редкие мегаполисы, уничтожая все достижения людей и кортиан. Методично сканируя планету, норкролы переводили стрельбу с одной цели на другую, выжигая любую подозрительную точку. Терру окончательно поглотил апокалипсис.

– Начинаем операцию, – решительно произнес Морган, мимоходом оглядываясь на своих замерших помощников, после чего вернул свой взгляд на лежавшую перед ним Алисию. Девушка, будучи в бессознательном состоянии, находилась на обычном медицинском ложе, жестко зафиксированная. Импровизируя, Харт буквально за несколько дней собрал из различного оборудования нужную установку, плотно окружающую Алисию. Различные системы контроля и стабилизации жизненных показателей, система принудительной вентиляции легких и многое другое, призванное обеспечить проведение операции, невзирая на возможные осложнения. Это если не учитывать самое важное – почти десяток трубок, присоединенных к ее телу в точках доступа к венам. Именно через них подавался симбионт, добираясь непосредственно до сердца, что вызывало основные сложности данной операции.

Только в изрядно нагретом состоянии этот уникальный инородный организм становился жидким, но слишком высокая температура могла навредить уже непосредственно предполагаемому носителю. К тому же объединение симбионта должно произойти одномоментно в сердце, формируя эдакую новую камеру в виде дополнительного нароста. Вот только требовалось крайне аккуратно спланировать время подачи, точно выбирая момент. Затягивать процесс тоже нельзя – инородный кристалл погибал в считанные минуты в разделенном виде. Но более опасным являлся этап соединение с носителем, когда тело подвергалось мощнейшим и постоянно нарастающим ударам электрического тока для напитки его энергией. Только насытив симбионт, можно было заставить его окончательно стать вторым сердцем для носителя, запустив все физиологические изменения и, главное, открыв доступ к энергии гиперпространства. Тут требовалась тончайшая подстройка под реакцию кристалла, потому как последний не сразу начинал поглощать электрический ток, проходя эдакие, все увеличивающиеся рывки в процессе. Отдельным критичным моментом во время перестроения являлось отсутствие возможности прервать происходящее, иначе организм мог просто впасть в коматозное состояние, а на первоначальных этапах вообще погибнуть, воспринимая симбионта как отраву. От каких факторов зависела длительность этого процесса или же выходной результат, до сих пор оставалось неизвестным.

– Удачи, – еле слышно произнес Квирин, в одиночестве наблюдавший за происходящим через камеры в своем кабинете. Волнение никак не проявлялось на лице адмирала, продолжавшего выглядеть словно застывшая бледная маска. Но вот внутри все было иначе – приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы подавить грозящие вырваться эмоции. Настоявший на операции Морган в итоге поставил гиганта в неудобное положение, заставляя либо принять озвученные условия и получить необходимую помощь в улучшении обороны спутника, либо лишиться многих возможностей и поставить под удар Идун. Текущая ситуация дико злила бывшего гвардейца, не понимающего, какую игру ведет этот старый хрыч. Квирин четко осознавал, что не может научный советник самого императора внезапно поддаться эмоциям, идя на поводу своих чувств, и наплевать на Империю. Нет, проживший столетия Харт явно следовал каким-то своим замыслам, но каким – адмирал не знал. Хуже то, что Морган посмел втянуть Алисию. Именно данный факт гигант проигнорировать так просто не мог.

Не затягивая, научный советник решительно приступил к операции. Нагретый симбионт начал подаваться через многочисленные трубки, ставя эдакую точку невозврата для девушки. Словно злой рок именно через несколько секунд после старта прозвучал сигнал тревоги, подтверждая давний закон Мерфи. Мелькнувшее у Квирина желание прекратить операцию было мгновенно отброшено голосом разума, и, скрипя зубами, он поспешно вызвал центр управления базы, старательно гоня переживания за Алисию. Фауо, находивший в этот момент внутри, мгновенно отозвался:

– Радары фиксируют многочисленные возмущения в гиперпространстве. Туннель один, – коротко произнес капитан, заставив адмирала окончательно помрачнеть. Первым номером шла точка выхода из гипера, из которой в свое время появились они сами. Вот только оттуда же происходили атаки норкролов, а значит, есть высокая вероятность, что это снова шарообразные враги. Несмотря на предоставленную противником длительную передышку, она не могла продолжаться вечно. Оставалось надеяться, что норкролы не сумели за несколько месяцев полноценно восстановить свои силы после двух масштабных сражений с Империй и Федерацией, а подготовленных задумок хватит для успешной обороны Идуна.

Выход судов противника Квирин встречал в центре управления, успев отдать краткие распоряжения капитанам своих немногочисленных боевых кораблей. Замершие на орбите над базой дредноут и фрегат в окружении четырех эсминцев прикрывали своими корпусами два десятка транспортников, во всю готовясь к предстоящему бою. Экипажи ускоренно тестировали оружейные и энергетические системы, начали напитку оборудования и обсуждали последние моменты тактических маневров, разработанных адмиралом для различных ситуаций. Вскоре в системе возникла первая отметка вышедшего из гипера корабля врагов.

– Дредноут норкролов… Еще один… – тут же начал озвучивать один из офицеров в штабе первые данные со сканеров, – явно готовились к возможному прорыву, сэр, – обратился он к адмиралу.

– Ждем на позициях, – скомандовал Квирин. Несмотря на то, что значительно легче обороняться непосредственно возле гипертуннеля, у него не имелось достаточно сил для создания массированного огня в случае любого мало-мальски серьезного наступления. К тому же установленные на спутнике лазеры находились за пределами эффективной стрельбы из-за рассеивания луча. – Посмотрим, сколько их к нам пожаловало.

Тем временем корабли норкролов, видя отсутствие реакции на свое появление, немного разошлись в стороны, продолжая прикрывать выход из гиперпространства. Последний же, не прекращая, выпускал один за другими новые шарообразные корабли, с ходу начавшие формировать полноценное построение для дальнейшей атаки. На третьем десятке рейдеров Квирин скрипнул зубами, отдавая короткий приказ: