Наконец, дверь, охваченная огнем, поддалась и Ник, заслоняясь от пламени руками, вывалился наружу. Трава почти прогорела, продолжали тлеть лишь небольшие островки, огонь полностью перекинулся на амбар. Кашляя, Ник в изнеможении бросился к двум обездвиженным телам, лежащим на земле. Ноги не слушались его, подгибались и он падал, снова пытался встать. Когда он дополз до первого тела, из горла вырвался даже не крик — хрип. Судорожно забив последние остатки пламени, он схватил обезображенное тело Мии и прижал к себе. Ожоги на спине невыносимо ныли, но эта боль была ничто по сравнению с той, что вспыхнула в душе. Ник хрипел и, кажется, впервые с младенчества, плакал. Он шептал имя любимой, но его слова терялись в треске огня, пожиравшем деревянное строение, в криках, бегущих к амбару жителей деревни, в тревожном лязге железного гонга, предупреждающего людей о пожаре…

* * *

Ник смотрел на костер и всё ещё видел пламя, пожирающее его прошлое.

— Значит, тем незнакомцем был маг? — впервые с окончания рассказа спросил Теон.

— Да, мне потом сказали об этом наши. Если бы он сам не погиб в огне, я бы убил его.

— Так с чего ты решил, что в смерти твоей Мии виноват именно он? Судя по тому, что он читал заклинание, он хотел спасти её и пытался до последнего.

Ник вскипел:

— Ты ещё не понял? Это он вызвал огонь! Сначала все думали, что пожар случился из-за лампы, но когда нашли её, она оказалась цела.

Фос внезапно замолчал. Он многое ещё мог бы сказать, но грудь сдавила тоска и все слова сейчас казались бессмысленными. Что они изменят?

Несколько минут они молчали. Теон задумчиво смотрел на Ника, пока тот безучастно ковырял подобранной веткой в костре.

— А ты знаешь, что стихийники рождаются крайне редко? Они — отголоски магов прошлого.

— Кто это? — без особого интереса спросил Ник.

— Люди, которые могут управлять водой, ветром, молнией… огнем…

— Значит, тогда погиб очень редкий маг. Не жаль, знаешь.

— Всё сложнее. Он не мог быть стихийником. Люди с такой способностью не поддаются обучению, поэтому их убивают, чтобы они не причиняли вред другим.

Впервые за разговор Ник заинтересовался словами Теона.

— Убивают?

Теон перевел взгляд на спящего Раина, но, похоже, его не останавливала даже вероятность, что тот может услышать.

— Об этом не говорят чужим. Как только Совет узнает, что где-то появился стихийник, туда направляют опытного мага, чтобы убить… или устроить случайную гибель человека, зависит от обстоятельств.

Ник недоверчиво покачал головой.

— Даже если это так и тот маг не мог управлять огнем, пламя же откуда-то появилось!

Теон пожал плечами и Ник понял, что маг больше не хочет говорить на эту тему.

Ник с досадой бросил палку. Резкое движение отозвалось саднящей болью в порезе на животе. Наверное, он поморщился, потому что Теон сразу спросил, что с ним.

— Ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться. Небольшой порез, уже затягивается.

— Я мог бы дать тебе мазь.

— Так ты ещё и лекарь? — усмехнулся Ник.

— Подрабатываю в свободное время, — отшутился Теон.

Из-за деревьев бесшумно появился Серый. Ник едва не вздрогнул от неожиданности и про себя одарил лазутчика «ласковым» словечком.

— Вокруг всё тихо. Твоя очередь, — кивнул он Нику.

Фос посмотрел на звезды. Он и не заметил, как прошло время.

— Ну пора, так пора, — отозвался он, но встать не успел.

— Ложитесь спать оба. Я подежурю, — неожиданно сказал Теон.

— Ты не устал? — удивился Ник.

Теон усмехнулся:

— У меня бессонница.

Уже лежа у костра, подложив под голову сумку, Ник услышал за спиной тихий голос Серого.

— Извини, что брал гребень.

Ник проснулся оттого, что его теребили за плечо. Парень поежился. Несмотря на куртку, которую он достал накануне перед сном, он всё же замерз. На юге в это время года уже тепло и по ночам, а здесь, близость севера дает знать о себе внезапными капризами природы и холодными вечерами даже летом. Потирая озябшие руки, Ник подвигал закостеневшими плечами и с надеждой поискал глазами флягу.

— Ни капли не осталось, — хмыкнул Раин, поймав его взгляд. — Грейся у костра. Скоро выходим.

Ник кивнул и огляделся. Серый где-то пропадал, а вот Теон был на месте и собирался в дорогу. Он как раз завязывал черно-красные волосы в хвост. Оказалось, что у него выбриты виски и часть головы покрыта татуировками. Ник присмотрелся. Они явно ему что-то напоминали, но что именно, ускользало. «Всё-таки у этого мага полно странностей», — подумал Ник. В животе заурчало. Но искать, чем поживиться смысла не было, вчера под вино они съели всё до последней корки. Остается надеяться, что по дороге им встретится какая-нибудь деревушка, где они смогут купить съестное.

Пока Ник отходил в кусты по нужде, вернулся Серый и Раин приказал гасить костер. Выйдя из леска, они свернули на едва приметную тропу, как и говорил накануне Раин, они шли к западному тракту.

— Я одного не понимаю, — завел разговор Ник, поравнявшись с Раином. — Зачем ты пытаешься доставить пустое письмо?

— То, что ты не видишь слов, не значит, что оно пустое, — ответил за Раина прислушивающийся к разговору Теон.

— Опять магия, — догадался Ник. — Раин, ты не хочешь показать нашему магу письмо? Может зря вы с лордом Гаселом друг другу глотки из-за него рвете?

— Не хочу, — коротко ответил северянин.

— Я вряд ли смог бы помочь. Если бы каждый маг мог прочесть послание, в его сокрытии не было бы смысла, — сказал Теон.

— Но как можно браться за доставку письма, если ты не знаешь, что в нем? — не отставал от Раина Ник. — Там может быть информация, из-за которой тебя повесят на позорном столбу.

— Благородных не вешают, нам отрубают головы, — напомнил Раин.

— Я серьезно, — не разделял спокойствия северянина Ник. — Тот, что спрашивал нас в молельном доме, сказал, что ищет изменников короны.

— Ты его знаешь? — спросил благородный.

— Нет.

— И при этом веришь?

— Но я не знаю и тебя. Только он заходит в дома на полных правах, а ты бежишь и прячешься.

Спокойный взгляд Раина мгновенно стал ледяным. Благородный остановился.

— Послушай. За свои поступки я буду отвечать перед Её Величеством и своей совестью. Если это приведет меня на плаху, так тому и быть. А вот тебе, действительно, стоит держаться от меня подальше. Твою безопасность я гарантировать не могу. И безопасность каждого из вас, — добавил Раин и обвел глазами остальных, ожидая их ответ.