— Но мы и так давно не были вместе, — его голос был пропитан горечью.

С того дня как Алтея встретила юного лорда в королевском парке, она знала, что они созданы друг для друга. Это была любовь с первого взгляда. Тогда им было по четырнадцать лет. Отец привез Эрмаса, чтобы приставить ко двору. Это была судьба, Алтея за эти годы ни разу в этом не усомнилась.

— Как ты заставишь повелителя разделить с тобой ложе? — спросил лорд, гладя ее по волосам.

— Я сварю особое зелье. Когда-то я вычитала его состав в одной из книг по магии. Если Алатар выпьет его, ему будет достаточно взглянуть на меня, и его охватит такая страсть, что он просто не сможет сдержаться. Я подгадаю это событие под благоприятный для зачатия день. Уверена, все получится.

— У тебя всегда все получается, моя принцесса, — Эрмас поцеловал ее в висок. — Я в тебе не сомневаюсь.

Кажется, в пути я подхватила какую-то хворь. С каждым днем мне становилось хуже. Утренняя тошнота, упадок сил. Но ближе к обеду все проходило, и я тянула с обращением к лекарю, полагая, что это смена климата так на меня влияет.

В один из дней я гуляла в саду рядом с замком. В условиях высокой влажности флора росла бурно. Настоящие заросли! Населенные диковинными существами: птицами с ярким оперением, бабочками невероятных форм и окрасок и прочей живностью.

Я шла по дорожке, усыпанной галькой, как вдруг накатила уже привычная дурнота. Пришлось отступить в кусты, где мне стало плохо. Чуть отдышавшись и придя в себя, я достала платок и вытерла губы. Да что со мной такое?!

Благо неподалеку бил питьевой фонтанчик. Там я прополоскала рот и привела себя в порядок.

Я в очередной раз склонилась над струей воды, когда услышала знакомый голос жреца:

— Госпожа? Вы ли это?

Не знаю, как так получалось, но я постоянно на него натыкалась. Или, точнее, он на меня. В какой-то момент мне даже начало казаться, что жрец следит за мной. Неужели подозревает, что я здесь по распоряжению короля и в мою задачу входит выяснить как можно больше секретов туманников? Но тогда почему он столь охотно делится ими со мной? Что-то не сходится.

— Позвольте, я вам помогу, — жрец протянул мне чистый платок. — Я вижу, вам нездоровится.

— Немного, — кивнула я. — Это все из-за смены климата.

— У меня есть чудесное средство от дурноты. Сегодня же пришлю его к вам со служанкой. В вашем положении надо себя беречь.

Эту фразу жрец частенько повторял. Она и раньше меня настораживала, но только сейчас я решилась спросить, что он имеет в виду:

— В каком положении? О чем вы?

Но жрец в ответ лишь загадочно улыбнулся. После чего кивнул мне и пошел дальше по дорожке. Была у него одна неприятная особенность — если он не хотел отвечать, то просто уходил. По своим важным жреческим делам, разумеется.

Я проводила жреца взглядом, недоумевая, что его так развеселило. Все же он очень странный.

В замок я брела медленно, задумчиво глядя себе под ноги. Слова жреца не выходили у меня из головы. Я повторяла их снова и снова, шептала себе под нос как заклинание. В моем положении, в моем положении… Неужели? Да нет, не может быть! Чтобы с первого и единственного раза сразу забеременеть.

Но ведь алтарь выжег настойку Алтеи. Его магия вполне могла поспособствовать зачатию. Если так, то я ношу дитя повелителя страны Туманов.

Я встала как вкопанная. Меня буквально парализовало от целой гаммы эмоций. Внутри бушевал настоящий вихрь. Безумная стихия, сметающая все на своем пути. Столько вопросов, страхов, непонимания, стыда оттого, что моя тайна известна, по крайней мере, жрецу. Хорошо еще, он не в курсе, кто отец!

Я не знала, куда бежать и что делать. Поэтому просто стояла на месте.

Все сходилось: утренняя тошнота, задержка, вялость. Я не догадалась раньше лишь потому, что даже думать об этом боялась. Но где-то на уровне подсознания уже давно знала, о чем говорят мои симптомы. Просто не хотела признавать.

Я что же стану матерью? Я стану матерью! Матерью!!!

Я прижала ладони к пылающим щекам. Потом переместила их на живот. Не верилось, что внутри меня прямо сейчас, сию же секунду рождается новая жизнь. Вот она — настоящая магия.

И что теперь? Что мне делать? У кого просить помощи? Я совершенно растерялась. Надо добраться до своей комнаты и подумать. Хоть немного прийти в себя.

Должно быть, вид у меня был сумасшедший. Пока я шла по коридорам замка, люди странно на меня оглядывались. Я едва сдерживалась, чтобы с шага не перейти на бег. Хотелось как можно скорее оказаться одной.

Но только я заперлась в спальне, как поняла, что снова придется ее покинуть. Мне необходим союзник. Кто-то, с кем можно все обсудить. Я с ума сойду, если останусь с этим наедине.

Естественно, первой на ум пришла сестра. Кому, как не ей, распутывать этот клубок. Ведь именно она его запутала. Да и нет у меня никого ближе. Уж точно не в стране Туманов.

Этим же вечером я отправилась к Алтее. Аудиенцию у жены повелителя было нелегко получить, но меня она приняла сразу.

Едва войдя в покои сестры, я скинула капюшон. Мы наедине, а, значит, можно расслабиться.

— В чем дело? — Алтея мгновенно подметила во мне перемену к худшему. — Ты слишком бледна. Что-то случилось?

— Случилось, — обреченно кивнула я и прижала ладони к своему животу.

Алтея проследила взглядом за моим жестом. Нахмурилась, размышляя. Ей, как и мне, сложно было принять правду.

— На что ты намекаешь? — уточнила она, хотя обычно не жаловалась на сообразительность.

— Кажется, я беременна, — прошептала я едва слышно, опасаясь, что стены могут нас подслушать.

— Молчи, — Алтея бросилась ко мне и зажала мне рот рукой. Похоже, она боялась того же.

Так мы и застыли, глядя друг другу в глаза. Алтея тяжело дышала, словно только что пробежала по саду. Кроме ее дыхания слышался лишь шелест песка в часах, отсчитывающих минуты нашего молчания.

— Как это произошло? Я же дала тебе настойку! — возмутилась сестра, отпуская меня.

— Алтарь туманников выжигает все настойки и зелья из крови тех, кто до него дотрагивается.

Сестра впервые на моей памяти лишилась дара речи. А потом она внезапно рассмеялась. Отошла на шаг, запрокинула голову и захохотала. От ее смеха мне стало жутко. Так смеются безумцы — яростно, отчаянно, захлебываясь собственными вдохами.

— Кто бы подумал, — сказала Алтея, отсмеявшись. — У тебя получилось то, над чем я безрезультатно бьюсь. Вот так запросто. Что это, если не насмешка судьбы?

— О чем ты? — уточнила я. — Ты не можешь забеременеть от мужа?

— Как мне это сделать, если он не касается меня?! — выкрикнула она зло.