— Хочу знать, кто она.

— Да никто! Обычная служанка. Мне повезло найти похожую на меня девственницу, — заявила Алтея. — Я хорошо ей заплатила и сразу после обряда выпроводила из дворца. Теперь она уже далеко. Назовешь женой крестьянку? Вперед! Посмотрим, что это тебе даст. Уж точно не союз с королевством Света.

— Вот так просто — случайно похожая на тебя служанка? — не поверил Алатар.

— Кто еще это мог быть?

— Вероятно, кто-то близкий к тебе. Возможно, даже по крови.

— Ты намекаешь на знатную даму? — брови принцессы взлетели вверх. Кажется, она едва сдерживала смех, столь нелепым ей показалось его предположение. — Ты же не думаешь, что леди пойдет на такое? Отдаст свою невинность чужому мужчине. Бред!

Алатар через силу кивнул. В его родной стране ни одна дева не согласится на подобное даже за все драгоценности мира.

Но все же в словах принцессы были нестыковки. Алатар помнил разговор с девушкой в гроте. Теперь понятно, что это была та, другая. И говорила она не как служанка, а как леди.

Хотелось как следует встряхнуть Алтею и добиться от нее правды, но та была упряма словно мул. Вряд ли она что-то расскажет даже под пыткой. Понимает, что ей это невыгодно.

Необходимо поговорить со жрецом. Он мудр и знает все ответы. А пока пусть принцесса и ее отец думают, что все идет по их плану. Снова Алтея была права — ни к чему втягивать в это короля. Если тот почувствует, что что-то не так, союзу не бывать. Поэтому Алатар увезет Алтею с собой в качестве жены, союз будет заключен, договора подписаны. А там он решит, что делать с принцессой.

На кону благополучие страны Туманов, а это куда важнее поисков еще одной глупой и лживой женщины. Нужна ли ему такая спутница? Чему она научит его детей? А вдруг она уже носит его дитя… Тогда он заберет у нее ребенка. Ведь он по праву принадлежит ему. Хотя бы ради этого стоит найти ту девушку.

Алатар стиснул зубы. Все в свое время. Сейчас главное союз.

— Я закрою глаза на то, что ты досталась мне не девственницей, ради союза наших государств, — сказал он. — Но имей в виду — в моей стране мужчина имеет право казнить жену за измену. Запомни это. Если узнаю, что ты мне не верна, убью.

Он произнес это почти без эмоций. Простая констатация факта. Пусть принцесса не сомневается, он и правда убьет ее, если заподозрит в измене. Оскорблять себя Алатар не позволит.

— Я буду тебе верной женой, — она посмотрела на него. — Ошибки прошлого останутся в прошлом.

— Очень на это надеюсь, — кивнул он. — Это в твоих же интересах. А теперь ты смоешь со своего лица краску и больше никогда ее не нанесешь.

Принцесса возмущенно надула губы. Она явно собиралась возразить, но Алатар не дал ей такого шанса. Схватив ее за волосы на затылке, он подтянул упирающуюся жену к кувшину. Плеснул немного воды в рукомойник, смочил ладонь и протер лицо принцессы.

Он повторял эту процедуру снова и снова, пока не отмыл ее лицо. Принцесса фыркала, упиралась и ругалась как портовый рабочий, но Алатар был сильнее. Добившись своего, он, наконец, отпустил ее, и она тут же отскочила от него подальше. Мокрая драная кошка — вот на кого сейчас походила принцесса. Алатар хмуро посмотрел на нее. Не о такой жене он мечтал. Впрочем, династические браки заключают не для счастья. Они для другого.

— Пошла вон, — выдохнул он устало и добавил, поморщившись: — жена.

И хотя это была спальня Алтеи, она предпочла не связываться и уйти.

Вот и все. Брак был заключен, договора о мире подписаны. Пришла пора повелителю страны Туманов и его молодой жене покинуть королевство Света.

За все те дни, что сестра еще жила с нами, я так и не сказала ей, что во время обряда настойка выветрилась из моей крови. Пока никаких тревожных признаков не было, и я почти успокоилась. Пусть Алтея уезжает со спокойным сердцем. Ни к чему ей лишние тревоги. Тем более, что все, кажется, обошлось.

Мне так казалось… ровно до тех пор, пока отец не вызвал меня к себе. В королевском кабинете, в котором его величество проводил большую часть дня, отец был не один, а на пару с настоятельницей обители Пресветлой матери.

Настоятельница крайне редко покидала обитель. Ее появление заставило меня насторожиться. До моего посвящения осталось чуть меньше года. Так чего ради она приехала?

— Линьера, присядь, — отец указал мне на пустое кресло. — Мы хотели поговорить с тобой.

Король использовал мое полное имя. Дурной знак. Я перебрала возможные варианты. Неужели повелитель раскрыл обман? Но тогда бы Алтея меня предупредила.

С виду спокойная я села в кресло. Всеми силами старалась не выказать своего волнения. Пока сердце как сумасшедшее колотилось в груди, мое лицо было бесстрастно.

— Что именно вы хотели обсудить со мной, отец? — спросила и сама подивилась, что голос не дрожит. Наши с Алтеей подвиги закалили меня. Еще немного и я переплюну сестру по части интриг и притворства.

— Страна Тумана загадка для нас, — вместо короля заговорила настоятельница. — Их религия, магия, общество — мы почти ничего не знаем об этом. Но раз уж наши государства заключили союз, пробел в знаниях необходимо исправить.

— У вас есть идеи как это сделать? — нахмурилась я. Тема беседы стала неожиданностью для меня. Я не предполагала, к чему все идет.

— Вскоре твоя старшая сестра отправится на родину мужа, — сказал отец. — Вместе с ней поедет делегация из стражей, слуг, а также лордов и леди. Многие из них останутся в стране Туманов навсегда. Они — часть приданого первой принцессы. Но некоторые вернутся и смогут рассказать о том, что увидели на чужбине.

— Это мудро, — кивнула я.

— Первой принцессе будет непросто на новом месте, — слово опять взяла настоятельница. — Будет правильно, если с ней поедет кто-то близкий и поддержит ее в первое время.

Я перевела взгляд с отца на настоятельницу и обратно. Они серьезно? Кажется, мне только что предложили сопровождать Алтею в страну Туманов. Видимо, я как раз должна стать тем, кто вернется и расскажет о чужом крае.

Подобное сопровождение было традицией. Часто родственницы отправлялись с новобрачной на ее новое место жительство, где помогали ей обустроиться. Спустя время они возвращались домой. Правда, обычно это были старшие женщины рода, но у нас с сестрой таких нет.

— Но мое посвящение…, — пробормотала я.

— Состоится через год, — перебила настоятельница. — Ты — моя самая прилежная ученица. По правде говоря, мне больше нечему тебя учить. Если этот год ты проведешь рядом с сестрой, я не буду возражать.

— После ты вернешься домой и займешь положенное тебе место в обители, — закончил мысль отец.

Я шокировано молчала. Ничего не скажешь, хорошо придумали. Конечно, тот факт, что я буду сопровождать сестру, не вызовет подозрений. Я действительно могу помочь Алтее обосноваться на новом месте, а заодно и разузнаю подробности о туманниках.