— Мне ты такого камня не предложил, жрец, — обиделась она. — А я все-таки жена твоего господина.

— Простите мою оплошность, принцесса, — склонил голову жрец. — Я распоряжусь, чтобы в вашу спальню доставили камень тепла.

— Поторопись, — важно произнесла Алтея.

Жрец ушел выполнять ее приказ, а сестра шепнула мне:

— Будь с ним осторожна. Этот старик не так прост.

Я кивнула. Мне тоже так показалось. Впервые за долгое время я была согласна с сестрой — от жреца лучше держаться подальше.

На этом Алтея покинула меня, а я сжала камень в ладони. Он грел, но не жегся. Этой же ночью я оценила поистине королевский дар жреца. Без камня я бы замерзла и наверняка подхватила воспаление легких, а с ним мне было тепло и уютно. Лежа в нагретой постели, я мысленно еще раз поблагодарила старика за его доброту ко мне. Вот только чем она вызвана…

Жрец вел себя странно, даже подозрительно. Почему он называет меня «госпожой», а Алтею всего лишь «принцессой»? На мою сестру он даже не смотрит, словно ее и не нет. Такое игнорирование первой женщины страны Туманов необычно.

Жрец что-то знает? Но если так, почему он молчит? Я объяснила себе это тем, что тоже являюсь будущей жрицей. Может, он чувствует во мне родственную душу. Вариант был с натяжкой. Но другого я не видела… или боялась признать.

Прошло уже прилично времени с тех пор, как Алтея вышла замуж и стала законной супругой Алатара Небула. Но муж так и не касался ее. Повелитель выделил для нее шикарные покои — большие, уютные. У Алтеи было много слуг и уважение туманников, но у нее не было мужа.

Не то чтобы равнодушие Алатара ее расстраивало. Она не горела желанием делить с ним ложе. Более того, мысль, что он коснется ее, вызывала у Алтеи острый приступ изжоги. Но даже она понимала: нет близости — нет детей. А кому нужна жена, не способная родить? Даже в королевстве Света от таких жен принято избавляться. Наследники необходимы любому роду. Особенно королевскому.

Этот вопрос нужно было решить, причем срочно. И первым делом Алтея решила поговорить с повелителем. Пусть объяснится.

Но беседа с Алатаром ее разочаровала и даже напугала. Оказывается, он все продумал. Хитрый гад.

— Скоро нашему браку придет конец, — заявил повелитель. — Жена, не способная зачать, мне не нужна.

— Ты не спишь со мной! Как я могу родить тебе наследника?

— Об этом знаем лишь мы, — пожал он плечами.

— Попробуй избавиться от меня, и я всем расскажу, что ты немощен в постели. Даже супружеский долг не в состоянии выполнить. Это будет позор.

Алатар окинул ее насмешливым взглядом. Не похоже, что угроза его напугала.

— Будет, — кивнул он. — Но позор для тебя. Обвинишь меня в немощи, и я потребую проверку на невинность. Она покажет, что ты не девственница. Тебе либо придется признать, что ты отдалась другому до брака, за что тебя по закону моей страны казнят. Либо ты скажешь, что спала со своим мужем, но тогда твое обвинение в неисполнении супружеского долга беспочвенно.

Каков наглец! У Алтеи аж дыхание перехватило от его слов. Все продумал, не подкопаться. Похоже, она впервые нашла противника себе под стать. Впрочем, это даже интересно.

— Вот так-то, драгоценная женушка, — усмехнулся Алатар. — Не одна ты умеешь играть в эти игры.

Ей пришлось уйти ни с чем. Одно теперь было ясно наверняка: с повелителем контакт не наладить. Надо решать проблему иначе. Радикально.

После обеда Алтея вышла в сад на прогулку. На ходу ей лучше думалось, но была и вторая причина. Уже знакомой тропой она направилась в дальнюю часть сада, куда редко забредали другие жители замка. Здесь в тихом уединенном месте — старой беседке, оплетенной плющом — ее поджидал Эрмас.

Только здесь они могли встречаться. Вырывать украдкой пару минут наедине. Ужасно несправедливо, что счастье приходится воровать, а печаль всегда является сама.

Эрмас притянул Алтею к себе и заключил в объятия. Она опустила голову ему на плечо, да так и застыла. С тех пор, как любовники пересекли границу страны Туманов, между ними ничего не было. Слишком опасно. Все, что они могли себе позволить — осторожные взгляды, прикосновения ненароком и вот эти несколько минут в день разговора наедине.

Алтея нехотя высвободилась из объятий Эрмаса. В них было хорошо и уютно, но лучше не рисковать. Даже здесь они не в безопасности.

— Что-то стряслось? — спросил Эрмас. — Чем таким важным забита голова моей принцессы?

— Нашим будущим. Если Алатар в ближайшее время не сделает мне ребенка, я погибла.

— Я могу сделать тебе ребенка, — Эрмас попытался снова заключить Алтею в объятия, но она увернулась.

— Ты не понимаешь! От союза с туманниками всегда рождаются дети с серыми волосами и глазами. Наш ребенок будет другим. Все сразу поймут, что я изменяю мужу.

Эрмас нахмурился. Ему не надо было объяснять, чем это грозит им обоим. Тайные свидания с принцессой и без того крайне опасны. Но влюбленные просто не могли от них отказаться. Не хватало сил.

— Если ты не родишь ему ребенка, что он сделает с тобой? — спросил Эрмас. — Отправит обратно к отцу? Так это и к лучшему. Нам не придется рисковать. Сможем быть вместе. Поженимся.

Он мечтательно улыбнулся. Конечно, для Эрмаса брак с принцессой отличная перспектива. Его род сразу взлетит до небес. Но для Алтеи развод — позор. От нее откажется повелитель страны Туманов, какой-то варвар! После такого впору уйти в обитель вместо младшей сестры.

Да и не развод ей грозит. Все намного хуже.

— Он не отправит меня домой, — пояснила она. — Он избавится от меня по-другому

— Как именно?

— По закону страны Туманов, если жена не в состоянии родить ребенка, то мужчина может отдать ее Серому богу и жениться на другой. Я ходила в местное хранилище законов, изучала этот вопрос. Страшно представить, что это означает «отдать Серому богу».

— Жертва? — уточнил Эрмас.

Алтея передернула плечами. Все слышали истории о том, как туманники расправляются с неугодными — питают их кровью свои алтари. Не о такой судьбе мечтала старшая принцесса.

— Зная тебя, я уверен: ты уже что-то придумала, — сказал Эрмас.

— Верно, — улыбнулась Алтея. — У моего плана несколько этапов. И, к сожалению, первый из них предполагает наше временное расставание. Нам лучше не видеться некоторое время.

— Я предчувствовал, что однажды ты меня бросишь. Наскучил?

— Вовсе нет, — на этот раз она сама обняла любовника. Прижалась к нему и вдохнула такой родной запах. Расстаться с Эрмасом даже на день — мука. Но отец был прав: принцесса всегда остается принцессой.

— Я бросила пить зелье от беременности, — сказала она. — Наша близость теперь под запретом.