— Большое спасибо, господа, — сказал Милостивый Бог, спроваживая Мальчиков со сцены, а я бросился вперед с полной сумкой фруктов, чтобы они помалкивали, пока будет заседать жюри.

Когда объявили, что Мальчики победили в конкурсе «Гордость Матери», среди тех, кто не был посвящен в тайну, воцарилась такая мертвая тишина, что по сравнению с ней даже похороны монаха из ордена молчальников показались бы шумными. Вследствие этого пошли скверные слухи о том, что результат подстроен, но нам было все равно. Никто бы не стал жаловаться на сфальсифицированные результаты голосования, потому что на Санта-Маргарите-и-Лос-Монхес это могло стоить жизни. И подобно всем фальсификаторам, мы могли спокойно проигнорировать недобрые шепотки. Ведь мы победили.

Я успел изучить методы Джорджи. Ключ был в том, чтобы лечить подобное неподобным, действие противодействием, банду контрабандой, горесть радостью, войну любовью, тяжесть легкостью, скупость расточительностью, вес противовесом. Когда стало известно, что Мальчики признаны образцовой Гордостью Матери и их торжественно провели мимо домов Больших Мамочек, материнство быстренько вышло из моды. Если материнство приводит к такому итогу эволюционного процесса, то можно забыть о вдохновляющей проповеди Милостивого Бога и не подражать Деве Марии. Большие Мамочки тут же захотели похудеть. Ни одной из них не удалось вернуться в первоначальные размеры, но все смогли снова проходить в двери, а большего мужчины от них и не просили. К тому же какое-то время нам казалось, что мы получили неожиданный бонус в виде тети Долорес, которая так надулась от гордости, что ей грозило никогда больше не выйти из дома. Но тетя Долорес в своем роде не дура. Учитывая, что самым неиссякаемым источником Горестей являются окружающие люди, она вскоре поняла, что ей надо выходить из дома, как всем остальным, и села на голодную диету.

Что касается меня, то я повысился в цене. Когда я пишу эти слова, снаружи занимается чудесный день. Небо чистое, птицы лирически галдят, и солнце светит так ярко, что его твердый, как алмаз, блеск ослепляет. Прекрасный день для прогулки, прекрасный день для того, чтобы зайти к друзьям, прекрасный день, чтобы заглянуть к Раде и возрадоваться. Закрыв глаза от солнца и напевая веселую песенку, я выйду из дома и пойду к Раде. Просто прогуляюсь с собакой, вот и все. Просто прогуляюсь с собакой.

Будучи скромным клерком, очень скромным клерком, я потратил уйму прекрасных дней на мечты о том, как бы на меня свалилось счастье, богатство и внезапная удача. Эти фантазии о благополучии вдохновили мой первый и, думается, последний экскурс в мир свободного предпринимательства.

Все началось в тот день, когда я прогуливался с собакой по шоссе из столицы. На самом деле асфальтовое покрытие обрывается, чуть-чуть не доходя до нашего городка, и резко переходит из шестирядной автомагистрали в грунтовую дорогу. Это прекращение щедрости испугало не одного беспечного приезжего. Шоссе построили для ПП, который решил, что славная столица, единственный из городов, который его интересовал, должна быть связана с главными центрами деловой активности сетью шоссейных дорог, по которым можно было бы покатать прибывающих с визитом высоких гостей. Так уж случилось, что на Санта-Маргарите-и-Лос-Монхес нет главных центров деловой активности, да и высокие гости заезжают нечасто, но ПП все равно вознамерился построить шоссе, так что при помощи запутанной фискальной комбинации, в том числе займа с покупательских счетов его жены, были собраны средства и вокруг столицы пролегли несколько ведущих в никуда дорожных артерий. Автолюбители пользовались ими редко, однако в нашем лесистом регионе не сыщешь открытой местности, кроме этих дорог, поэтому они популярны в качестве мест для отдыха, там часто прохаживаются, устраивают пикники и гуляют с детьми, которые обожают там играть.

Я тоже выгуливал собаку на шоссе, когда мимо меня проехал лимузин, за которым бежала здоровенная и с виду дорогая псина. Увидев мою дворнягу, породистый пес отстал от лимузина и, демонстрируя демократическую солидарность, которая весьма обеспокоила бы ПП, проявил инициативу к более интимному знакомству. Ввиду того что пес был размером с теленка, я не стал препятствовать знакам его внимания и терпеливо стоял рядом, глядя в кусты и притворяясь, что сопение и повизгивание у моих ног не имеет ко мне никакого отношения, как вдруг к нам подъехал лимузин.

Из кондиционированных недр возник мужчина в сером костюме и фуражке и представился шофером шведского посла. Он объяснил, что ему поручили выгуливать посольскую собаку, но поскольку сам он не расположен гулять пешком, шофер решил проехать по шоссе, чтобы собака бежала за машиной. Я выразил удивление этим новым методом выгула собак, но он заверил меня, что это не такая уж редкость среди собаковладельцев, у которых денег больше, чем сил и времени. Итак, если к кому-то удача стучится в дверь, то в данном случае она ко мне прямо-таки ломилась. Времени у меня хватало с лихвой, а гулять с собакой было моей страстью.

Я назвал свою компанию «Веселый собачник». Позднее я узнал, что в речи некоторых групп людей это слово имеет некоторые не вполне удачные коннотации, но в то время я о них и не подозревал. Я объехал места скопления иностранцев, раздавая распечатанные на мимеографе листовки с рекламой моих услуг по выгулу собак под несколькими завлекательными девизами: «Ваш любимец будет доволен», «У вас большой пес? Тогда я иду к вам», «Погавкаем, дружок?», «Поднимем ножку вместе!», «Чисто, надежно, дешево: профессиональный собачник» и так далее. Задним числом я понимаю, что все это могли истолковать неверно, и поначалу мне пришлось понервничать, пока за мной вокруг бассейнов ходили возбужденные дипломаты, чье возбуждение только увеличивалось, когда я начинал протестовать и уверять их, что хочу только поиграть с их пуделем. Но в конце концов прошел слух, что предлагаемые мной услуги не подразумевают ничего лишнего, и постепенно у меня набралась клиентура из людей, слишком богатых или ленивых, чтобы собственноручно выгуливать своих собак.

Одним из моих первых клиентов стал шофер шведского посла, который был готов заплатить мне из собственного кармана, лишь бы снять с себя эту унизительную обязанность. Он свел меня с посольскими британцами (жирный сопящий Лабрадор и кокер-спаниель с привычкой писать вам на ногу), которые привели меня к американцам (чудовищно дорогая дизайнерская собака с неутомимым аппетитом и прискорбной тенденцией делать кучу на голову какой-нибудь собаки помельче), которые познакомили со мной австралийцев (дружелюбная дворняжка, рядом с которой моя псина сошла бы за победительницу собачьей выставки), которые представили меня новозеландцам (маленькая мирная зверюшка, такая маленькая и такая мирная, что наводила скуку, поэтому иногда я просто про нее забывал), которые жили рядом с французами (второй Лабрадор — стройнее, но еще сопливее британца и мелкая, похожая на крысу декоративная собачка, которая с одинаковым удовольствием как плюнула бы вам в глаза, так и влезла бы на коленки), и так далее, пока у меня в книге записей не оказалось большинство дипломатов, и дело шло вполне успешно.

На том этапе деньги еще не успели меня совсем испортить, но должен признать, что они достаточно разожгли мой аппетит, чтобы я перешел на состоятельных маргамонхийских собаковладельцев, а это было рискованно, притом что в большинстве своем они разбогатели, помогая ПП, причем зачастую такими способами, о которых не говорят в приличном обществе. Вскоре я уже регулярно выгуливал около тридцати собак, и это была очень разношерстная свора, состоявшая из мелких собак, крупных собак, жирных собак, тощих собак, черных собак, коричневых собак, пятнистых собак, гладкошерстных собак, длинношерстных собак и необычайного множества лохматых собак.