Однажды знойным декабрем тетя Долорес прижала Милостивого Бога к стене и потребовала, чтобы он как следует пропесочил этих лодырей.

— Скажите им все как есть, — сказала она. — Эдак покрепче, эдак… эдак…

— Чтоб зацепило? — спросил Милостивый Бог.

Едва ли тетя Долорес хорошо представляла себе, что значит «чтоб зацепило», но, по-моему, ей представились проклятые грешники, которых черти цепляют вилами посреди геенны огненной, потому что она согласилась: да, «чтоб зацепило» — именно это слово она и подыскивала. Однако тетя Долорес упустила из внимания, что рождественская месса обычно бывает в Рождество и, как бы она ни цепляла, из младенца Иисуса и трех волхвов много проклятий не выжмешь. То, что имел в виду Милостивый Бог Дональд, так это в своем роде локализовать рождественскую историю.

В утро Рождества прихожане битком набили церковь, и тетя Долорес уселась в первом ряду, чуть не выпрыгивая из себя и по-компанейски скаля зубы на соседей, так сказать, соответствуя сезону, выражая то праздничное настроение, которое обычно она приберегает для похорон. Я сидел от нее через проход, прячась за колонной, передо мной сидела Рада, на заднем ряду миловались Бэгвеллы, а Магрит заняла обычное место на хорах. Мальчики устроились на скамейке перед матерью.

Присутствие на мессе этих нескладных стажеров антихриста может показаться неуместным, но тетя Долорес волнуется, как бы армейская жизнь не развратила их невинные души, и настаивает, чтобы они посещали церковь не реже раза в неделю. Я лично сочувствую армии. Буквально на той неделе Мальчиков освободили от обязанностей по уходу за полковым талисманом — большой и безнадежно мирной коровой, — когда обнаружилось, что они проявляют к скотине такую нежность, о которой невозможно сказать вслух. Но тетя Долорес упорно придерживается несообразной нелепицы о том, что это беззащитные малыши, беспомощные перед интригами хищного мира, а как всем известно, если и есть в этой жизни какая-то поистине непреодолимая сила, так это непроходимый оптимизм материнской любви.

В начале службы я должен был прочесть отрывок из Библии, что было не особенно приятно, поскольку перед самым аналоем сидели Мальчики. Мои кузены в то утро казались особенно угрюмыми, даже по их строгим стандартам, и здоровенные синяки на висках — следствие наказания за проделки с коровой — ничуть не делали их красивее. Им велели стоять на голове в течение получаса, и они сделали то, что было в их силах, но даже при большом желании попросту не могли поднять ноги в воздух, чтобы не свалиться. Вследствие этого из-за мозаики фиолетовых фингалов мне было трудно сосредоточиться на чтении, но все-таки мне кое-как удалось продраться сквозь первые строки Евангелия от Луки, где рассказывалось о благовестии Захарии о рождении Иоанна Крестителя, и подготовить аудиторию для того, чтобы Милостивый Бог Дональд изложил историю Рождества.

Его рассказ начался достаточно традиционно, о том, как Иосиф и Мария слонялись по Галилее в блаженном неведении относительно страшных потрясений, которые готовила им история, но, когда Гавриил объявился во второй раз, Милостивый Бог постарался зацепить слушателей.

— И вот возник архангел, — прошептал Милостивый Бог, — бия огромными золотыми крыльями, словно дыхание солнца, — я думаю, вы согласитесь, что это вполне цепляющее выражение, — его мерцающие белые одежды ослепили повергнутую в ужас деву, а пронзительные синие глаза, такие же глубокие и синие, как глубокое синее море, заглянули в самые затаенные уголки ее трепещущего сердца.

Тетя Долорес, не обладая богатым воображением и питая интерес к медицинским фильмам, одобрительно хрюкнула.

— И громким голосом он произнес, — при этом сам Милостивый Бог возвысил голос, — «Скоро у тебя будет большой живот!»

Тут все навострились. Большой живот неизменно заставляет маргамонхийских мужчин навостриться, а женщины тем временем сели чуть прямее, надеясь выглядеть полнее, чем на самом деле, и все подались вперед из боязни пропустить хоть слово из того, что говорил Милостивый Бог. Правда, это и так ни у кого бы не вышло. Он прямо-таки ревел во все горло, рассказывая, как это вышло, что Мария действительно забеременела и у нее стал большой, очень большой живот, и как Иосиф дивился на свою большую, очень большую жену. Магрит блаженно улыбалась, тетю Долорес так распирало, как будто она отрастила себе второй зад, Рада повернулась и подмигнула мне, я свалился с табуретки, а Бэгвеллы поспешно ушли. Между тем Мальчики раскачивались на краю лавки, осклабясь, словно пара крокодилов у полевого госпиталя.

— Большая женщина, — повторил Милостивый Бог, поводя руками, как необычайно выразительный осьминог. — Очень БОЛЬШАЯ. И вот эта очень БОЛЬШАЯ женщина приехала в Вифлеем. И у нее был БОЛЬШОЙ живот. — Он обвел рукой воображаемый живот, который коснулся бы пола, если бы у него ноги были покороче. — Большой, говорю я вам, такой большой, что в нем поместился сам Господь.

В том же духе он рассказывал дальше о том, как не нашлось ни одного постоялого двора, достаточно просторного, чтобы туда поместилась такая Очень Большая Женщина (вздох удовольствия пробегал по церкви всякий раз, как он упоминал ее размеры), пока мы не дошли до яслей с пастухами и волхвами, которые столпились вокруг, чтобы полюбоваться на эту Очень Большую Роженицу.

— И там они увидели все Святое семейство: гордого отца, БОЛЬШУЮ мать, все еще большую, хотя она и разродилась младенцем, и крошечный сверток надежды в колыбели, младенца Иисуса, завернутого в пеленки и согретого теплым дыханием КОРОВЫ С БОЛЬШИМ ВЫМЕНЕМ.

— Аллилуйя! — выкрикнули Мальчики, вскакивая на ноги. — Аллилуийяаа!

Удар под колени обоим, и они свалились как подкошенные. Тетя Долорес не собиралась допускать, чтобы Мальчики смущали ее своими несвоевременными прозрениями. Когда они повалились на скамейку, она влепила им две экономичные, но не жадные затрещины. Мальчики утихомирились, и слабый огонек, освещавший работу их разума, померк у них во взгляде. Присутствовавшие мужчины, в большинстве своем тоже на грани того, чтобы вскочить и говорить пред Богом, тихонько уселись на свои места.

После этого рождественская история больше уже не цепляла с такой силой, хотя, по моему мнению, мы долго не забудем, как Дева Мария стала очень, очень БОЛЬШОЙ женщиной. Это событие оказало на общину явное и непосредственное действие. Тетя Долорес первой испытала его на себе. Когда я сказал, что она отрастила себе вторую задницу, это было не воображение. Она начала толстеть.

Прямо скажем, никто особенно не возражал. Как правило, женщины тем и занимаются, что толстеют, и чем толще они становятся, тем больше довольны маргамонхийские мужчины. Но потом мы заметили, что стали толстеть и другие женщины, и даже сильнее, чем можно было бы приписать генетической предрасположенности или общественным стремлениям. И мало-помалу до нас дошло, что у нас, кажется, небольшая проблема. Хотя, по правде говоря, не такая уж и маленькая. И даже довольно большая. Но такова жизнь. Сначала тебе нравится что-то сверх всякой меры, а потом оно становится обузой.

Некоторые женщины так располнели, что уже не пролезали в дверь. Мистер Бэгвелл хвалился, что его милая Джемма будет иметь все, что ей нужно, где бы она ни находилась, какой бы обездвиженной она ни стала, но не каждого мужа так окрыляла новая любовь, да и вообще никого не радовал тот факт, что тетя Долорес за одну неделю удвоилась в размере. По всей округе скрипели диваны под тяжестью полных женщин, многие так растолстели, что уже не могли стоять, и мужчины стали жаловаться. Женщины, которые раньше делали всю работу, теперь могли только лежать день-деньской, захламляя жилые помещения. Сама структура общества оказалась под угрозой. Мера — это главное и в любви, и в жизни, а эти пухнущие жены так разрослись, что с ними невозможно было даже заниматься любовью, во всяком случае без дорогостоящего спелеологического оборудования. Все стали раздраженные, и только в Доме Низких Женщин царило оживление, так как ни одна из них не подверглась раздувающему вирусу, который подкосил жен их клиентов.