И пока Гейл шла к выходу, вслед ей летели воздушные поцелуи. Но только дверь за ней закрылась, Стэн почувствовал, как две пары глаз выжидающе смотрят на него.

Животные обычно чувствуют, когда их боятся. То же самое относится и к детям. Молодой человек решительно отмел все грозные предсказания Майлза. Важно с первой минуты дать им понять, кто здесь главный.

Переводя взгляд с мальчика на девочку, Стэн указал на кучу игрушек, разложенных на столе.

— Так, во что будем играть?

Расхождения начались в первую же секунду. Ли Энн выбрала плюшевого мишку, Риччи — грузовик. Оба протянули ему свои игрушки, приглашая временного опекуна каждый в свою игру.

Тут Стэн понял, что Майлз не преувеличивал. Пожалуй, это будут самые долгие три часа в его жизни.

Гейл услышала глубокий вздох и поняла, что он вылетел из ее груди. Да, она совсем забыла, как утомительно сидеть в классе на занятиях, пытаясь усвоить тонны информации. Утомительно, но в то же время и захватывающе.

Остановив машину около дома, она почувствовала адскую усталость. А еще чувство вины. Интересно, как там Стэнли справляется с ее неугомонными отпрысками. Весь урок она сидела как на иголках, ожидая, что ее позовут к телефону. Но когда этого не случилось у нее, словно гора свалилась с плеч.

Дело совсем не в том, что Гейл сомневалась в компетентности Стэна. Она всегда верила, что такой человек справится практически с чем угодно. Практически.

Гейл всем сердцем любила своих разбойников. Но ведь они действительно были самыми настоящими маленькими безобразниками. Жизнь в них била ключом. Даже Риччи только в присутствии незнакомых людей казался робким и легко управляемым, но как только он начинал привыкать к кому-нибудь, его буйная от природы натура вновь брала верх.

Нет, это уж слишком — требовать от мужчины, чтобы тот справлялся с детьми. Особенно от Стэнли, привыкшего обычно иметь дело с безобидными, подвыпившими нарушителями порядка, колобродившими в ночное время. Тем всего-то и нужно было, что проспаться в дружелюбной обстановке. Полицейских не готовят к встрече с двумя чертятами, постоянно разбегающихся в противоположных направлениях.

И чем больше она об этом думала, тем больше ее удивляло молчание телефона.

Приготовившись к самому худшему, Гейл открыла дверь. Она не сомневалась, что перед ее глазами предстанет настоящий погром, вопрос только в том, насколько ужасный.

Ее ждало разочарование. Но настроение улучшилось.

Все было на своих местах. Ну что ж, не стоит преждевременно радоваться, это пока только прихожая. Затаив дыхание, Гейл прошла в гостиную. Троица, уютно прижавшись друг к другу, крепко спала.

Риччи, в обнимку с Микки Маусом, свернулся калачиком на коленях у Стэнли, в руках которого была книжка со сказками. Ли Энн спала на водяной подушке у него в ногах. От этой картины у Гейл сжалось сердце, она почувствовала, как слезы подступают к ее глазам, и заморгала часто-часто.

Вот как все должно было бы быть, не допусти она того, чтобы красивые речи и пустые обещания сбили ее с толку. Простые ценности — самые лучшие, потому что они не тускнеют, а из года в год становятся только ярче, как отполированная сталь.

Жаль, что она не понимала этого раньше.

Но зато хорошо усвоила сейчас. И ей до боли хотелось обрести то, о чем раньше она никогда не задумывалась — полноценную семью и мужа, который любил бы их: ее саму и этих детей. Их детей.

Побрезговав простым льняным бельем, она застелила свою постель убивающими живое тепло своей холодной красотой шелковыми простынями, которые к тому же быстро износились. Теперь от ее семьи осталось две трети, и надежды когда-нибудь найти оставшуюся треть, пока нет. Гейл не относилась к оптимистичным дурочкам. Мало ли какой мужчина готов жениться на женщине с ребенком. Но обременять себя женщиной с двумя детьми мог бы только особенный мужчина. Но особенные на дороге не валяются, умные женщины уже прибрали их к рукам.

Взгляд Гейл задержался на Стэнли. Она почувствовала теплоту. Ее друг мог бы стать идеальным мужем и осчастливить любую женщину.

Если бы все сложилось по-другому…

Нет, с ее стороны несправедливо так думать о Стэнли. Просто подло играть на своей уязвимости и заманивать его в ловушку. Он и так мчится к ней на помощь, стоит ей только заикнуться.

Кинув сумку в кресло, Гейл осторожно попыталась взять Риччи на руки. Длинные реснички мальчика дрогнули, но он не открыл глаза.

— Мама?

— Тсс… надо лечь в кроватку, солнышко, — прошептала она сыну на ухо. — Тихонько, не разбуди Стэна.

— Стэн не спит, — раздался хриплый, низкий голос.

Откашлявшись, он потянулся и расправил плечи. Да, похоже, ему пришлось немного задремать. Спина болела, ноги затекли, поскольку он, когда Риччи уснул, так и остался сидеть в неудобном положении, чтобы не беспокоить его.

Гейл прижала сына к груди, глядя на Стэна.

— Извини, я не хотела тебя будить.

— Да я и не спал, — запротестовал тот. — Просто закрыл глаза, чтобы дать им отдохнуть. — Осторожно, чтобы не наступить на Ли Энн, он встал и потянулся за Риччи. — Давай, помогу.

— Ничего, я сама донесу его до детской. Лучше возьми Ли Энн.

Аккуратно Стэн взял спящую девочку на руки. Он уже заметил разницу между близнецами: когда Ли Энн улыбалась, у нее появлялась ямочка на правой щеке, а у Риччи — на левой.

Так же, как и ее брат, Ли Энн зашевелилась. Ее ресницы затрепетали, указывая, что девочка балансирует между сном и пробуждением. Она ухватилась за руку Стэна и пролепетала:

— Уже утро?

— До утра еще далеко. Спи, спи.

Та вздохнула.

— Хорошо, Стэнли, — промурлыкала Ли Энн и снова позволила сну окутать себя.

Гейл с удивлением уставилась на него.

— Она называет тебя Стэнли.

Тот пожал плечами, направляясь к лестнице.

— Я решил, если дети будут называть меня так, то будут чувствовать, что я их друг, один из них.

— Один из них, говоришь? Так, ну-ка, сознавайся, Ли Энн, что ты сегодня натворила?

— Ни за что, — засмеялся Стэн.

Они поднялись по лестнице в детскую.

— Извини, что сам не уложил их в постель.

— Все в порядке. Повезло еще, что они оба дома, никуда не разбежались.

Толкнув дверь бедром, Гейл вошла в комнату.

— А уж то, что мне не придется укладывать их спать — просто счастье. — Гейл положила Риччи в его кроватку. — Ну как, они не сильно тебя изводили?

Ответ зависел от того, что она подразумевала под словом «сильно». Стэн подумал о пакете молока, который Риччи не удержал в руках, и о том, как Ли Энн, воспользовавшись тем, что Стэн занят уборкой в кухне, провела ревизию в материнском гардеробе: примерив все, что попалось ей под руку. Настоящее дефиле. Вспомнил и кучу других мелочей, которыми были насыщены предыдущие три часа.