– Я делаю ошибку, может, будет лучше, если рядом будет Эдгар, пусть он вызывает у меня отвращение, по крайней мере, это будет легче сносить, чем видеть, что такое чувство вызываю сама. Может Роберт и был прав, он замечательный друг, храбрый воин, но он навряд ли станет заботливым мужем для нелюбимой жены. Наивная, думала, сумею понравиться ему.

Ей совсем не хотелось возвращаться в комнату, по ее заплаканному лицу Кэтрин сразу же догадается, что что-то не так. Из-за кустов неожиданно вынырнул Том:

– С кем ты разговариваешь?

– Как видишь сама с собой. А ты, что здесь делаешь, подслушивал?

Том обиженно скривился, присел рядом, оправдываясь заверил:

– Конечно, нет, просто гулял рядом и услышал, что ты плачешь. Он обидел тебя?

– Нет.

– Почему же ты тогда плачешь?

– Обидно, я ему совсем не понравилась.

– Не может быть – Искренно удивился Том – Ты такая красивая, да он самый счастливый человек на всей земле.

Бренда судорожно пожала плечами и грустно пошутила:

– Почему же он об этом не догадывается?

Том ненадолго сочувственно задумался, вскоре с сожалением поделился:

– Жалко, что время летит так быстро, что погиб сэр Роберт и тебе теперь нужно выходить замуж.

В тоже самое время Седрик помня об уютной скамейке, направился туда уверенный, что там никого нет, подходя, услышал разговор и удивившись замер.

– Я никогда не забуду, как мы были счастливы вместе, жалко, что так хорошо уже не будет никогда – с жаром выдохнул Том.

Брови Седрика пораженно поползли вверх.

– Знаешь, возможно, эти воспоминания будут самыми приятными, судя по тому, что ждет меня впереди. – Задумчиво ответила Бренда.

Не желая скрывать своего присутствия, Седрик решительно сделал шаг вперед, нежданно представ перед мирно беседующей парой.

– Похоже, все-таки я слишком ошибся, думая о вашей наивности, или я опять что-то понял не так?

Они оба так одинаково искренно перепугались его внезапному появлению, что ему стало смешно и как не странно, но немного жаль их. Девушка первая пришла в себя, в миг поняв, теперь намного сложней будет объяснить их повторную встречу, переживая за Тома, слишком торопливо поспешила убедить:

– Сэр, неужели вы взрослый и опытный рыцарь обратите внимание на безобидные дружеские беседы, ведь Том почти ребенок.

Возмущенный «почти ребенок» вспыхнул, и от Седрика не укрылось, какой многозначительно обиженный взгляд он бросил на Бренду, ему стало совершенно очевидно, «молочный брат» питает к его невесте вовсе не братские чувства. Седрик даже сам удивился, поняв, что действительно не испытывает по отношению к нему ничего кроме жалости, хотя, сравнивая Тома с ребенком, Бренда уж слишком преувеличила, но тем самым неожиданно развеселила его, с трудом подавив улыбку распорядился все же повелительно ледяным голосом:

– Уходи и никогда не попадайся мне на глаза.

Оставшись наедине с невестой, несколько минут молчал, не сводя с ее лица прищуренных глаз, видя, что она и дальше собирается мужественно хранить молчание, раздражаясь, не выдержал:

– И как, по-вашему, я должен поступить в этой ситуации?

– По-моему вы поступили абсолютно правильно.

– Видити-ли я еще никак не поступил, то, что отпустил «молочного» брата ни о чем не говорит, меня интересуют не его, а ваши объяснения.

– Думаю, вы просто должны мне поверить.

Положив руки на пояс, Седрик мрачно улыбнулся одними губами:

– Именно это почему-то и ожидал услышать. Думаете, когда мне представиться возможность во всем убедится самому, будет уже слишком поздно, потому что мы будем женаты? Но кажется я вас предупредил и не советую легкомысленно относится к моим словам. Ваше счастье, что наши отношения носят пока еще не совсем определенный характер, и я абсолютно спокойно могу еще раз предоставить вам возможность все хорошо обдумать. Я выполню свой долг перед Робертом, но, женившись, запомните сразу, буду воспринимать вас не как его сестру, а как свою жену. Подумайте может не стоит рисковать, а?

Бренда с сомнением глядя на него, задумчиво поделилась:

– У меня такое чувство, что все происходящее вас только забавляет.

Рыцарь, чуть наклонившись к ее лицу, ухмыляясь, поинтересовался почти равнодушным голосом:

– Интересно, какой реакции вы от меня ожидали? Быть может, обиделись, что не убил «молочного» брата?

От мрачной шутки девушка невольно вздрогнула и поспешила заверить:

– Нет, я благодарна вам за ваше мудрое решение относительно Тома.

В ответ он скривился как от зубной боли:

– За последние пол часа вы уже второй раз умудрились мне польстить, причем слишком явно, то, указывая на мой богатый жизненный опыт, теперь на мудрость, надеюсь у вас это не войдет в привычку, сразу поясняю, при помощи лести вам не удастся мной управлять. Или думаете, что я именно поэтому так милостиво поступил с вашим «ребенком»?

Бренда подняла на него глаза полные слез:

– Нет, прекрасно понимаю, это все лишь оттого, что я вам глубоко безразлична.

С непроницаемо-каменным лицом он равнодушно подтвердил:

– Правильно понимаете, но повторяю еще раз, во-первых: больше ни о чем подобном не может быть и речи, во-вторых: если знаете за собой какой-то грех, лучше сразу откажитесь от мысли о свадьбе для вашего же блага. И прошу никаких слез, а то я уже начинаю чувствовать себя виноватым, как будь-то это вы меня все время застаете с «молочной» сестрой. Думаю, мы все сказали друг другу. Может, стоит вернуться, вас опасно оставлять одну.

За всю обратную дорогу они не произнесли больше ни одного слова, в дверях зала рыцарь галантно пропустил даму вперед, войдя следом, церемонно поклонился и отправился в свою комнату.

* * *

Утром, сидя за столом, Кэтрин озадаченно наблюдала за Брендой и Седриком. Ставшая гораздо бледнее обычного юная хозяйка сидела с отсутствующим взглядом, даже не пытаясь хотя бы ради приличия заботиться о своих гостях, рыцарь наоборот заметно оживился с нескрываемым интересом, глазами, в которых явно сквозило не обожание, а откровенная издевка, поглядывал в сторону невесты. Кэтрин раздосадовано нахмурилась, она как нарочно, вчера рано уснула, не дождавшись кузины, и теперь не могла понять, что же происходит, а уж то, что что-то было, не так вполне ясно читалось по кислому выражению на лице подруги. Волна жалости, бушующая в ее добром сердце, нарастала с каждой минутой и не находя выхода перерождалась в ненависть к Седрику грозя вот-вот выплеснуться и утопить наглого красавца.

– Вы уже решили, когда состоится свадьба? – Поинтересовалась она писклявым голосом, в упор, глядя на рыцаря.