– Я помешала?

– Конечно, нет, я и сам хотел сейчас пойти и найти тебя.

Покорно присаживаясь, девушка робко подняла настороженные глаза, было ясно видно, ничего хорошего от его желания видеть ее она не ожидала.

– Бренда, вы обиделись на меня? Поверьте, я этого не хотел.

Она напряженно молчала, ожидая, что же последует дальше в попытку установить с ней добрые дружеские отношения, конечно же, не могла поверить, скорей всего он придумал новый способ, как можно отложить свадьбу, решив, используя свое обаяние, быстрее достигнет цели. Рыцарь немного по-другому оценил ее состояние, уверенный, что она не может его простить, изобразив на лице раскаянье, шутливо склонил голову и, заглядывая в глаза, спросил с трогательной нежностью:

– Мне нет прощенья?

Устоять перед его обаянием, как оказалось, она была совершенно не в силах, сердце в миг наполнилось благоговейным трепетом, и она уже сама неизвестно за что была готова извиняться перед ним.

– Вообще-то мне и не за что на вас обижаться. Окажись я на вашем месте, даже и не знаю, как бы поступила. Все действительно получилось очень глупо.

– Да нет, глупо, по всей видимости, веду себя я.

После этих слов ее сердце окончательно растаяло, и когда он протянул руку, даже не задумываясь, с радостью протянула свою, придвинувшись, ближе он уверенно обнял ее за талию. Доверчиво заглядывая ему в глаза, девушка поделилась:

– Я так часто представляла себе, как все будет происходить, какое красивое платье будет на мне, как украсим нашу часовню и зал. В мечтах все было так торжественно и красиво. Мы мечтали о будущем с Кэтрин и иногда не спали до самого утра, представляя наши свадьбы.

Услышав о кузине, он так искренно удивился, даже не подумав как следует, обронил слова, тут же испортившие возвышенное настроение девушки:

– Кэтрин тоже мечтает выйти замуж?

Ее лицо, еще минуту назад такое одухотворенное и растроганное, на глазах словно окаменело, с возмущением подняв на него глаза, откровенно оскорбилась:

– Вы шутите или говорите серьезно?

– Что ты имеешь в виду?

Неожиданно для самого себя он перешел на более доверительное и близкое обращение.

– Сэр, вы действительно считаете, если девушка недостаточно красива и у нее не идеальная фигура, то у нее нет сердца и она не имеет права на счастье, не может любить и быть любимой, и даже не должна мечтать иметь семью?

Звучало все конечно не только глупо, а просто ужасно, он тут же раскаялся, поняв, что допустил непростительный промах, тем более, сам-то он как раз так вовсе и не думал, просто не мог себе даже представить, что грозная Кэтрин способна мечтать.

– Бренда, я пошутил и согласен, шутка очень глупая.

Не обращая на его слова внимание, она уверенно продолжила:

– Господь дает красоту и это, безусловно, счастье, но не заслуга человека, а дар свыше. Заслуга же человека в его добром, верном сердце и чистой совести. Если бы мы сами создавали себя, то может быть тогда и могли укорить кого-то в отсутствии вкуса, но все зависит не от нас. Именно из таких, как Кэтрин, а не избалованных вниманием красавиц, и получаются самые преданные жены и нежные заботливые матери. Внешность не самое главное, красота временный дар и очень быстро увядает, а верность, любовь, понимание для каждого необходимо всегда и в любом возрасте.

Седрик был приятно поражен, выходит, он действительно ошибался, невозможно, чтобы девушка, придерживающаяся таких взглядов, а в ее искренности сейчас он нисколько не сомневался, могла оказаться неверной, плетя интриги за его спиной. С гордостью подумал про себя, что сестра Роберта и не могла оказаться другой, волна нежности к ней просто захлестнула его.

– Милая, поверь, я полностью с тобой согласен и совсем не это имел в виду, когда говорил о Кэтрин, и вообще хотел поговорить совсем на другую тему, о нас.

Услышав из его уст такое непривычное и неожиданное обращение, удивленно распахнула глаза, внимательно, как бы проверяя, вгляделась в его глаза, не смеется ли он над ней.

– О чем ты хотел поговорить?

Он тут же с удовольствием отметил про себя, что и она решила обращаться к нему в более доверительной и простой манере, ему стало теплее на душе.

– О нашей свадьбе.

– Но ведь ты же уже все решил?

– Но ведь тебе не понравилось мое решение? Будет все так, как ты того захочешь.

– Но я уже согласна с тобой, все должно соответствовать действительности.

Улыбка медленно сходила с его лица:

– То есть?

– К чему нужны красивые наряды, торжественность. Не тот случай. Это просто выгодная сделка для нас обоих, и все должно выглядеть также просто и обычно.

От милой улыбки на его лице уже не осталось и следа, очень медленно поднял на нее глаза и с неудовольствием в голосе заметил:

– Ты не последовательна в своих высказываниях. Еще вчера говорила, для тебя самым главным является сдержать слово данное брату. Для меня также является долгом чести выполнить просьбу Роберта, а это, на мой взгляд, ни в коей мере не соответствует понятию выгодной сделки.

Бренда смущенно опустила глаза:

– Ты прав, я не так выразилась, было бы точнее просто сказать – брак без любви.

Седрик недовольно поморщился:

– Мне кажется, в наше время брак, основанный на любви, – непозволительная роскошь, если такое и происходит, то крайне редко.

Было совершенно очевидно, ее настроение от его последних слов окончательно испортилось.

– Так сколько времен тебе необходимо для подготовки к свадьбе? – Мягко уточнил Седрик.

– Месяц.

– Хорошо, только мне нужно будет уехать, решить кое-какие дела.

Бренда согласно кивнула головой, желая успокоить ее, добавил:

– Я оставлю здесь несколько своих воинов.

Девушка хитро прищурилась:

– И обязательно пусть останется Рейвен Эйр.

Брови рыцаря стремительно взлетели вверх:

– Чем, интересно знать, он умудрился добиться такого расположения?

– Не сомневаюсь, что он останется доволен таким вашим решением.

Седрик настойчиво выжидающе продолжал смотреть на нее, уступая, она неохотно пояснила:

– Ну и Кэтрин будет довольна.

– Даже так? – Он насмешливо скривился – Не хотелось разочаровывать, но уверен, на этот раз вы обе уж точно ошибаетесь.

Буквально через час ему представилась возможность убедиться, на этот раз ошибся, как ни странно, он сам. Не придав особого значения фантазиям невесты и даже забыв о ее намеках, сидя за столом, случайно обратил внимание какими пылкими взглядами обменивались Рейвен и Кэтрин. Вообще-то даже и не надо было обладать особой наблюдательностью, все было настолько очевидно, не заметить происходящее мог только слепой, влюбленная пара так была увлечена друг другом, что казалось, вообще не замечали присутствующих. Седрик ухмыляясь, пробурчал себе под нос: