– Ваше высочество! – позвал Веренир негромко. – Нинетта! Где вы?

Король в недоумении посмотрел на мага, а потом тоже обвел глазами окружающее пространство. Не найдя дочь, он встревоженно назвал ее по имени. Никто не отозвался. Через полщепки все снова были в седлах и разбредались в разные стороны, выкрикивая имя королевны.

Заблудилась? Похитили? Маг лихорадочно соображал, сколько прошло времени с тех пор, как он видел ее. По всему выходило, что не больше половины лучины. Как бы там ни было, она где-то недалеко. Но в какой стороне искать?

В растерянности он поднял руку к лицу, чтобы убрать с него несколько упавших прядей. До него снова долетел уже чуть уловимый запах роз с запястья. Ну конечно же! Собаки!

Десница свистнул, подзывая гончих, спешился и дал им принюхаться к ленте. Он надеялся, что те поймут его команду.

– Искать! – приказал он. Кажется, действительно поняли, что от них требуется, потому что сразу же побежали в том направлении, откуда все прибыли несколько щепок назад.

Веренир вскочил в седло и устремился за животными, лишь мельком словив испуганный взгляд короля, мимо которого промчался. Вопреки ожиданиям, скакать пришлось довольно долго, но собаки уверенно взяли след, что вселяло надежду. Наконец они залаяли. Значит, нашли! Десница подстегнул коня и вскоре оказался на небольшой поляне с крупным поваленным деревом. Возле него лежал иноходец королевны и тяжело дышал. Одна нога была сломана. Проткнув шкуру, из раны торчала окровавленная кость. Рядом неподвижно сидела Нинетта. Она подняла на мага блестящие от слез глаза. Сейчас королевна выглядела всего лишь ребенком. На лбу у нее виднелась ссадина, и уже налилась фиолетовая шишка. Собаки знали девушку, а потому притихли сразу, как оповестили о находке.

Мужчина спрыгнул на землю, подбежал к королевне и, опустившись перед ней на корточки, как можно мягче спросил:

– Что случилось, ваше высочество?

Она всхлипнула и бросилась к нему на шею.

– О, господин десница, это так ужасно, Одуванчик сломал ногу! – сквозь рыдания неразборчиво пробормотала она.

– Вы целы? – спросил он, поглаживая ее по голове.

Зарывшись лицом в мех на его плаще, она судорожно закивала.

– Но что случилось?

Долгую щепку она молчала, подавляя рыдания. Отдышавшись наконец, она зашептала ему в самое ухо, касаясь кожи обжигающим дыханием:

– Там был молодой кабанчик, я увидела его случайно. Он стоял и просто смотрел на меня. Я остановила лошадь, а он побежал. Тогда я – за ним. И увидела еще несколько, но поменьше, с полосочками на спинках.

– Поросят?!

– Да, они такие милые были. Я не хотела их убивать, просто посмотреть поближе.

– Нинетта, вы понимаете, что где поросята, там и их мать? А самки кабана с выводком очень опасна!

Она снова начала всхлипывать, цепляясь за него. Ноги стали затекать, пришлось сесть рядом на поваленный ствол, но девушка его так и не выпустила из объятий.

– Я… я не подумала об этом, но кабаниха выбежала, и Одуванчик так испугался ее! И поскакал, я даже не сообразила, в какую сторону. Я не могла его остановить! А потом он запнулся об это дерево, и мы упали…

Веренир аккуратно поднял ее лицо за подбородок и внимательно осмотрел ссадину.

– Голова болит?

Королевна кивнула.

– Кружится? В глазах темнеет?

– Нет, господин десница, я в порядке, но Одуванчик… Моя бедная лошадка!.. Что теперь с ним будет?

– Нинетта, вы поступили невероятно безрассудно! – он понимал, что не имеет права отчитывать столь высокородную особу, но не сдержался.

– Я знаю, простите… – смутилась девушка.

Веренир тоже пришел в замешательство от такого ответа.

– Ну что вы, не нужно у меня просить прощения. Но вы ведь понимаете, что придется сделать с… Одуванчиком?

Две крупные капли снова показались из изумрудных глаз. Она кивнула и прикрыла веки. Была бы здесь Исха, наверняка смогла бы что-то сделать с ногой жеребца. Десница резко запретил мыслям течь в этом направлении и сосредоточился на настоящем.

– Хотите попрощаться с ним?

Нинетта кивнула и сползла с поваленного дерева на землю, к голове коня. Она тихо что-то шептала в его чуть подрагивающее ухо и гладила по белоснежной гриве. Лошадь ответила ей чуть слышным ржанием и даже попыталась встать, но не смогла и снова обессиленно упала. Вокруг там и тут снег был окроплен кровью.

– Пора, Нинетта. Так вы только продлеваете его страдания, – Веренир положил руку ей на плечо. Она с трудом поднялась и отошла на несколько шагов. – Отвернитесь, – попросил десница.

Девушка послушалась и отошла еще на несколько шагов. Ее плечи сотрясали рыдания.

Веренир стал на колени перед животным, провел рукой по его гладкой шерсти. Одуванчик смотрел на него своим черным глазом. Мужчина достал из ножен кинжал, поднял его и понял, что не может опустить. Да что же с ним творится? Он вспомнил, как Исха не раз возмущалась его методами, из-за которых страдают живые существа. К сожалению, сейчас от него ничего не зависит.

Он спрятал оружие, приложил обе руки к голове лошади и что-то зашептал. С каждым словом лошадиное веко опускалось все ниже, пока не закрылось совсем. Еще несколько мгновений мощная грудная клетка опускалась и поднималась, но в конце концов замерла.

Стоит ли говорить о том, что после волнующих событий король не стал разговаривать с десницей о делах? Галлард Анаэль пожелал провести время с дочерью. Веренир не настаивал.

Хотя он искренне радовался, что нашел Нинетту целой и почти невредимой, но то, что сделал это именно он, сильно играло на руку княжеству. Теперь король ему обязан.

Медленно прошел еще один день. Ждать становилось все труднее. Когда он оставался один, в голову лезли мысли, и он всерьез боялся расклеиться, если продолжит размышлять о причинах, по которым Исха не захотела остаться с ним. А что, если она и вправду просто сильно переживала за своего загадочного больного? Она всегда была ответственной. У каждого человека свой долг. Даже если этот долг он повесил на себя сам.

Чтобы отвлечься, десница побрел гулять по замку. В прошлый визит, четыре зимы назад, он не успел посетить королевскую библиотеку и теперь намеревался восполнить пробел. Говорили, она великолепна. Интересно, он найдет здесь что-нибудь, связанное с магией? Придворных чародеев у короля не имелось. Маги стали истинной редкостью. Даже удивительно, что он нашел Исху. Ну вот, снова о ней, это невозможно!

А библиотека и вправду поражала воображение. В княжестве тоже содержалась знатная коллекция, к которой и сам десница приложил руку, но тут все было неизведанным и оттого безумно манящим.