Обед прошел в непринужденной обстановке. Приближающийся праздник давал всем отличную пищу для беседы. Обсудили украшение городов, детские утренники, планы на новогодние каникулы, погоду…

– Может, погуляем? – вдруг повернулся Саша к Максу. – Смотри, сколько снега. Снеговика слепим или крепость.

– Да, папа, да! – обрадовался мальчик, у него даже глаза заблестели. – В снежки поиграем!

– Тогда мы пойдем, – оповестил всех Баженов и взглянул на Натали: – Не хочешь с нами?

– Прости, мне нужно закончить дела, важная переписка, – кивнула она на свой телефон, что отвлекал ее вибрацией во время обеда.

Ох уж эти бизнес-леди, не могут расстаться с работой даже в праздник.

– Ладно, – бесстрастно отозвался Саша и повел Максима одеваться.

Видимо, эта ситуация входила в ряд стандартных у этой пары и не вызывала обид.

Впрочем, хватит мне присматриваться к ним. Не мое дело!

– Давайте я вам помогу, – подорвалась я с места, заметив, как Ирина Георгиевна мельтешит вокруг стола, то салфетки соберет, то тарелки, то переставит блюда. И не дожидаясь ее разрешения, я принялась помогать ей с посудой.

Мы прошли в кухню, очень уютную, в итальянском стиле прованс, и мать Саши поставила стопку тарелок возле раковины.

– Я не против, – кивнула она, освобождая мне место у раковины и подавая передник. – Так вы – няня Макса? – внимательно посмотрела на меня женщина, едва я приступила к мытью посуды.

Разговаривать вполоборота было не очень-то уютно, да и пристальное внимание к моей персоне смущало, но иначе никак. Ирина Георгиевна имеет право знать, кому доверили заботиться о ее любимом внуке. И тут я, конечно, немного струхнула. Объяснять ей про отсутствие опыта работы няней не хотелось.

Но, к счастью, мама Саши этого от меня и не потребовала. После того как я вкратце поведала ей, как устроилась на эту работу, она кивнула.

– Раз мой сын вас выбрал, то я ему доверяю. Давайте выпьем чаю, Алина? – предложила она.

Чай? Почему бы и нет? Вспомнилось, правда, чаепитие с Баженовым, когда я по дурости подумала, что между нами случилось потепление. Ан нет, это мне привиделось. Следовательно, и приятные манеры Ирины Георгиевны я не должна принимать за симпатию ко мне. Вежливость, не более того. Она просто очень хорошая хозяйка. Говорят, мужчины бессознательно хотят видеть в своей избраннице прообраз матери. Что-то наша Натали совсем не похожа на Ирину Георгиевну.

И опять ты, Алина, лезешь не в свое дело и думаешь не о том…

– А у вас есть дети, Алина? – расспрашивала она меня, стоило нам с двумя чашечками ароматного чая усесться за барную стойку.

– Да, – улыбнулась я, – у меня есть дочь, Анечка, ей три с лишним года. Она дома с бабушкой, моей мамой, – тут же продолжила я, предполагая, что именно об этом меня бы и спросили. – Какой вкусный кекс, – похвалила десерт, который передо мной поставили.

– О, спасибо, – улыбнулась она несколько смущенно, – это я вчера испекла, на сегодня еще торт запланировала, если успею, конечно. А так с уткой возилась.

– Очень вкусная, – похвалила я от души, – с интересной кислинкой. Вы яблоки добавляли?

– А вы любите готовить, Алина? Вижу, что разбираетесь, – расплылась она в довольной улыбке. Видно было, что моя похвала пришлась ей по душе. Но я не хотела ее задобрить или польстить. Утка мне и правда понравилась. Я бы с удовольствием приготовила ее на Рождество. Во мне сидела надежда, чтобы хотя бы один праздник смогу отметить с родными дома. Денег теперь хватит на утку, так почему бы не узнать рецепт?

– Да, порой готовлю что-то необычное. Если поделитесь рецептом утки, буду очень благодарна.

– Рецептом? – удивилась она и махнула рукой. – Ну какой там рецепт. Маринад, может, быть особый. Да яблоки нужны покислее. Но если вы хотите, Алина, запишу для вас его.

– Да, хочу, спасибо, – кивнула я, и Ирина Георгиевна замолчала, размышляя о чем-то своем.

Затем снова вернула ко мне внимание:

– А что Кларисса Вульфовна? Вы же с ней обсудили Макса? Мальчик он у нас сложный, закрытый, не каждый к нему подход найдет, – вдохнула она, на лицо набежала тень.

– Да, она мне передала все свои записи, рассказала всё, что мне нужно знать. А Максим… – Я задумалась, как мне затронуть тему его матери, введенную Баженовым под запрет, но не смогла подобрать слов. – Он славный мальчик. Мы с ним поладили. Он послушный, умный, исполнительный. Не жалуется никогда.

– Да, Макс очень сдержанный, – вздохнула его бабушка, – ему не хватает женс… Ох, мы, наверное заболтались, – оборвала она сама себя, и я чуть не скрипнула зубами от досады, до того мне было интересно послушать, чего не хватает Максу и как она видит разрешение проблемы. Женс… Это же женского внимания? Материнского?

Рада ли Ирина Георгиевна будущей невестке? Может, и да, но почему-то сейчас я сижу на кухне и по-дружески общаюсь с матерью Саши, а не Натали.

– Вы идите, Алина, достаньте сухие вещи, сейчас эти двое придут все мокрые от снега. Нужно будет переодеть Макса, а потом – накормить.

– Да, конечно, – спустилась я с высокого барного стула, – спасибо за чай и приятную беседу.

– И вам спасибо, Алина, я рада, что у Макса теперь есть вы, я вижу, что вы добрая девушка. Это именно то, чего не хватало Клариссе. Вы не подумайте, я ничего плохого сказать не могу. Она – исключительно хороший педагог, человек с опытом и знаниями, мы никогда не слышали от Саши жалоб на нее. И уже на возраст я точно не стала бы жаловаться, уж не мне его осуждать, – пожурила она саму себя, – но я думаю, что мальчику пойдет на пользу, если с ним рядом будет женщина, у которой есть маленький ребенок. Вы прямо светитесь, Алина, это видно невооруженным глазом. В вас есть эта детская непосредственность, и дети это чувствуют, тянутся к таким людям. Я так поняла, что опыта работы няней у вас не было, но это точно не беда в вашем случае. У вас просто призвание работать няней или воспитательницей в детском саду!

После столь многословной похвалы я стояла и не знала, куда себя деть. Даже не ожидала, что произведу такое впечатление. Как она сказала? Свечусь. Очень интересно. И приятно.

– Извините, – услышала я позади себя протяжный и манерный голос.

Обернулась. В арке стояла Натали с кислым выражением на красивом лице. Надо же, а я уж грешным делом подумала, что по меньшей мере принцесса голубых кровей, уж слишком высокомерно звучал ее голос. Возможно, мне так казалось на фоне приятного и милого дружеского общения с Ириной Георгиевной. А может, просто сработала моя инстинктивная антипатия к невесте Баженова, но именно такие мысли пронеслись в голове при ее виде.

– Да? – вопросительно взглянула на нее хозяйка дома.

– Я хотела уточнить, а кто-то уберет мокрые полотенца из ванной? Я не могу найти прислугу.