Она с готовностью откликнулась:

– О чем же?

Пименов хотел было заговорить с ней о временном убежище, но благоразумно не стал делать этого по телефону:

– Поговорим при встрече. Увидимся там, где в прошлом году мы организовали пикник.

Лада все поняла:

– Конечно!

– Я буду ждать тебя весь вечер. – Пименов не назвал конкретное время. Если они выследят его раньше, чем он двинется в этом направлении, тогда уж ничего не поделаешь. Но если они отыщут это место, он сможет скрыться.

– Удачи тебе, Саша, – донеслось до него из трубки.

– Спасибо.

Отключив мобильный, Пименов бросился вновь укладывать спортивную сумку. Он прихватил несколько консервных банок и бутылок с водой из холодильника своего приятеля и с грустью подумал: это прекрасное убежище больше не послужит ему из-за его же глупости. Ладно: отставим печальные настроения, главное, что он вовремя понял это и имеет возможность уйти отсюда. Журналист незаметно проскользнул в ворота и, озираясь, побрел к морю. До нужного ему места идти было довольно далеко, однако лучше поймать такси на почти безлюдной дороге, чем рисковать и садиться в маршрутку или автобус. Послеобеденное крымское солнце немилосердно жгло его спину и плечи. Пот градом стекал с покрасневшего лица, жег глаза, но Александр не вытирал его. Ему казалось: промедление смерти подобно. Его ищет не только милиция. Возможно, его разыскивают и бандиты, о которых он не имеет никакого понятия. Кому и как он успел насолить? Это еще предстояло выяснить. Пименов понимал: когда с его помощью поймают настоящего убийцу Ланового, милиция станет на его сторону и защитит от любых посягательств. Однако это еще нужно заслужить! Крадучись, парень вышел из дачного поселка и побрел к лесополосе, окаймлявшей небольшую грязную речушку. Листья незнакомых ему по названиям деревьев укрывали Сашу от немилосердных солнечных лучей, вода в реке приветливо журчала. Но крымские реки не создавались Творцом для купания: вода в них обжигала холодом гор, отталкивала своей мутью, и если путник все же пытался войти в реку, ноги его по колена погружались в густой ил. Вот почему Пименов лишь тяжело вздохнул, бросив взгляд на речушку. Проселочная дорога проходила по ее левому берегу. Журналист знал: скоро покажется деревня Орловка, речка, извиваясь, текла до самого моря и впадала в него. На песчаных берегах разбили коттеджи и расчистили их, устроив пляжи. Здесь можно было найти множество укромных мест, чтобы спокойно искупаться и ненадолго прикорнуть в тени серебристого лоха… в ожидании Лады.

В прошлом году именно в Орловке редакция газеты устроила пикник с шашлыками, которые всем показались необыкновенно вкусными… Александр взглянул на часы. Маленькая стрелка замерла на трех. В это время пляж начинают заполнять отдыхающие, ему будет легко скрыться. Оказавшись на пляже, Пименов усмехнулся. Тут и там распластались полуголые отдыхающие, от некоторых тел даже поднимался пар, с них клочьями слезала кожа, но граждане продолжали жариться на солнце. Александр знал: это приезжие из далеких краев, где больше полугода на небе не показывается горячее щедрое светило. Попав на юг, они стремятся взять все, что только предлагает им здесь природа: валяются на пляже даже в самый сильный зной, когда уважающий себя крымчанин прячется дома у кондиционера, бросаются в морские волны, сидят в воде до посинения. Они поедают южные фрукты, купленные ими на рынке или сорванные прямо на улице, поражаясь тому, что жители Крымского полуострова равнодушно проходят мимо абрикосового дерева, усыпанного сочными плодами, или ствола сливового дерева, растущего возле автомагистрали. Подумав об этом, Пименов невольно улыбнулся.

Никто не обращал на него внимания, и журналист без особых приключений добрался до места, облюбованного когда-то его коллегами. Здесь никого не было. Бархатный песок плавно перешел в полосу острой гальки, и это отпугивало отдыхающих, казалось, не замечавших, что вода здесь гораздо чище – просто хрустальная, – а разросшиеся ветви дикой сливы и серебристого лоха предлагают надежное убежище от жгучего зноя. Пименов бросил сумку на камни, вытащил полотенце, расстелил его за коричневым валуном с блестящими вкраплениями, разделся и двинулся к воде. В июле в Крыму вода в море такая же бархатная, как и южные ночи, и желтый песок. Доброе, ласковое море доставит удовольствие всем, кто только захочет в него окунуться. Как только журналист оказался в воде, прошел его нывший с утра висок и бодрость ощутимо растеклась по жилам. Пименов отплыл от берега на порядочное расстояние и лег на спину. Коварные лучи солнца сразу обожгли его лицо, тщательно скрываемое под широкополой шляпой. Но все равно журналисту стало так хорошо, что он не хотел думать о том положении, в котором очутился… благодаря неизвестно кому! Ну, ничего, он обязательно добьется своего и потом напишет прекрасный репортаж, а может, даже и книгу. Александр долго плавал в прозрачной воде, пока не замерз. Теперь не мешало бы немного позагорать. Он ведь в отпуске! Молодой человек вернулся на облюбованное им место и лег на полотенце. Внезапно навалившиеся слабость и истома склеили его веки, и глаза стали смыкаться словно сами собой. Полусонный, Пименов перетащил полотенце в спасительную тень и уснул крепким сном. Его разбудило нежное прикосновение чьей-то руки, и мужчина вздрогнул и вскочил на ноги.

– Все так серьезно? – Перед ним стояла испуганная Лада с кожаной сумкой через плечо.

– Больше, чем ты думаешь, – пояснил он и опустился на полотенце. – Хочешь – садись рядом, но оно влажное.

– А я на камешек присяду. – Девушка устроилась на обломке валуна и поморщилась: – Горячий!

Парень придирчиво оглядел собеседницу, и она уже не показалась ему такой же незначительной, как бывало в редакции. Лада привела себя в порядок, и ее тускловатые, в общем-то, волосы были уложены с особой тщательностью. Длине чуть тронутых тушью ресниц позавидовала бы любая модница. «Стрелки» сделали ее глаза больше и выразительнее, и Пименов впервые заметил: они серые, с золотыми крапинками. А если прибавить ко всему этому правильный маленький нос и полные губки, вполне можно было бы назвать Ладу почти красавицей, и журналист удивился – почему раньше он считал ее безнадежной серой мышью? Или она просто не следила за собой?

– Ты сегодня потрясающе выглядишь! – отвесил он девушке комплимент.

Она зарделась:

– Спасибо. Вообще-то, мне кажется, что я так выгляжу всегда, но ведь в редакции ты обычно не обращаешь на меня внимания…

– Возможно, – откровенно признался Александр. – Впредь буду внимательнее. Ну, теперь к делу. Принесла?

Девушка кивнула и вытащила из сумки листки в прозрачном файле.

– Здесь все, что мне удалось узнать.

– Можешь пересказать своими словами? – Ему не хотелось погружаться в деловые бумаги. Море и солнце расслабили парня.

Лада кивнула:

– Охотно. Тебя интересовал Алексей Семенович Кошкаров. Смею заверить, на него нет ничего криминального. Закончил Военно-медицинскую академию в Санкт-Петербурге и отправился в Афганистан. Как ты знаешь, немногим там повезло, и он оказался в их числе – остался жив. Вернувшись, Кошкаров занялся автомобильным бизнесом: помогал приятелю перегонять из Германии машины, на которые в те годы был огромный спрос. Поднакопив деньжат, решил снова заняться любимым делом и вложил все в клинику. Он постоянно изучает самые передовые методы лечения, закупает оборудование, и его детище на хорошем счету в медицинских кругах.