Справа от Драгунова и компании оказалась покрытая коричневыми отметинами ржавчины лестница, ведущая к решетчатой платформе метрах в трех-четырех над землей. Там, наверху, расположился еще один «черный». Перегнувшись через плохо сваренные перила, он с подозрением рассматривал «солдат удачи», как бы невзначай засунув палец в спусковую скобу АКМ. От платформы шла еще одна лестница, прямо на непонятного назначения прямоугольную металлическую конструкцию с перилами да парой люков поверх. От неё до самой земли простиралась ржавая труба. Возможно, если б удалось вернуть все то, что до второй аварии успели растащить на металлолом, назначение этих агрегатов мигом стало бы понятно. Да только невозможно это. Все эти непонятные цистерны, какие-то трубы, вгрызающиеся в грунт, только добавляли Зоне таинственности и подливали масла в огонь фантазии любителей теорий заговора да сверхсекретных экспериментов. Одни говорили, мол, все эти аномалии из-за неудачных опытов умнейших мира сего. Другие полагали, что всему виной вездесущие инопланетяне. Кто прав, а кто виноват? Вряд ли сталкерам суждено узнать ответ на этот каверзный вопрос…

Пройдя мимо зеленых цистерн и удостоив «рубежника» с АКМ коротким взглядом, наемники вновь оказались на улице. И тут же им в глаза бросилась надпись «КАЛИЗЕЙ», наспех выведенная на голых кирпичах обветшалой постройки прямо перед «солдатами удачи». Местная гладиаторская арена. То самое место, где можно было стрелять друг в друга, не опасаясь кары со стороны «черных». Выходили подпитые бродяги-«терминаторы» – и давай устраивать кровавое представление на потеху собравшейся публике. А зрители, в свою очередь, делали ставки – какие ж бои без ставок? Мутанты, к счастью или сожалению, охочую до крови толпу не веселили. Всем известно, что поймать местную зверушку живой – задача практически неисполнимая. Самоубийственная.

Где-то впереди раздалось ритмичное стаккато пулемета Калашникова. Наемники, за исключением зазевавшегося Башмака, по привычке дернулись, но на асфальт падать не стали – поняли, что огонь велся не по ним. Небось, «рубежники» опять зверя какого приметили. «Черные» ведь неспроста славились своей ненавистью к тварям Зоны.

Хлопнул выстрел АК. На этот раз где-то ближе. Следом еще один. «Солдаты удачи» насторожились, пытаясь высмотреть источник предполагаемой опасности. Правда, снаряжать оружие не спешили – «черные» не оценят.

– Отбой, – так ничего и не найдя, скомандовал Олег. – Не по нам.

– Ну чё, гани сотку! – ухмыльнувшийся во весь рот Вратарь по-братски хлопнул Башмака по плечу. – Отыгрался, мля.

Бывший мародер, бурча и скрипя зубами, сунул руку в карман и с остервенением выудил пачку денег. Купюра достоинством в сотню гривен плавно перекочевала в раскрытую ладонь бывшего бойца ВСУ.

– Ну, почапали отсюдова, – предложил угрюмый донельзя выходец из грабителей. – Чё зенки вылупили? Я жрать хочу. А вы чё? «Кализей» не видели, на?

Со стороны Лешего раздался короткий смешок. Чуть ли не светившийся от радости Вратарь, выигравший целых два пари за день, первым прошествовал мимо местной гладиаторской арены.

– Мажор гребаный, мля, – Башмак с омерзением сплюнул под ноги.

Казалось, еще немного – и он наплюет на все правила «черных», зарядит автомат и всадит товарищу в спину пару-тройку смертельных гостинцев. Но, как бы налетчик в прошлом ни хотел пристрелить дважды обыгравшего его человека, он не мог. Башмак уже не раз прокручивал эту ситуацию в голове. И он знал, чем все закончится.

Выходец из мародеров вытащил из разгрузки магазин и резким движением вогнал его в автомат. Сухо щелкнул переводчик огня. Рывком передернув затвор, наемник нажал спусковой крючок. Треск выстрелов резанул Башмака по ушам. Пули ужалили Вратаря в спину. Содрогнувшись, бывший украинский военный рухнул на колени, инстинктивно зажимая руками раны на груди и животе. Тело наемника дернулось, из полуоткрытого рта потекла тоненькая струйка крови, пузырясь на губах. Вратарь хотел было что-то сказать, но не успел. Глаза его закатились, и «солдат удачи» свалился на серую гладь асфальта.

– На, жри, с-сука! – выпалил гордый собой Башмак, закинув автомат со слегка дымившимся дулом на плечо. И тут же выгнулся дугой, когда его самого пронзила пуля.

За спиной бывшего мародера, ухмыляясь, стоял Леший. Еще две-три пули – и Башмак отправился вслед за Вратарем. Поводырь уже разворачивался влево, когда щелкнул предохранитель АКС-74, и проводника располосовала очередь, выпущенная Драгуновым. Леший, удивленно вытаращив глаза, неуклюже повалился на спину. На его лице так и застыла маска неверия. Неверия в произошедшее. Неверия в собственную смерть.

– Да, мля, я – гребаный пахан! – только и успел крикнуть Олег. В следующую же секунду он почувствовал холодный металл у виска.

Голова Беса резко дернулась, и командир наемников упал лицом вниз, словно сломанная кукла. Рымарь опустил АКСУ на уровень живота и повернулся лицом к спешившим на звуки боя «рубежникам». Он успел выстрелить еще раз прежде, чем в его тело впились с пяток пуль, и бывший «гэбээровец» завалился рядом с Драгуновым. Его камуфляж пропитывала кровь, неторопливо покидавшая тело наемника. Дыхание стало прерывистым. В поле зрения возник размытый силуэт «рубежника» с АКМ наперевес. «Черный» что-то говорил, целясь Рымарю промеж глаз, но тот его не слышал. Былой боец ГБРЗА уже ничего не слышал. Последним полетом мысли он проклял Зону всеми словами, какие только знал. Ведь это она разрушила его жизнь, она изменила его до неузнаваемости и, в конечном счете, подтолкнула к гибели. А потом свинцовый «гостинец» впился в череп Рымаря, сокрушив кость и в одно мгновение разорвав ткани мозга. Воздух неслышно покинул легкие наемника, и отряд Драгунова перестал существовать.

Вот Башмак и не стал стрелять…

Пройдя мимо «Кализея», наемники оказались перед проходом к знаменитому бару «150 рад» – одному из первых развлекательных заведений в Зоне. Перед ними раскинулось приземистое серое здание, выполненное из поцарапанного, местами раскрошившегося бетона. Входом служили распахнутые настежь металлические двери. На одной из них кто-то выцарапал «Закрывай двери, береги тепло!». Пройдя внутрь, отряд Драгунова уставился на деревянную табличку. Рядом с неаккуратно выведенным белой краской «БАР» – слегка стершаяся стрелка, указывавшая на ржавую дверь. За дверью – небольшая дорожка из каменных плит, промеж которых проросла примятая трава. Этот путь и привел наемников к приветливо раскрытым дверям, над которыми красовалась багровая надпись «СТОПИЙСЯТ РАД». Позади всего этого расположилась бетонная лестница, уводившая вниз и круто сворачивавшая направо. Когда ступеньки кончились, наемников встретил важно восседавший за бурой решеткой охранник Гена – дюжий мужчина недоброжелательного вида в бронежилете, балаклаве и разгрузке. При себе он имел АК-74, фонарик да двоих помощников, оснащенных АКМ и металлоискателями. Парочку ту звали незамысловато – Лев да Прав. Первый – он и по паспорту вроде как Лев. А с его напарником все еще проще – как ни зайдешь, а этот парень всегда справа от входа с ноги на ногу переминался. Все трое носили UCP – старый «пиксельный» камуфляж армии США, который в итоге оказался годен только для местности с преобладающим серым цветом.