– И за Зону, чтоб она сдохла! – провозгласил Упырь и стал в позу горниста, присосавшись к бутылке. Десятки пьяных сталкеров взорвались аплодисментами, а живая легенда все хлестала и хлестала водку, будто отрастив второе горло. С таким-то здоровьем от алкоголя вообще бы отказаться, но легендарный скиталец не мог. По-другому он просто не уснет. За четыре насыщенных болью и предательством года накопилось достаточно персонажей, что не прочь прийти к нему в темное время суток да завести разговор о былом.

Для поддержания атмосферы Панас включил старый магнитофон, и на все заведение загремели отборные композиции блатного шансона. Некоторые бродяги стали подпевать, обнявшись как лучшие друзья. В такие моменты скитальцы действительно казались нерушимым братством, где каждый стоял за товарища горой. Да только это была иллюзия. За месяцы, проведенные в Зоне, Олег это понял. Не существовало никакого сталкерского братства. Каждого бродягу заботил только он сам и его благополучие. Даже когда все пили «за нас» и «за Зону», каждый пил за себя. За очередной прожитый день, за очередное спасение из лап следовавшей по пятам смерти, за найденный артефакт, за прибавку денежных средств. Зона, будь она проклята, забирала у людей все, обещая мнимые блага и исполнение всех самых сокровенных желаний. И чем же все это заканчивалось?

Наполнив стакан до краев, Бес покосился на Упыря. Если вовремя не уйти, он станет таким же. Живым трупом, который вот-вот начнет разлагаться заживо. Живущим на артефактах и стимуляторах, копящим деньги непонятно на что. Совсем не таким представлял себя Олег Драгунов, когда отправился в Зону со своим старым армейским товарищем, Антоном Полежаевым.

Бес с самого детства мечтал служить в рядах спецназа. Стать тем самым, про кого говорили: «Один в поле воин». Армией из одного, способной расправиться с десятками плохих парней. И когда-то давно эта мечта была близка как никогда. Отслужив в вооруженных силах Украины положенные 18 месяцев «срочной», сиявший от радости Олег побежал заключать контракт. Но карта легла совсем не так, как хотелось молодому и наивному Драгунову. Медкомиссию он пройти так и не смог. На детской мечте, вдохновлявшей его всю жизнь, был безжалостно поставлен крест. Навсегда. Раздавленный неудачей такого масштаба, Олег начал пить. Пить каждый день, в одиночестве и до невменяемого состояния. Так продолжалось до тех пор, пока старый друг Антон однажды не заглянул на огонек и не рассказал о месте под названием «Чернобыльская Зона отчуждения». Полежаев собирался туда вместе с бравым товарищем Ковганом и предложил Драгунову место в их замечательной компании. Армейский товарищ много говорил о чудесах Зоны, рассказывал, как много денег там можно заработать. Но Олег согласился не из-за этого. Антон сказал, что якобы из ЧЗО люди возвращаются простреленными всеми калибрами профессионалами. Настоящими машинами для убийства, востребованными в любом вооруженном конфликте. Армиями из одного. Как когда-то мечтал Драгунов. Вот так он и попал в Зону. С тех пор утекло не так много воды, но Бес знал, что изменился до неузнаваемости. В зеркале его больше не встретит парень 25 лет с недельной щетиной, проводивший дни напролет с бутылкой в руке. Внешне Олег практически не изменился, но глаза… Это были глаза старика, повидавшего слишком много и уставшего от жизни.

Бродяги говорили, единожды ставший сталкером останется им навсегда. Это Олег и хотел опровергнуть. Доказать хотя бы самому себе, что бывают исключения из этого жуткого правила. Вернуться домой. Достичь цели, поставленной еще в тот день, когда их с Полежаевым пути разошлись окончательно и бесповоротно…

Где-то полчаса наемники просто сидели, общались, ели и поглощали водку. Периодически один из них вставал и, собрав с товарищей деньги, отправлялся за добавкой, не забыв прихватить рюкзак. О Драгунове, занятом своими мыслями, казалось, и вовсе забыли.

В баре воцарилась мирная атмосфера дружеских разговоров под блатной шансон – явление, в Зоне в общем-то нередкое. Но все имело свойство когда-то заканчиваться. Дружелюбные посиделки от жестокой драки порой отделяла одна-единственная неосторожно брошенная реплика. Рано или поздно кто-то давал повод для потасовки. В тот раз этим кем-то оказался Вратарь.

– А давайте… – начал было он заплетавшимся языком, но пришедшая из недр желудка громогласная отрыжка вынудила его сделать небольшую паузу. – Короче, мля… Сотку за…

– От те твоя сотка, н-на! – крикнул Башмак, от души заехав Вратарю кулаком по лицу.

Голова бывшего военного резко дернулась. Потертая кепка, оставшаяся еще со времен службы, съехала набок, чуть было не покинув подобающее место. Схватившись за лицо, Вратарь промычал что-то нечленораздельное и неуклюже скатился на пол.

– Понеслась! – крикнул один из постояльцев бара и опустил пустую бутылку на голову товарища.

Олег Драгунов мигом вынырнул из беспорядочного потока мыслей, вновь оказавшись в реальном мире. И тут же включился в драку. Вскочив на ноги, Бес опрокинул стул и с размаху припомнил Лешему нервный срыв на Помойке. Проводник попытался поднырнуть под удар, но все-таки получил по виску и отправился на пол.

Прилетевший по касательной кулак Рымаря обжег щеку Драгунова резкой болью. От удара Олега развернуло, чем он не преминул воспользоваться. Раскрутившись вокруг своей оси, Бес заехал бывшему гэбээровцу по голове основанием кулака. Рымарь отправился на стол, наверняка оказавшись в нокауте. Драгунов же запутался в собственных ногах и неуклюже свалился на пол. Промычав что-то невразумительное, Олег медленно встал на четвереньки. С трудом поднявшись на ноги, Бес с удивлением уставился прямо на выросшего прямо перед ним Упыря. Ярость буквально сочилась из увитых красной паутиной глаз. Мгновение – и легенда сталкерства размашистым ударом отправила Драгунова на пол. В глазах командира наемников помутилось, по левой половине лица стала растекаться тупая, ноющая боль. Разум заволокло кровавой пеленой ярости. Издав поистине животный рев, Бес поднялся на ноги. Что произошло дальше – он помнил крайне смутно. Вот он ударил знакомого на вид бородатого сталкера под дых. Вот кто-то ударил его. Потом Драгунов схватил некоего бродягу за плечи. Вот его лоб опалило болью. В глазах ненадолго наступила темнота, будто кто-то выключил мир за неуплату. Вот ударивший его сталкер закричал и сложился в две погибели, хватаясь за кулак. Вот Упырь упал на стол. Потерявший равновесие от собственного удара Драгунов врезался в кого-то плечом.

Бегавшие картинки сменяли друг друга, как секундные флешбэки в изрезанной продюсерами киноленте. Вот Бес ударил Упыря по лицу. Затем снова оказался на полу. Прославленный бродяга зарядил командиру наемников головой промеж глаз. Вот перед Олегом предстал грязный пол бара со следами засохшей крови, пропитавшей древесину, которой залатали дыры в покрытии. Последнее, что смог припомнить Драгунов, – как в драку вмешалась охрана, раздавая удары прикладами да электрошокерами направо и налево. Потасовка кончилась в считаные секунды – её просто некому стало продолжать. Кто-то без сознания, кто-то корчился от сильного мышечного спазма. Но один из них не поднимется никогда – неприметный мужичок среднего роста лет 35 на вид. Сквозь его пальцы, зажимавшие обширную рану на шее, медленно просачивались тонкие багровые струйки. Разгоряченный дракой Упырь схватил разбитую бутылку и перерезал бедолаге горло. Жизнь легендарному скитальцу, разумеется, сохранят. Он был слишком прибыльным клиентом для торговцев Зоны, чтобы наказывать его за такую мелочь. И главарю «Рубежа», каким бы крутым он себя ни мнил, придется прислушаться к мнению дельцов. Ведь он, как и все прочие, зависел от них…