Тишину потревожило шуршание листвы и едва слышный треск ударяющихся друг о друга тонких веток кустарников. Алена резко повернулась на звук — он доносился слева. В груди узлом завязался страх — кто-то двигался сквозь лес в ее сторону. На ум пришла успокаивающая догадка: кто-то из ее новых родственников, как и она, решил погулять в лесу. Может быть, Родион? Нагуливает вдохновение на природе?

Мысль показалась Алене убедительной, но ноги сами по себе сделали пару шагов назад. В какой-то момент звуки смолкли — резко, в одночасье, как будто и источник этих звуков, и сами звуки угодили в невидимый портал между мирами. Алена удивленно поморгала и зачем-то заозиралась. Действительно — зачем? Ожидала, что кто-то перенесся по воздуху и неожиданно нападет на нее сзади? Глупости.

Девушка снова повернула голову в ту сторону, откуда только что доносились звуки, и застыла, забыв дышать.

В густых зарослях деревьев и кустарников пылали огнем два красных глаза. И смотрели они прямо на нее — на Алену.

Страх, охвативший тело, парализовывал. Способность мыслить как будто отключилась, и Алена впала в ступор. Она, правда, это видит? Два ярко-алых огонька между ветвей — живых, разумных, наблюдающих за ней? Девушка боялась моргнуть. Казалось, прикрой она веки лишь на короткий миг, и существо, скрытое от ее глаз неестественным сумраком леса, выпрыгнет из своего укрытия и бросится на нее.

Кто это? Волк? Разве у волков бывают такие красные глаза? Да и водятся ли в этом лесу волки? Ее никто об этом не предупредил. А ведь должны были, если бы здесь водились хищники.

Должны были бы, верно?

В этот миг два алых огонька во тьме леса словно прочертили две дрожащие линии вправо. Глаза Алены расширились от осознания: кто бы это ни был — он двигается! А в следующий миг что-то ударило ее по спине. Вскрикнув, Алена резко вскинула руки, пытаясь сбросить с себя нападающего, но утруждалась она зря. Оттолкнувшись от ее плеч, на землю спрыгнула черная желтоглазая кошка. Повернув морду к девушке, она издала недовольное «мря-а-ау».

Алена быстро обернулась и бросила взгляд наверх — одна из нижних ветвей ближайшего дерева слегка покачивалась. Видимо, кошка спрыгнула отсюда.

— Ты… — начала Алена, собираясь накричать на животное за пережитый испуг, но мгновенно вспомнила о глазах, которые смотрели на нее из зарослей.

Повернула голову и всмотрелась в сумрак, сгустившийся за деревьями.

Пылающие алым пламенем глаза исчезли.

Какое-то время Алена еще смотрела в ту сторону, гадая, появятся они снова или нет, но тщетно.

Одно из двух: или там все-таки кто-то был, но уже ушел, или… ей померещилось.

Алена поискала взглядом кошку, но заметила лишь черный хвост, мелькнувший за деревьями в той стороне, где был дом. Девушка поспешила за ней. Оставаться в этом лесу ей сейчас совсем не хотелось.

Даже если всего лишь померещилось.

Когда тропа вывела ее из леса, кошки и след простыл. На ходу Алена поглядывала на дом. За малахитовым шатром черепичной крыши далеко отсюда вздымались укрытые лесом холмы. И справа, и слева к дому подступали деревья-исполины.

«Двухэтажная избушка на курьих ножках, — мысленно охарактеризовала дом Алена. — А курьи ножки прячутся в подвале, потому что не вписываются в современный дизайн».

Приблизившись к воротам, девушка оглянулась на лес. И ведь не поймешь теперь… Как быстро человеческое сознание поддается сомнениям все-таки. В тот момент она была уверена в том, что видит. А теперь уже раздумывает: действительно видела или навоображала, приняв за пару глаз то, что, вероятно, имело вполне разумное объяснение — игру солнечных лучей, например.

Вернувшись к себе в комнату, Алена внезапно осознала, что не знает, куда себя деть. Папа еще не вернулся из Гнежина, а общаться с Димкой не хотелось. На друга она была обижена — он совсем не желал воспринимать серьезно ее подозрения насчет Альмы и всего этого семейства. Отвечал Алене так, как будто она все выдумывает. В конечном итоге Алена взяла с полки одну из любимых книг и забралась на кровать.

То ли проблема была в том, что она заранее знала, как будут развиваться события в книге, то ли в чем-то другом, но вчитаться никак не удавалось. Алена старалась вникнуть в сюжет, но слова скользили по поверхности сознания и испарялись, как вода в зной. Отложив книгу, девушка подумала, что надо бы все-таки выбрать что-нибудь в библиотеке этой семейки — должны же там найтись интересные для нее книги.

Посмотрев на часы, Алена вздохнула. В родном Дарильске в это время она готовила бы папе ужин. Дома, в их маленькой двухкомнатной квартире, Алена всегда находила себе применение, скучать было попросту некогда. А в этом большом особняке она чувствовала себя лишним винтиком в механизме — винтиком, который некуда приткнуть.

Еще раз глянув на часы, Алена подумала: а почему бы и нет? Разве кто-то ей запретит? Она спрыгнула с кровати и вышла в коридор.

Со стороны мастерской по-прежнему раздавались постукивания. Звук был тихий. Даже когда Алена находилась в комнате, он ее совсем не беспокоил. Видимо стены здесь были потолще, чем в их панельном доме в Дарильске. Там, если соседи делали ремонт, от стука голова начинала болеть очень быстро. Хотя… в комнате Егора звук должен быть сильнее. Другое дело, что его он вряд ли беспокоит — ввиду того, что Егора, по всей видимости, днем почти никогда не бывает дома. Впрочем… какое ей дело до Егора? Интересно, сможет ли она освоиться на чужой кухне?

По лестнице Алена спустилась на первый этаж. Кухня и столовая были совмещенные, поэтому она знала, какая дверь ей нужна. Однако, оказавшись на месте, Алена замерла на пороге. С чего она решила, что здесь никого не будет?

Над большой плитой громадной пастью нависала вытяжка с бронзовой окантовкой. Высокие шкафы со встроенным двухдверным холодильником вырастали почти до потолка. Плиту и длинный обеденный стол на двенадцать персон разделяла стойка для готовки. На стенах висели маленькие картины с пейзажами всех четырех сезонов: зима, весна, лето, осень. Возле окон стояли большие красивые кадки с декоративными деревцами.

Алена внимательно оглядела кухню-столовую и с запозданием оценила ее великолепие, но девушку оно вовсе не радовало. Гораздо лучше она сейчас чувствовала бы себя в куда более тесной кухоньке их с папой двухкомнатной квартиры в Дарильске. Там она была хозяйкой. Здесь — хозяйкой была другая женщина, которая в этот самый момент суетилась между плитой и мойкой.

— Алена! — приветливо воскликнула Альма, завидев падчерицу.

Красивая одежда, в которой можно идти в театр на премьеру, драгоценности, легкий макияж, уложенные волосы — вот в таком виде Альма занималась приготовлением ужина для всей семьи.

Алена обычно, отправляясь на кухню, закручивала волосы в тугой пучок на затылке и закалывала волосы по бокам заколками, чтобы не лезли в лицо. Да и одежду надевала попроще, чтобы не жалко было, если испачкает. Закатывала рукава, надевала фартук…