Я села на кровать. Перевернула туфлю. Из неё на ковёр высыпалось несколько осколков бутылочного стекла.

Ко мне подскочила Оксана.

— Твою мать! — выдавила она и метнулась к своим туфлям.

В этот момент в спальню вбежали Полина с Ритой.

— Какая тварь?! — прорычала Оксана, вытряхая осколки и из своих туфель.

Что, ей тоже стекла насыпали?!

Девчонки опустились рядом со мной на ковёр.

— Бедная... — Полина погладила меня по руке.

— Надо обработать раны, — сказала Рита, осмотрев мою кровоточащую ступню.

— Чем обработать? — стиснув зубы, прошипела я. — У нас ни перекиси, ни йода.

Рита вытащила из рукава белоснежный платок и прижала его к ранкам, пытаясь остановить кровь.

— Узнаю, кто — на части порву! — бесновалась тем временем Оксана, потрясая в воздухе туфлями.

И тут вдруг пересеклась взглядом с Полиной.

— А что это ты, Белка, на меня так смотришь?! — Оксана отшвырнула туфли и двинулась на Полину.

— Почему бы не насыпать стекла и себе, и Инге, а потом просто подождать, пока она первая сунет ноги в туфли? — дрожащим голосом произнесла Белка, поднимаясь с пола.

На мгновение Оксана лишилась дара речи. Я, кстати, тоже. У меня в голове не укладывалось, что это мог сделать кто-то из них троих. Дружескими наши отношения не назовёшь, но что бы опуститься до такого!

Оксана резко нагнулась, схватила одну из окровавленных стекляшек и сунула Полине под нос:

— Это не мои методы!

Она была в такой ярости, что я боялась, как бы она не вонзила осколок Полине в лицо.

— Прекратите! — крикнула я. — Наверняка это кто-то из элгарок. Двери-то не запираются — заходи, кто хочешь.

Оксана плотно сжала губы, продолжая сверлить Полину убийственным взглядом. Та попятилась к окну.

— Позовём Нику, — решила я. — Полина, пожалуйста, сходи за ней.

— Не уверена, что стоит рассказывать об этом Нике, — вдруг произнесла Рита.

— По-че-му? — подозрительно сощурилась Оксана, резко повернувшись.

Рита не спешила с ответом. Она отняла окровавленный платок от моей стопы и молча изучала ранки.

— Порезы неглубокие, — констатировала она.

— Ты на вопрос ответишь когда-нибудь?! — взвилась и без того заведённая до предела Оксана.

— Отбор может накрыться, — наконец сказала Рита, глядя на меня. Словно Оксаны тут вообще не было.

— Как это?! — дружно вопросили мы.

— Позавчера, гуляя в парке, я разговорилась с Эльдис. Она рассказала, что Гридиан вообще не хотел проводить отбор и несколько раз порывался прикрыть затею. Теперь представляете его реакцию, когда он узнает, что участницы занимаются членовредительством?

— Конец всем надеждам, — процедила Оксана, отрешённо глядя в сторону.

— Но я не настаиваю, — Рита посмотрела мне в глаза. — Ты ранена, и тебе нужна помощь. Но ещё раз говорю — порезы не серьёзные. К тому же у меня есть пластырь.

— Тогда... — я задумалась на пару мгновений. — Не будем рисковать, раз на кону всё мероприятие. Промоем ранки и стянем пластырем. Кстати, откуда он у тебя?

— Держу в кармане пиджака, когда новые туфли разнашиваю.

— Как же ты танцевать станешь? — забеспокоилась Полина.

— Стиснув зубы, — криво улыбнулась я. — Где наша не пропадала!

— И всё-таки, какая гнида это сделала?.. — Оксана мерила комнату шагами. — Я её заставлю глотать эти осколки! Медленно, по одному, — она вдруг замерла, а потом выбежала из спальни.

Мы недоумённо переглянулись.

— Вам тоже стекла насыпали! — раздался из соседней спальни её гневный крик. Через пару секунд она прибежала обратно.

— Точно элгарки, — вздохнула побледневшая Полина.

— Что мешало то же самое сделать кому-то из нас? — как бы невзначай спросила Рита, бросив короткий взгляд в сторону Оксаны. — Почерк какой-то слишком уж земной.

— Можно подумать, что в этом мире нет ни сволочей, ни танцев, не стекла! — бросила Оксана, к великому счастью, не заметившая этого взгляда.

— Девочки, вот-вот Ника придёт, — решила я поставить точку в бесполезных рассуждениях. — Ещё будет время подумать. Рита, тащи пластырь.

* * *

Ходить я кое-как могла. Наступать на мысок было больно, но терпимо. Пока терпимо. А вот какая из меня теперь танцовщица — это вопрос. Выступать я, по жребию (мы вновь тянули бумажки), должна буду последней. Хромоножка на десерт. Эх!..

Мы зашли в бальный зал. Расселись на диванчиках, стоявших вдоль стены. Музыканты уже заняли свои места на балконе.

Вскоре в зале появился король. Его сопровождали Даннэр, двое наших похитителей — виконт с бароном и десятка два ещё каких-то придворных. В основном мужчины.

Его величество сел в кресло, за ним расположилась его свита. Ника с Даннэром устроились на диванчике рядом со мной. Им составили компанию виконт и барон.

Заиграла музыка. Конкурс начался.

Выступление первой элгарки впечатлило. По крайней мере, меня уж точно. Очень красивый и невероятно женственный танец. Девушка была в белом платье, что добавляло ей воздушности, почти эфемерности. В середине номера к ней неожиданно присоединился партнёр. Кажется, он олицетворял какую-то злую силу. Он нападал, пытался схватить её, но она всё время ускользала. Но постепенно агрессия мужчины сошла на нет. И в финале девушка всё-таки приняла его. Мы наблюдали счастливую влюбленную пару.

А дальше напряжение взвинтилось до предела — вторым номером выступала Оксана. Она успела прославиться своим вызывающим поведением, но при этом считалась едва ли не самой перспективной участницей отбора. И теперь все, затаив дыхание, ждали её выхода. Многие искренне желали ей провала. Очень многие.

Оксана медленно поднялась с диванчика. Сделала пару шагов и лёгким грациозным движением скинула плащ.

Зал изумлённо охнул.

Элгарские девушки замерли в шоке. Они явно не понимали, как в таком наряде можно появляться в присутствии не то что короля, вообще мужчин.

Вопреки моим ожиданиям, одета Оксана была не в восточный костюм. Танца живота не будет.

Зато нас ждёт кое-что другое.

На Оксане было надето облегающее алое платье из тонкой материи с высоким разрезом до бедра. На обнажённой спине оно удерживалось лишь редкой шнуровкой. Завершали образ туфли на высоченных шпильках.

Ну, конечно же, танго!

Гляди, научилась где-то! Я слышала, что это один из самых сложных бальных танцев. И дело тут даже не в особенностях хореографии. Танго необходимо чувствовать, понимать, ощущать.