Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе — встала, развернулась, на выход.

— Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, — обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.

И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.

Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.

Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.

Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?

Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.

Чёрт! Прости, Оксана.

Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.

— Зачаток пустил корешок? — раздался слегка насмешливый голос короля.

Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.

— Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.

Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.

— Жду ваших вопросов, — я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.

— Нет, — Гридиан как-то странно улыбнулся. — Спрашивайте вы.

На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?

— Почему вы устроили отбор невест? — именно этот вопрос первым пришёл в голову. — Не могу поверить, что у такого... у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.

— Вы правы, — произнёс Гридиан. — Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля — это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.

— Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы — девушки с Земли? — задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.

Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.

— Когда-то в моей жизни была землянка, — нарушил он наконец тягостное молчание.

Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.

— Гридиан, я всё поняла, — тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он–то и подавно.

— Ваше величество, — решила сменить тему. — Обучиться магии сложно?

Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.

— У вас есть желание учиться магии? — спросил он.

— Есть, — кивнула я.

— Зачем?

— Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.

Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.

Что ж, возьмём булыжник побольше:

— Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.

— Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили... — улыбнулся Гридиан.

Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.

От возмущения чуть не перехватило дыхание:

— Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.

— И, тем не менее, королям нередко приходится принимать такие решения, — это он произнёс уже с серьёзным лицом.

Ну, да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор — дело отнюдь не государственной важности.

Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.

— Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, — сказал король со вздохом и рассмеялся.

— Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? — мои губы расплылись в язвительной улыбке. — А как же отбор невест?

— Вы всё-таки надумали остаться? — он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.

Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.

А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более, терять мне нечего — за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.

— Хорошо, я остаюсь, — решила окончательно и бесповоротно.

— Я рад, — удовлетворённо улыбнулся Гридиан.

* * *

Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто, ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки — чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.

Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один — мистер Вселенная, а другой... не уродился.

И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.

Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней — приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика...

Оксана решительно отворила дверь и вошла.

В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.

Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.

Мускулистое, в чём не было сомнений даже под рубашкой, тело. Широкие плечи, узкие бедра. Кожаные штаны обтягивали упругие ягодицы.

Остановись мгновение, ты прекрасно! За жеребца с такой задницей не жалко душу продать, честное слово!

Оксана замерла, боясь шелохнуться и обратить на себя внимание. Нет, нет, не поворачивайся подольше! Конечно, за такое тело можно простить и рожу Квазимодо. Но так хотелось по максимуму продлить сказку...

И всё-таки он как-то почувствовал её присутствие и развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент Оксана доподлинно поняла, что такое «в зобу дыханье спёрло». Реально чуть не забыла, как дышать.

Мистер Совершенство — что сзади, что спереди. Руки чесались подойти, рвануть рубашку на груди и добраться до кубиков пресса. А потом...