— И слава Богу! — фыркнула Несси, явно обидевшаяся, но решившая этого не демонстрировать. — Посмотри на себя, сколько проблем от такой любви!

— Все, брейк! — Даша подняла руки. — Я не хочу ссориться из-за абстрактных понятий. Давай закроем тему.

— Хорошо, — промурлыкала Инесса, она явно полагала, что последнее слово осталось за ней. Ну что ж, Даша не будет разочаровывать подругу. В жизни и так слишком много разочарований.

В первые выходные октября Саша позвала Дарью на дачу к родителям. Даша подумала… и поехала: погоды стояли отличные, бабье лето затянулось, нужно ловить ускользающее тепло. А родители Александры были семейной парой, отметившей серебряную свадьбу и умеющей создавать вокруг себя уют.

На ярко-голубом небе золотом горели листья кленов. Сидя в кресле-качалке под сонной рябинкой, Даша поглощала с пластиковой тарелочки умопомрачительный шашлык и чувствовала его вкус — отстраненно, думая, как всегда, о Ники, но все же, все же…

— Ну вот, хоть румянец на щеках появился, а то была бледная, как гриб поганка, — заметила Сашка, усаживаясь в кресло рядом. Сонечка сидела на коленях у бабушки, и молодая мать могла ненадолго отвлечься от любимого чада. — Тебе надо воздухом дышать, или поехать куда-нибудь.

— И ты туда же, — отмахнулась Даша.

Она чувствовала сытую умиротворенность — животное ощущение, одни инстинкты. Заползти в нору и переваривать. Память о Ники, ставшая неизбежной спутницей, все равно стояла рядом, положив руку на плечо, но не тормошила. И то хлеб.

— Конечно, а куда же еще? Из тебя будто всю жизнь выкачали, прости за высокий штиль.

— Но я же живу. — Дашу изумляло, что ее лучшие подруги этого не понимают. Сначала Инесса, теперь вот Сашка. — У меня просто теперь нет любимого человека…

— А у меня такое ощущение, что ты его от себя никуда не отпускаешь. Или он тебя. Из могилы. Кладбище домашних животных, брр! — Саша передернула плечами. — У тебя такой вид, будто вампиры еженощно твою кровушку сосут.

— Ох, Саша. Эту жизнь нам выдали без инструкции, которую можно повесить на стенку и сверяться в сложных ситуациях. Приходится выкарабкиваться самим — как можем, как умеем… Я умею вот так, а как иначе — не представляю. Может быть, когда-нибудь я и смогу жить так, как будто ничего не случилось, но не сейчас.

— Время лечит. Знаю, банально, а что поделаешь, кроме банальности тут ничего и не скажешь. — Подруга стиснула Дашину руку. — Хочешь об этом поговорить?

— Нет, пожалуй, нет. Это только мое.

— Смотри. Говорят, легче становится.

— Кому как. Слезами горю не поможешь, словами, видимо, тоже.

— Просто какой-то утренник в детском саду — кто больше вспомнит пословиц и поговорок! — улыбнулась Саша. — Ну, все-таки, прогресс есть. Ты хоть чем-то интересуешься, на природу выехала, и правильно — зачем все выходные в стенку смотреть.

— Я раньше эту природу терпеть не могла.

— А теперь, словно классик, прониклась душою? Болдинская осень, и все такое?

— Не-а. — Даша поморщилась. — По правде сказать, мне все равно.

— О-хо-хо, грехи наши тяжкие, — подытожила Александра. — Ладно, будем ждать, может быть, сработает народная мудрость.

Может быть, и сработает. Даша ощущала себя кувшином, заполненным пустотой. То есть она не была пустым сосудом, в который можно налить все что угодно — новую жизнь, новую любовь. В нее некуда было наливать, все занимала пустота, оставшаяся после Ники. Как много на свете глупых сравнений, которыми можно описать свое состояние, и которые все равно ничего не меняют. И хотелось ли ей что-то менять? Пожалуй, нет.

На классически отсутствующий свет в гараже Даша совсем не обратила внимания, какая-то свинцовая усталость давила прессом, погружая мысли в трясину серости и безразличия. Подумаешь, света нет. Она нажала кнопку своего этажа и устало прислонилась к зеркальной стене лифта. Полина Геннадьевна уже ушла, Хуфа выгуляла, кота накормила… Может, стоило самой всем этим заниматься? Нет, животные помрут от голода, если будут ее ждать. Но теперь ее саму ждет еще один бесцельный вечер.

Бесцельный. Бес. Цельный.

Хуф вылетел навстречу хрюкающим ураганом, закружился вокруг ног, пару раз гавкнул и умчался куда-то по коридору. Хорошо быть собакой благородных кровей, жить на полном пансионе и ни о чем не думать.

Ужин дожидался в духовке: овощная запеканка и свинина под сыром. Обидно. Есть совсем не хотелось, но и оставить все эти вкусности нетронутыми невозможно: завтра утром Полина Геннадьевна устроит причитания и выговор за отсутствие аппетита. Обижать же милую женщину нельзя, да и незачем, придется что-то придумать. Скормить ужин Хуфу нельзя: пес сидит на чрезвычайно полезной диете и не ест с человеческого стола, а просто так отправить еду в мусоропровод — рука не поднимается. Даша решила отложить проблему ужина на потом и пошла в гардеробную переодеться. Хуф валялся ровно по центру кровати и блаженствовал. Даша улыбнулась и улеглась рядом с собакой, погладила теплую складчатую морду, чмокнула во влажный нос:

— Хуфец, глупое ты животное, разлегся на кровати… Нельзя ведь!

«Нельзя?» — пес выразительно посмотрел на хозяйку и перевернулся на другой бок. Даша вздохнула и покачала головой. Такие простые вещи, а так кусаются. Вот лежит счастливый шарпей на огромной постели — и хочется плакать. Ники не выносил животных на кровати и всегда прогонял собаку и кошку, а теперь… Теперь Ники больше нет, и пес свободно валяется на ложе. Хуф почувствовал настроение хозяйки и озадаченно взглянул на Дашу.

— Лежи уж, чудовище! — грустно улыбнулась Даша, расстегивая пиджак. — Лежи.

Запахи, доносящиеся с кухни, все-таки соблазнили поужинать, да и голод, впрочем, не тетка. По пути Даша прихватила со столика в прихожей пачку писем и рекламных газет: газеты — на выброс, письма — к прочтению. Пока ужин разогревался, она разбирала почту: макулатуру сразу в мусор, счета в одну стопочку — Полина Геннадьевна потом оплатит, теперь письма… Пара конвертов из банка, какое-то извещение… Очередное письмо выглядело как-то очень странно: чуть измятый тоненький конверт, внутри явно всего один листочек. Странно, совсем не похоже ни на какое официальное письмо, а личных писем Даша не получала уже очень давно, достижения цивилизации позволяли общаться с друзьями и знакомыми более быстрыми и надежными способами, чем «Почта России». Очень странное письмо.

— Белый порошок сибирской язвы, — немного нервно проговорила Даша. — Хорошо, гадать не стоит, надо посмотреть, что там внутри.

Конверт был надписан обыкновенной черной ручкой, почерк незнакомый, адресовано письмо Ларской Д.В. Даша аккуратно вскрыла конверт и вытащила сложенную вдвое половинку обычного листа бумаги, развернула и… Взгляд скользил по коротким стихотворным строчкам, цеплялся за знакомые буквы, но мозг отказывался понимать смысл прочитанного.