Никос рассмеялся. Мельник и дракон улыбнулись друг другу, по достоинству оценив взаимное остроумие. Контакт был налажен. На этом церемония знакомства была завершена. Мельник достал из сумки кувшин, открыл его и обратился к хозяину пещеры:

— Это снимет боль и придаст сил, которые сегодня еще понадобятся. Выпей.

Дракон вопросительно посмотрел на Никоса. Тот кивнул, погладил шею дракона и сказал:

— Так надо. Поверь. Он лучше знает.

Дракон нехотя открыл пасть, и Никос вылил в нее содержимое кувшина.

— Какая гадость, — сморщился Дракон, проглотив зелье.

— Настоящее лекарство всегда горькое, — промолвил Мишо, уже доставая из сумки костяные иголки, шило, нож и тонкие, но необычайно крепкие воловьи жилы. Все это он разложил в ряд на плоском камне в углу пещеры. Затем, взял шкуру буйвола, расправил ее на вытянутых руках и, держа перед собой, подошел к дракону.

— Ну-ка, расправь крыло, — Мишо приложил шкуру к рваной ране. — Вот так… Замечательно. Хватает. Только края подравнять.

Он разложил шкуру на полу, взял нож и несколькими движениями отсек лишние куски по краям шкуры. Затем вновь приложил шкуру к раненому крылу.

— Как раз… Так, теперь иголки, — мельник взял несколько костяных иголок и поочередно безрезультатно попытался проткнуть ими кожу драконьего крыла. При этом первые две иголки помельче сломались… — Я так и думал, — вернув оставшиеся иголки на импровизированный стол в углу пещеры, Мишо взял в руки шило.

— Придется дырявить шкуру крыла шилом — обратился он к дракону. — Иголки слишком тонки и ломаются. Шило толще, может быть больно. Придется потерпеть.

— Валяй, старик. Не бойся, — подбодрил озабоченного мельника Добруж. — Кожа на крыле тонкая и безболезненная. Почти… Так что давай, начинай. Мы должны успеть до рассвета.

— Постарайся не дергаться, — попросил мельник, принимаясь с ворчанием за работу: — Тоже мне «тонкая»… Две иглы сломал. И какие иглы…

Движения старика были неторопливы, но точны и уверены. Пока Мишо лечил крыло, Никос старался отвлечь друга разговором.

— Не бойся. Дядя Мишо лучше всех в деревне разбирается в болезнях. Все будет хорошо. Сейчас заштопаем твое крыло, и будет как новое… Мы еще с тобой полетаем! Только сначала надо разобраться с людьми герцога.

— Не волнуйся, дружище. Обязательно разберемся. Я им такое устрою — мало не покажется. Им просто повезло. Но второй раз застать меня врасплох не удастся, — и дракон гордо выпятил грудь.

— Если будешь дергаться, останешься с дырявым крылом, и ничего не выйдет. Посиди спокойно, герой. Еще навоюешься, — сделал замечание мельник, продолжая работу.

Добруж замолчал, всем своим видом пытаясь показать несогласие с последним замечанием.

— Не обижайся, но он прав, — подтвердил Никос. — Не лучшее время для бахвальства. Эта баллиста — серьезная штука. В следующий раз они могут оказаться точнее. И надо обязательно придумать, как избежать этого… — мальчик сосредоточенно наморщил лоб. — Эх, разломать бы ее… Но рядом с ней столько народу… Что же придумать?..

— Ну, во-первых, мы уже знаем о баллисте, — отозвался мельник, не прерывая работы. — Предупрежден, значит вооружен. А, во-вторых, с баллистой можно справиться… Например, сжечь ее. Ты ведь сможешь это сделать? — спросил Мишо дракона, выглядывая из-под крыла.

— С большим удовольствием! — пророкотал тот.

— В-третьих, — продолжил старик, — они не знают, что ты к утру вновь сможешь летать. А значит, нападения не ждут. Надо использовать эффект внезапности! Твоя первая задача — спалить баллисту. А точнее поджечь ее и никого к ней не подпускать, пока она не сгорит. А вот после этого можно будет расправиться с остальными. Задача, конечно, сложная, но выполнимая. Тебе это вполне по силам.

— Да, эта работа для меня, — важно протянул дракон. — Честно говоря, именно это я и хотел сделать, но не успел. Поздно понял, что к чему. Ох, как же мне не терпится поквитаться с ними! Только бы крыло не подвело… Долго там еще?

— Еще чуть-чуть, — прокряхтел Мишо, затягивая последний узел. — Ну, вот и все. Так, теперь взмахни крылом… Как новое! Через пару недель кожа окончательно срастется, а через месяц ты и не вспомнишь об этой ране, — мельник похлопал дракона по шее.

— Выглядит не очень… — пробормотал раненный, оглядывая заштопанное крыло.

— Гм, — недовольно закряхтел старик.

— То есть я хотел сказать огромное спасибо! — опомнился Добруж и тут же пошутил: — Ох, и дорого же они заплатят за эту заплатку!

Все рассмеялись, а когда успокоились, мельник серьезно сказал.

— Герцогу и его людям тоже не терпится поскорее тебя прикончить и завладеть сокровищами, так что спать до полудня они не будут. Надо обязательно их опередить и застать врасплох. Времени осталось мало. Мне и Никосу надо незаметно вернуться в деревню до восхода солнца, так что пора выдвигаться.

— Да, да. Пора, — согласно кивнул Никос. — Тем более, что лететь придется в темноте, с раненым крылом. Да и веса прибавиться.

— Ничего страшного. С новым крылом я полечу лучше прежнего. Ох, и задам же я им жару!

— Опять хвастаешь? — Никос хитро прищурил глаза.

— Ну, все, все. Больше не буду, — извинился Добруж и первым вышел из пещеры. Мальчик и старик последовали за ним.

— Вы главное держитесь крепче, — обратился дракон к мельнику.

— Постараюсь, — с недоверием в голосе пробормотал Мишо, наблюдая, как Никос расправляет шкуру на спине дракона.

— Ну, что же вы стоите? — спросил Никос, видя нерешительность старика. — Забирайтесь.

— У нас, конечно, мало времени, но для начала надо бы проверить крыло в деле, — проговорил мельник и обратился к раненому: — Попробуй взлететь и сделать небольшой круг над пещерой.

— Сомневаетесь в моих силах? — нахмурился дракон.

— Он прав, — подтвердил Никос, слезая со спины. — Нужна проверка.

— Ну, ладно, ладно. Не вопрос.

Испытание прошло успешно. Добруж легко поднялся в воздух и завис над пещерой на фоне Скалы одиночества. Лунный свет заиграл серебром на драконьей чешуе. Сделав несколько взмахов крыльями, Добруж проверил прочность заплаты. Спустя минуту он освоился и уверенно стал набирать высоту, закладывая вираж. Описав круг, дракон вновь приземлился у входа в пещеру.

— Вы правы, дорогой Мишо, — радостно пророкотал Добруж, — крыло действительно, как новое! Я готов к полету и новому бою. Благодарю от всего сердца. Куда прикажете вас доставить?

— Отвези нас к мельнице, — попросил Никос, вновь взбираясь на спину дракона. — Она на окраине деревни, и ночью нас никто не заметит. А мне оттуда до дома — пара минут.

— С превеликим удовольствием.

Всю дорогу мельник просидел за Никосом, намертво вцепившись в драконий гребень. При каждом вираже он охал и вздрагивал.

— Не бойтесь, дядя Мишо, — попытался подбодрить мельника паренек. — Первый раз мне тоже было жутковато. Но потом привыкаешь.

— Надеюсь,