наполнились людским голосами, ржанием лошадей, скрипом телег и бряцанием оружия. Оруженосцы помогали рыцарям надеть доспехи, подавали начищенное оружие, подводили коней. Те, предвидя поход, громко фыркали, в нетерпении взбивали копытами землю. Гвардейцы выстраивались на площади, подбадривая и веселя друг друга довольно плоскими шутками.

Наконец, спустя час отряд выдвинулся из Луговиц в сторону гор. Впереди колоны на прекрасных жеребцах восседали герцог Алурийский и воевода Тордье. Люше, указывавший дорогу, ехал рядом на выделенном из обоза муле. Далее двигались четверо всадников: рыцари Шервиль, Бриссон, Фуко и Жуаез. За ними шли гвардейцы. Замыкали колону три повозки, на одной из которых разместились епископ Липский Грегориус со своей баллистой, Жак Леро и правивший лошадьми Эмиль. Две другие повозки ехали порожними, готовые принять ценности пещеры и раненых. Двигались не спеша, ожидая в любой момент внезапного нападения. К обеду добрались до лужайки у ручья. Самое опасное было впереди. Дальше начинались горы…

Этим утром родители разрешили Никосу пасти отару на прежнем месте. Новое появление волков, судя по всему, не грозило. Если же серые и отважились бы напасть на овец, то поблизости должны были быть солдаты герцога, отряд которого двигался в том же направлении. Кроме того, Коста думал, что столкновение людей герцога с драконом произойдет в горах, далеко от того места, где пас овец его сын.

Добруж же еще засветло вылетел поближе к альпийским лугам и спрятался на самой окраине Драконьей гряды, за Выступом гордецов. Он решил встретить солдат на открытой местности, где нет естественных укрытий от быстрой атаки с воздуха. Дракон видел, как Никос пригнал овец, но в этот раз не вылетел навстречу другу, опасаясь скомпрометировать того в случае внезапного появления солдат. Не стоило больше вовлекать паренька в его личное противоборство с герцогом. Его семейству и так уже досталось ни за что. Нет, это его и только его дело. Он сам с ним справится.

Отряд герцога показался после полудня. Колонна, извиваясь меж альпийских лугов, ползла по Изумрудной долине. Доспехи и оружие сверкали на солнце. Казалось, будто огромная змея приближается к горам, блестя чешуей. Еще полчаса желтые глаза дракона зорко следили за отрядом. Вот герцог и воевода… Люше… вот рыцари и солдаты… вот обоз…

Дракон рассвирепел:

— Ах, как они предусмотрительны! Повозки приготовили, чтобы грузить награбленное. Заранее уверены в своей победе! Ну, что ж, посмотрим!

Добруж расправил крылья и полетел на встречу судьбе.

* * *

— Смотрите, вон он! — выкрикнул Леро, разворачивая баллисту на показавшуюся в небе огромную крылатую тень.

Все подняли головы и посмотрели в указанном направлении. Епископ Липский Грегориус с улыбкой произнес:

— Ты прав, сын мой. Это наш приятель. Вернее — неприятель. А у нас для него сюрприз! Только не спеши. Пускай подлетит поближе… Та-ак… Еще чуть-чуть… Ты готов?!

— Да!

— Давай!

Первый выстрел баллисты не достиг цели. Стрела со свистом пролетела всего в нескольких футах над головой Добружа. Жак Леро, подгоняемый епископом, бросился перезаряжать баллисту. Его преосвященство сам встал к орудию. Тордье быстро оценил обстановку и приказал поставить две порожние повозки по бокам от повозки с баллистой, защищая последнюю от возможных попыток дракона перевернуть ее. Сюда же, к обозу, он направил оруженосцев и десяток гвардейцев. Второй половине отряда вместе с рыцарями воевода дал задание атаковать и отвлечь дракона, пока баллиста будет заряжаться.

— Монсеньор, вам лучше быть ближе к повозкам — предупредил герцога Тордье. — Ваш опыт и умение еще понадобятся. Схватка только начинается.

— Согласен, Тревор, согласен. Время для решительного удара еще не пришло, — ответил герцог Алурийский, поворачивая белоснежного жеребца. В конечном итоге, он, фактический правитель королевства, не должен лезть в пекло, рискую жизнью. За него это делали другие. Не долго думая, лавочник последовал за герцогом, рядом с которым было безопаснее всего. Люше тоже не горел желанием сражаться с драконом.

Добруж не сразу понял, откуда исходит основная угроза. Первого выстрела он не заметил, подумал, что в ушах свистит ветер. Сначала он решил разделаться с рыцарями, которые представляли, несомненно, большую угрозу, чем пешие гвардейцы. Выбрав цель, Добруж резко поменял направление полета и спикировал на ближайшего всадника. Фуко не успел развернуть лошадь, и был выбит из седла. Пролетев с десяток футов, он с лязгом и грохотом рухнул на землю. Однако находившийся рядом Бриссон, тут же пришпорил коня и понесся на противника, целясь копьем в драконье брюхо. Он промазал совсем чуть-чуть. Добруж отвел удар крылом. Копье сломалось, но теперь дракон был на земле. Бриссон уже доставал меч, а на помощь ему во весь опор с нацеленными копьями неслись юный Жуаез и опытный Шервиль. Сюда же подтягивались и гвардейцы, стараясь замкнуть кольцо. Ситуация становилась критической.

Разъяренный Добруж бросился на Бриссона и чуть не откусил всаднику голову. Рыцарь все-таки успел увернуться, выхватить меч и, гарцуя на коне, дважды попытался нанести удар по шее дракона. Добруж дыхнул огнем. В воздухе запахло подпаленной гривой. Конь Бриссона испуганно заржал и, не слушая седока, сдал назад.

В этот момент подоспели Жуаез и Шервиль. От первого удара Добруж уклонился, отпрянув в сторону. Жуаез с проклятьями пронесся мимо. Однако, уйдя от копья Жуаеза, Добруж практически подставился под удар бывалого Шервиля, копье которого пробило правое крыло. Рассвирепевший Добруж зарычал и ударил лапой жеребца Шервиля. Вороной встал на дыбы и опрокинулся, придавив наездника.

Пока Добруж отбивался от Жуаеза и Шервиля, взбешенный неудачами друзей Бриссон подъехал к нему вплотную, встал на седло с ногами и, улучив момент, прыгнул дракону на спину.

— Я убью тебя, гадина!!! — яростно заорал Бриссон и, перехватив меч клинком вниз, попытался нанести разящий удар, целясь между пластин костного гребня.

Если бы он попал, то, наверняка, пробил бы кожу, серьезно ранив противника. Но дракон постоянно двигался, Бриссон был вынужден балансировать, чтобы не свалиться. Удар пришелся в гребень дракона и… гребень оказался прочнее — клинок сломался. Добруж встал на задние лапы, сбрасывая врага со спины.

— Готово! — гаркнул раскрасневшийся Леро, поставив баллисту на взвод.

Теперь дракон не был прикрыт людьми. Епископ Липский Грегориус прицелился и выстрелил. Он опоздал на мгновение — дракон уже опускался на передние лапы, пытаясь растоптать Бриссона — стрела вновь прошла у него над головой. Бриссон откатился, чудом избежав смерти, встал на ноги и под прикрытием подошедших гвардейцев отбежал к повозкам сменить оружие.

— Леро! Прошу, поживее, сын мой, — командовал епископ.

Жак вновь заряжал баллисту. Механизм поддавался туго. Пот капал с лица Леро, вены на шее вздулись, но руки продолжали давить на рычаг. Надо