Маленький герцог Карл Эрнст Бирон, по всей вероятности являвшийся сыном императрицы, наследовать престол не мог. Законными, официальными членами правящей фамилии, кроме самой Анны, в 1730 году являлись пять женщин и росший в далеком Киле младенец, сын умершей цесаревны Анны Петровны.

Разумеется, для Анны Иоанновны предпочтительны были потомки не дяди, Петра Великого, а своего отца, царя Ивана Алексеевича, и она всеми силами стремилась закрепить за ними престол. Старшей сестрой императрицы была царевна и герцогиня Мекленбургская Екатерина Иоанновна, «толковая и безрассудная», склонная, по отзывам иностранцев, «к вину и любви». Анна относилась к ней с «глубоким уважением», помня ее роль в событиях 1730 года, однако веселая болтушка Екатерина не подходила для трона, да еще имела полусумасшедшего мужа, герцога Карла Леопольда Мекленбургского. Младшая сестра, болезненная Евдокия Иоанновна, с ее тайным супругом И. И. Дмитриевым-Мамоновым также не годилась для роли наследницы. Наконец, еще одной представительницей линии царя Ивана была малолетняя дочь Екатерины Иоанновны, принцесса Елизавета Екатерина Христина Мекленбургская, родившаяся в 1718 году.

Вторая, нежелательная для Анны ветвь царя Петра Алексеевича была представлена престарелой царицей Евдокией Фёдоровной, молодой красавицей цесаревной Елизаветой Петровной и внуком Петра Великого – маленьким Карлом Петром Ульрихом Голштинским. Именование принца «чертушкой» ясно показывало отношение к нему Анны, которая время от времени не без тайной надежды интересовалась, жив ли еще ребенок?

В начале 1730-х годов три печальных события изменили состав высокой фамилии. В 1731 году покинули мир царица Евдокия Фёдоровна и царевна Евдокия Иоанновна, а в 1733 году умерла царевна Екатерина Иоанновна. Для династии наступил критический момент. Бурно ссорящаяся, многочисленная в начале века царская семья Романовых обезлюдела. В императорских дворцах жили только три особы, три дамы разного возраста, две из которых согласия между собой не имели. Подозрительная Анна пристально следила за всеми действиями дочери Петра Великого. Для постоянного контроля и демонстрации публичного семейного благополучия она вызвала Елизавету Петровну, стремившуюся жить в своем Александровском, ко двору, и отправила в Сибирь ее фаворита камер-пажа Шубина. В цесаревне, как и в ее родном племяннике, росшем за границей, Анна справедливо видела опасность, так как по завещанию императрицы Екатерины I именно они являлись первоочередными наследниками престола после кончины Петра II, а отнюдь не Анна, занявшая трон волей верховников. Таким образом, единственной подходящей кандидатурой для решения вопроса наследования престола для Анны была ее малолетняя племянница.

Анна Иоанновна. Художник И. Г. Ведекинд.

Однако что же предприняла Анна Иоанновна, придя к власти? В 1730 году после совета с А. И. Остерманом и К. Г. Левенвольде императрица решила не назначать принцессу наследницей, а как можно скорее выдать ее замуж за какого-либо немецкого принца. Наследником же должен был стать один из будущих сыновей Анны Леопольдовны от еще только предполагаемого брака, причем не обязательно старший. Такой сложный вариант имел свои положительные стороны – трон наследовал мужчина, и его происхождение, по меркам европейских правящих домов, было безупречным как со стороны матери, так и со стороны отца.

Что касается устранения вызывавших тревогу потомков Петра Великого, то в случае с цесаревной Елизаветой желательным развитием событий была выдача ее замуж «за отдаленного чюжестранного принца». Но вот что делать с маленьким принцем Голштинским, советчики Анны не знали, так как ребенок находился вне досягаемости русского двора.

Первым шагом в реализации разработанного плана по укреплению престола стало принятие в 1733 году 15-летней принцессой-лютеранкой православия. Публичная церемония перекрещивания была проведена 12 мая 1733 года. Крестной матерью выступила сама императрица, вследствие чего принцесса получила новое имя – Анна, а по отцу ей было присвоено отчество – Леопольдовна. На этом торжественном акте успела поприсутствовать ее мать, Екатерина Иоанновна, умершая через месяц, 14 июня.

Генеральная карта Российской империи, составленная на основе данных Великой Северной экспедиции 1733–1743 гг. 1745 г.

Отношение Анны к своей племяннице в начале 1730-х годов хорошо передает отзыв испанского дипломата де Лирия, писавшего, что 13-летняя принцесса «…кажется, наделена восхитительными качествами. Царица любит ее, словно свою собственную дочь, и никто не сомневался в том, что ей предназначено наследование престола». Впрочем, другие очевидцы дали принцессе более скромную характеристику. Леди Рондо писала: «Она не обладает ни красотой, ни грацией, а ее ум еще не проявил никаких блестящих качеств. Она очень серьезна, немногословна и никогда не смеется; мне это представляется весьма неестественным в такой молодой девушке, и я думаю, что за ее серьезностью скорее кроется глупость, нежели рассудительность».

После принятия православия Анна Леопольдовна была помещена жить в императорский дворец тетки-императрицы, что ясно указывало на ее новый статус. Ранее герцогиня Екатерина Иоанновна с дочерью, как и цесаревна Елизавета, жила отдельным домом-дворцом, приезжая в императорскую резиденцию сестры на публичные мероприятия, включая ее собственные тезоименитства и дни рождения.

Следующим шагом после крещения в православие была разработка вопроса о возможных претендентах на руку принцессы. При этом всерьез рассматривались кандидатуры прусского и бевернского принцев. В итоге в 1733 году в Россию под видом «искания службы» и смотрения «цветущего Всероссийского государства» прибыл 19-летний Антон Ульрих принц Брауншвейг-Бевернский. Жених был сыном герцога Фердинанда Альбрехта и, что более важно, племянником императора Карла VI по его супруге императрице Елизавете. Молодой человек не произвел благоприятного впечатления при императорском дворе. Как отмечал Бирон, принц «имел несчастье не понравиться императрице». Не понравился он и принцессе. Антон Ульрих был невысокого роста, с белокурыми волосами, худенький, но главное – стеснительный и неловкий. В сочетании с нелюдимостью, замкнутостью принцессы эти качества привели к отчуждению между молодыми людьми. Однако международные расчеты взяли свое, и принц был оставлен в Петербурге, чтобы дождаться, пока принцесса «подрастет» и достигнет совершеннолетия. В России Антон Ульрих поступил на военную службу, получил чин подполковника Кирасирского полка и даже принял участие в боевых действиях.

Антон Ульрих, принц Брауншвейгский. Художник И. Г. Ведекинд.

Регулярно появляясь при дворе, кандидат в женихи пытался смягчить сердце принцессы-наследницы ухаживаниями. При этом его не смущала ни холодность принцессы, ни слухи о ее благосклонности к любимцу петербургских дам красавцу графу Линару. Этот еще наметившийся роман с саксонским посланником был вовремя пресечен императрицей. Графа срочно удалили за пределы России и со скандалом выслали из страны приставленную к принцессе госпожу Адеркас. Раздавленные чувства 16-летней Анны Леопольдовны были столь глубоки, что спустя несколько лет, став правительницей, она вернула графа к русскому двору, сделала его советчиком в важных вопросах и осыпала милостями – наградила Андреевским орденом, бриллиантовой шпагой и собиралась пожаловать в чин обер-камергера.