Пока же для самой Анны Леопольдовны история ее влюбленности закончилась жестким контролем за каждым ее шагом и почти заточением в комнатах дворца. Изменилось отношение к молодой особе и у императрицы. Властная и временами жестокая Анна Иоанновна хорошо осознала, что характер принцессы не соответствует требованиям престола, и стала тянуть с ее браком. Только в 1738 году ситуация оживилась. К ее «благополучному» разрешению подтолкнуло неуемное честолюбие аннинского временщика. Бирон, ставший герцогом Курляндским и таким образом вошедший в круг коронованной элиты Европы, решил разыграть свою матримониальную комбинацию и попытался выдать Анну Леопольдовну замуж за своего старшего сына, Петра Бирона. То, что принц был моложе принцессы на 6 лет, его не смущало. И кто бы стал обращать внимание на эту мелочь, если брак был династическим и связывал фамилию нувориша с русским престолом. Императрица также не была против союза, решавшего важный вопрос внутри ее семейства – и официального и тайного.

Однако план Бирона натолкнулся на непреклонную позицию «немногословной» Анны Леопольдовны. Ответ уязвленной принцессы Бирону был обескураживающе высокомерным! Она была готова выйти замуж за представителя древнего рода принца Брауншвейгского, лишь бы не опускаться до брака с сыном выскочки и временщика. На это решение принцессу, быть может, подтолкнуло и то, что ранее неловкий, трепещущий в обществе юноша уже изменился. Антон Ульрих прошел русско-турецкую войну, был участником взятия Очакова, за что получил орден Святого Андрея и чин генерала, и это изменило его поведение при дворе.

В 1739 году, когда принцессе было уже 20 лет, вопрос ее брака с принцем Брауншвейгским был решен официально. В Петербурге вице-канцлер А. И. Остерман и члены Коллегии иностранных дел готовили пышные свадебные торжества по европейским канонам. Брак демонстративно оформлялся как союз двух империй. В начале лета имперский посланник де Ботта, специально приняв для торжественного акта характер посла, после публичного въезда и приемной аудиенции был допущен во дворец, где просил руки принцессы от имени императора Карла VI. На торжественном придворном собрании 1 июля состоялась помолвка, на которой жених и невеста обменялись кольцами. При этом на глазах у всех, произнеся согласие, принцесса повисла на шее у тетушки и залилась слезами. Ее величество также расплакалась, хотя уж кто-кто, а она хорошо знала, что «особы нашего положения не всегда вступают в брак по склонности».

Правительница Анна Леопольдовна. Художник И. Г. Ведекинд.

3 июля в Казанском соборе на Невской «першпективе» прошло венчание. К храму и затем во дворец молодых вез пышный свадебный поезд из десятков раззолоченных карет знатных персон. Кортеж следовал под звуки труб и литавр среди выстроенных в параде гвардейских полков. В храме к венцу принцессу вела сама императрица. По завершении обряда последовала пушечная пальба. В Зимнем дворце молодые «благодарили» императрицу за милость, после чего прошел праздничный пир, свадебный бал и церемониальные проводы молодых в спальню. Последующие дни ознаменовались вереницей застолий, балов с исполнением маскарадной кадрили, в которой четыре группы в костюмах-«доминах» танцевали под предводительством принцессы Анны, цесаревны Елизаветы, герцогини Курляндской и ее дочери. 7-дневные свадебные торжества украсили театральное представление «серенад с балетами», презентация «боя на воде», маскарадные ассамблеи, иллюминации и многочасовой фейерверк. Для угощения народа перед Зимним дворцом был возведен «пирамид», с которого лилось виноградное вино и в толпу бросали сотни калачей.

Год спустя, 12 августа 1740 года, Анну Иоанновну, так ратовавшую за брак племянницы, ждала радость. В молодой семье появился мальчик-наследник. Сразу при рождении ребенка императрица дала ему имя в честь своего отца – Иван, Иоанн Антонович. Это имя подтвердили при крещении, прошедшем в парадных комнатах дворца. Восприемницей принца выступала сама Анна Иоанновна. В честь будущего императора палили пушки петербургских крепостей и служили молебны по всей стране.

Император Иоанн VI Антонович.

Задуманный в 1731 году династический пазл сложился. В правящей фамилии у племянницы Анны Иоанновны появился сын самого благородного происхождения, будущий наследник престола. Вслед за этим в начале октября вышел высочайший манифест о назначении принца Иоанна наследником российского престола. В случае же его ухода из жизни без наследников трон должен был перейти к его брату, рожденному Анной Леопольдовной и герцогом Брауншвейгским, и далее к другим принцам по их старшинству. Всего два месяца спустя Иоанн Антонович занял всероссийский императорский престол под именем Иоанна I или, считая предшественников царей, Иоанна VI.

5 октября за столом у Анны начался приступ почечной болезни, которой она уже давно страдала. Императрица слегла. Караульный офицер, а затем и Бирон видели бродившую ночью по дворцу белую женскую фигуру, которую суеверная Анна связала со своей смертью. В тот же день был подписан манифест о престолонаследии. Встревоженный возможными трагическими последствиями болезни Бирон созвал во дворце совещание сановников. На нем «ревностные патриоты» решили, что при малолетнем наследнике и неспособной вести дела Анне Леопольдовне правление следует вручить самому герцогу Бирону. Но тот сначала лицемерно отказывался и только после обвинений в неблагодарности к стране, все ему давшей, согласился быть регентом при согласии чинов империи. К императрице был отправлен с петицией-прошением Миних.

Тогда у постели умирающей разыгралась невиданная сцена борьбы за власть. Императрица и Анна Леопольдовна говорили только о выздоровлении монархини, а это делало в случае ее кончины регентами родителей ребенка. Очевидно, что Анна полагала правильной эту расстановку лиц у трона. Между тем императрица слабела и уходила, и тогда, быть может впервые, Бирон сбросил маску. Стоя на коленях, он вымаливал у Анны собственное регентство, и стоял до тех пор, пока та не подписала нужный указ. По «определению» Бирон назначался регентом при малолетнем императоре Иоанне Антоновиче и получал «полную мочь и власть управлять… все государственные дела» вплоть до его 17-летия.

17 октября 1740 года императрица скончалась. Умирая, Анна смотрела на стоящего в ее ногах Бирона, который плакал. Английский посланник Финч передал ее последние слова: «Никогда не бойся…». Анне было 47 лет, из которых 10 она провела на российском престоле. Последний свой долг – обеспечение наследования престола – она выполнила и прочно закрепила его манифестом за потомками царя Ивана.

Однако история все повернула иначе. Когда Анны, на которую сходились все нити власти, не стало, расставленные на шахматной доске фигуры взбунтовались и отбросили законодательные нормы. Три недели спустя в ночь на 9 ноября Бирон был свергнут. Заговор в пользу Анны Леопольдовны возглавил Миних. Руководимые им гвардейцы физически усмирили дравшегося регента и связанным отвезли его в крепость. Затем отставку получил сам бравый генерал-фельдмаршал. А год спустя 25 ноября 1741 года, совершив переворот, взошла на трон цесаревна Елизавета Петровна. Она отстранила Брауншвейгскую фамилию от престола и отправила императора и его семейство в ссылку. В России продолжалась эпоха дворцовых переворотов.