Это предложение напугало Северцева больше, чем перспектива прибыть на Фронту в сопровождении капрала. И он счел за лучшее согласиться.

Выйдя из кабинета президента вместе с Крутицким, Олег спросил:

— А что мы будем делать, если Емец не согласится на эту длительную командировку?

— Вы называете командировкой налаживание первого контакта с инопланетной расой? Для такого случая ей можно и приказать.

— Откуда вообще взялась эта Емец? Кто ее ко мне приставил и что входило в ее обязанности?

Крутицкий остановился и уставился на Олега тяжелым взглядом.

— А вот этого мне так и не удалось выяснить, Лейтенант. За последнее время в столице начали твориться удивительные вещи, я думал, вы хотя бы это Узнали у своей будущей спутницы!

— Как-то не пришлось спросить ее об этом. В нас Слишком много стреляли, и она неплохо справлялась со своей ролью охранника.

* * *

Капрал Емец с военной точностью прибыла на место встречи, которое ей назначил Олег, следуя полученным от охранного ведомства инструкциям.

Почему-то офицер Калюжный, которому поручили отвечать за безопасность Олега, наотрез отказался разрешить ему вновь отправиться на квартиру подруги Емец, в которой он укрылся после перестрелки в ресторане.

Олега раздражала необходимость согласовывать каждый свой шаг с выделенной ему личной охраной, но, отдавая себе отчет в значении порученной ему миссии, он в конце концов смирился с этим, тем более что недавнее нападение, которое чуть не стоило ему жизни, лучше всяких слов убеждало в необходимости такой охраны.

После нескольких предложенных Калюжным мест Северцев остановил свой выбор на небольшом кафе в здании центрального торгового центра столицы.

Сразу после открытия здесь, по словам Калюжного, никогда не было посетителей. Оно и понятно, человек, потративший почти полчаса, чтобы добраться от станции общественного транспорта до верхнего торгового зала и миновавший по дороге несколько приличных ресторанов, перекусывал здесь лишь после того, как завершил все свои покупки, ради которых приехал в торговый центр.

Поэтому в пять минут девятого утра, когда у входа в вестибюль, где находилось кафе, появилась капрал Емец, Северцев пребывал в полном одиночестве.

Ему не успели еще принести даже традиционную чашку кофе, которая полагалась каждому посетителю этого места совершенно бесплатно.

Несмотря на то что он наотрез отказался от прямой охраны на время встречи, Олег не сомневался, что люди Калюжного находятся где-то рядом, оставаясь при этом совершенно невидимыми, как и полагалось настоящим профессионалам. Это обстоятельство несколько беспокоило Северцева, поскольку получалось, что точно так же, не обнаруживая себя, здесь могли укрываться и совершенно другие личности.

Например, за нижней стойкой бара или на невидимой для посетителей кухне… Он решительно оборвал поток фантазии, опасаясь, что она может увести его слишком далеко от действительности, тем более что ни его хваленая интуиция, ни фигурка Чебурашки — ничто не предупреждало его о какой бы то ни было опасности.

Торговый центр еще только просыпался. По лестницам сновали заспанные фигуры уборщиков. Сменяя друг друга, они то появлялись из дверей многочисленных лифтов, площадка которых располагалась прямо за стеклянными дверьми кафе, то исчезали вновь в глубинах бесчисленных этажей здания.

Емец уселась напротив Северцева, забыв поздороваться.

По ее сдвинутым, нахмуренным бровям Олег понял, что она находится не в лучшем расположении духа, и причина этого была ему хорошо известна. Пару часов назад она должна была получить приказ. Исходивший вовсе не от ее начальства.

Специальным президентским указом она откомандировывалась в полное распоряжение лейтенанта спасательной службы Олега Северцева. Разумеет-

он обязан был поговорить с ней еще до того, как президент принял соответствующее решение, но со бытия развивались так стремительно, что Олег попросту не успел это сделать.

— И что всё это должно означать? — спросила наконец Емец, прервав неловкое, затянувшееся молчание.

Кофе как раз принесли, и, чтобы немного оттянуть начало нелегкого разговора, Олег приподнял крохотную фарфоровую чашечку и посмотрел на Елену сквозь облачко ароматного пара. Доброжелательней ее лицо от этого не стало. Откашлявшись, он наконец произнес:

— Мы с вами летим в длительную служебную командировку.

— И с какой такой стати я должна с вами куда-то лететь?

— Этого требует безопасность Федерации. К сожалению, я не могу пока сказать вам больше. Просто поверьте, что это необходимо, в том числе и для вашей собственной безопасности.

— О своей безопасности я уж как-нибудь позабочусь без посторонней помощи! И, кроме всего прочего, я не нанималась служить в канцелярии президента, так что его приказы на меня не распространяются!

— Вы ведь получили уведомление об увольнении с прежнего места службы?

— И что из этого следует?

— Только то, что вы даже после увольнения остались гражданкой Федерации и, следовательно, приказы президента этой Федерации распространяются на вас так же, как и на любого другого гражданина.

Емец фыркнула и решительным жестом отодвинула чашечку с кофе, даже не пригубив из нее.

— Не морочьте мне голову, лейтенант Северцев! Воспользовавшись моим гостеприимством, вы вдруг исчезаете, а затем неожиданно появляетесь с приказом президента в зубах! Да кто вы такой, черт возьми?! Почему за вами охотится армейская разведка, почему вас пытались убить и в какую такую гнусную историю вы пытаетесь меня втянуть? Как прикажете мне относиться к этой филькиной грамоте с поддельной подписью президента?! — Она выхватила из сумочки скомканный лист бумаги, украшенный государственной печатью, и прихлопнула его ладонью к поверхности стола.

Олег не сразу сообразил, как следует отвечать на этот поток обвинений, и поэтому просто спросил:

— А почему вы решили, что подпись президента — подделка?

— Потому что президент не станет подписывать специальные указы по просьбе какого-то лейтенантика из эвакуационной службы! Вы что, держите меня за идиотку?

— Хотите спросить об этом его секретаря? — Северцев извлек из кармана черную коробочку фона, подключенного к прямой президентской линии. Но Емец остановила Олега решительным жестом.

— Даже если все это правда, я все равно никуда с вами не полечу! — Она поднялась и стремительной Походкой направилась к выходу из кафе.

Кар с затененными стеклами вырвался из ворот Подземного гаража и, взвизгнув шинами, понесся к зданию торгового центра. В наушниках водительского шлема минуту назад прозвучали слова:

«Она только что отказалась. Действуем по запасному варианту».

* * *

Крутицкий, которому было поручено довести до конца операцию по отправке Северцева на Фронту, неожиданно легко согласился отказаться от поисков нового спутника Северцева для замены капрала Емец.