спуска, я перестану видеть дальше своего носа. А до дна тоннеля еще четыре отрезка. Слишком много.

Если начну действовать прямо сейчас, то не смогу предварительно оценить потенциал противника. Текущих наблюдений недостаточно. Мне нужно знать конкретную модель, чтобы правильно подобрать тактику противодействия на первом этапе. В том, что первые несколько минут мне придется только пытаться выжить я нисколько не сомневался и был к этому готов. Вопрос в том, смогу ли я перейти ко второму этапу.

Через несколько минут я уже двигался на ощупь. Потеряться в проходе было невозможно. Я просто касался периодически стены, чтобы понимать в какой точке нахожусь. Поверхность под пальцами постоянно дрожала и была значительно горячее, чем у входа. Воздух обжигал горло, но пока это было терпимо. Ещё один отрезок и я буду на месте.

Темнота впереди уже не была такой плотной. Я начал различать красные отсветы на стенах и редкие вспышки далекого света. Пришлось отойти к центру тоннеля. Температура стен была такой, что можно было запросто пожарить на них мясо. Через подошвы бронированных ботинок ощущалось приятное тепло. Ещё немного и подошва начнет перегреваться.

Последний спуск. Постоянный грохот давил на мозги, как промышленный пресс. По идее, обладая плазменными полями для работы, тварь должна была оставаться бесшумной. Если только ей не встретился какой-то защищенный объект.

От этой мысли я невольно замер на месте. Кто-то выжил? Преграда? Хранилище? Осознанным усилием выкинул из головы всё лишнее. Сейчас нужно было сосредоточиться на главной задаче.

Нога зацепилась за мелкую неровность. Я уже находился на глубине пары сотен метров. До этого момента пол был идеально выровнен плазменным огнем. Короткий осмотр странного препятствия дал неожиданный результат. Вмятина на полу была остатком бронированной двери. Тварь сейчас находилась чуть ниже меня. Чтобы её увидеть, мне оставалось пройти метров двадцать. Но я не торопился.

Монстр был занят своим делом. Он никуда не денется. Я ковырнул ножом оплавленную пластину и быстро определил её прежние очертания. Похоже, это была одна из тех дверей, которые не отзывались на мои запросы. Значит, мы находились примерно на уровне моей криокапсулы. Секунд двадцать я ковырялся с препятствием пока оно не сдалось. Дверь, с мучительным скрипом, отвалилась в сторону.

Несмотря на постоянный грохот и многократное эхо, противник сумел различить посторонний звук. Работа прекратилась.

«Анализ помещения.» — мельком заглядывая внутрь, выдал я запрос БСО. Сам при этом старался не двигаться и даже не дышать. — «Малыми импульсами.»

Перед глазами появилась размытая картинка, похожая на результат работы древнего эхолота. Вытянутая комната с какими-то ящиками. Она уходила в сторону монстра ниже его текущего уровня. Высота до пола метров пять. На противоположной стене просматривались скобы короткой лестницы. Увеличивать мощность импульсов не стал. И так прошелся по самой грани.

Единственным плюсом в моем положении было расположение противника. Универсалы были достаточно мобильны в своих туннелях, но развернуться на одном месте они не могли. Как минимум, твари придется потратить время на создание полости для разворота. Осталось выяснить последний момент.

Я прошел оставшееся расстояние и замер у следующего спуска. Внизу копошилось огромное тело биомеханического червя. В районе его морды непрерывно полыхало пламя и вращались сверла манипуляторов. Чтобы не встретила на своем пути эта тварь, препятствие оказалось её не по зубам.

Внимание! Обнаружен противник!

Универсальная горнопроходческая установка Лирдагов класса «Потрошитель»

Модель «Искатель»

Степень угрозы: крайне высокая.

Рекомендация: немедленно покинуть зону активности противника

Вместо этого я сосредоточился на мелькавших с бешеной частотой системных сообщениях в углу экрана. Там же находился бар прогресса запуска первой опорной Ноды Человеческой Системы. И он был заполнен уже на девяносто процентов.

Я поднял оба ножа и с силой удар ими друг о друга. В красноватом полумраке сверкнули искры. Раздался скрежет. Тварь передо мной замерла. Часть брони в хвостовой части пошла в стороны, обнажая многоствольные иглометы.

Новый удар ножами. Скрежет древнего металла бил в самую суть рецепторов Универсала. Он просто не мог пропустить подобную приманку. На третьем ударе тварь утробно взревела. Факел плазменного поля сместился вправо, формирую полость разворота. Орудия на хвосте выдали первый залп.

Прыжок назад.

«Ускорение два» — коротко приказываю БСО и срываюсь к открытому люку найденного помещения.

Запас личной энергии 355/400

Запас внешней энергии 285/600

Активирована малая энергоматрица Ускорения второго уровня

В стены и потолок бьют металлические колья. Иголки Искателя были диаметром в несколько сантиметров. Но противник опоздал. В спину дохнуло жаром. На затылке начали дымиться волосы.

Разворот монстра оказался немного быстрее, чем я рассчитывал. Моё преимущество стремительно таяло. Двадцать метров. Прыгаю в темную дыру. БСО предусмотрительно подсвечивает все препятствия. Потолок начинает светиться над головой. Искатель решил не мелочиться и запустил разогрев всего тела. Пока обхожусь только Ускорением, хотя дышать уже нечем, словно бегу в работающей каменной печи.

Скобы на стенах. Бросаю тело вверх. Плечо бьет в люк и я падаю обратно на пол.

— ФС два! — рычу поднимаясь с пола.

Запас личной энергии 310/400

Запас внешней энергии 287/600

Активирована малая энергоматрица Физической Силы второго уровня.

Новый рывок по скобам. Удар! Оплавленная крышка люка отлетает в сторону. Выскакиваю в тоннель позади чудовища. Монстр в снова пытается развернуться, но выпустить новый залп иголок это ему не мешает.

Уворачиваюсь. Не до конца. Один снаряд пробивает броню на боку. Металл раскален. Чувствую запах горящей кожи. Моей кожи.

Внимание! Установка первой опорной Ноды завершена.

Проведено первичное расширение системы.

Количество рабочих подключений увеличено пропорционально новым мощностям.

Снижена нагрузка на Первичную Ноду.

Запас личной энергии первичной Ноды увеличен. Текущее значение 600 РЭ

Запас внешней системной энергии увеличен. Текущее значение 1500 РЭ

Отправлены запросы на подключение ближайшим возможным пользователям.

Текущее количество подключений 800/800

Первичный сбор РЭ: успешно.

Первичное заполнение резерва: успешно.

— А теперь потанцуем! — кровожадно улыбнулся я.

Окрестности Лысой Горы. Группа Дитраса

— Я против. — упрямо повторил Дитрас. — Ахилл приказал нам ждать здесь. Значит для этого были причины. Я не намерен нарушать его приказ.

— Ты вообще видел эту дыру на склоне? — резко спросил Честный. — Она охрененно огромная! Я вообще не представляю что за чудовище могло её сделать. Те ублюдки, которые живут под каждым поселением даже в сравнение никакое не идут! Ты реально думаешь, что он сможет что-то сделать один⁈

— Ахилл сможет, — убежденно ответил Дитрас. В своем командире он вообще не сомневался. Сам не раз видел, как этот человек делает совершенно невозможные вещи.

— А если нет? — хмуро спросил Бим. Второй новичок в группе Дитраса. Оба бывших бойца Борчи выступили единым фронтом, в то время, как Жора и Анар поддержали своего командира. — Что тогда? Сгоняем в Центр за новыми Сердцами и заново начнем их откармливать? Ты же понимаешь, что вся эта каша с новой системой варится только благодаря Ахиллу. Если он исчезнет, то все развалится, как кучка соломы на ветру.

— У нас нет причин нарушать приказ, парни, — примирительно произнес Жора. — Мы видели Ахилла ещё до того, как он вошёл в силу. И уже тогда он запросто мог убить кого-угодно.

— Из людей, — проворчал Честный и ткнул в сторону далекой кучи земли на склоне горы. — А это не человек. Это вообще хер знает что такое! Я такого дерьма, как сегодня, в жизни не видел! Даже не знал, что в наших краях что-то подобное можно встретить.

— А если бы знал? — с интересом спросил Анар.

— То сдох бы от ужаса ещё в детстве, — грубо ответил Честный. — Вы как хотите, а я пойду к этой дыре. Может я и не смогу ничего сделать, но отвлечь ублюдка, пока Ахилл делает дело, мне вполне по силам.

— Я с тобой, — невозмутимо произнес Бим и хлопнул товарища по плечу. — Два шанса на помощь всяко лучше одного.

— Вы не понимаете, — покачал головой Дитрас. Его сильно задели слова новичков. Словно пара едва знакомых с Ахиллом парней готова была рисковать жизнью, пока он отсиживался в стороне. — Вы хотите помочь, но можете ему помешать.