всю Крисалию. Они не нуждались ни в пище, ни в воде, не боялись морозов и потому могли жить где угодно. Жестокие опыты показали, что древних убить совсем не просто. Расчлененные тела срастались, удаленные органы — возникали снова… Но все же и они умирали. Пожалуй, если бы не древние и эксперименты над ними, то наука о биоэфирных токах так и не появилась бы.

Край города опоясывала высокая снежная насыпь. «Наверное, гребут бульдозерами сюда весь снег, что в городе выпадает». Сейвен поднялся на гребень вала и понял, что на самом деле он выбрался из котлована, в котором прятался город.

Взгляду не за что было зацепиться — бесконечная равнина по самый горизонт. Он оглянулся. Цепочка оставленных им следов терялась в низине города, напоминающего с высоты чистый лист, с аккуратно разложенными на нем стеклянными линзами. У подножья, в месте, где он поднялся, стояла группа людей. «Древние?» Сейвен присмотрелся. Три высокие фигуры стояли неподвижно и, кажется, наблюдали за ним. Он вздохнул и стал спускаться.

Древние кивали ему. Именно что не кланялись, а улыбались и кивали. «Что теперь делать? Улыбаться и кивать в ответ?» Сейвен остановился на квик, с серьезной миной кивнул разок и пошел в город. Они ни слова не сказали и не окликнули, но он чувствовал их провожающие взгляды настолько явственно, что несколько раз передернул плечами. «Странно все это».

В гостинице народ бездельничал. Когда Сейвен увидел, как Лейла с Заком прыгали по расстеленному на полу коврику с цветными квадратами, Крайтер за кофейным столиком и с карандашом в зубах гадал ребусы, а Диз Криста посапывала на диванчике, то в полной мере осознал, насколько тяжек труд ларга. «Действительно, чрезвычайно тяжело не забыть оружие в очередной гостинице».

Он вздохнул и прямиком направился в ванную комнату. «Надеюсь, Зак не сильно полы залил». Когда он вернулся, то отыскал сослуживцев с трудом — народу в фойе набилось больше, чем огурцов в банку. Оказалось, что это прибыли рабочие желоба Гелионии за грузом. А поскольку вездеходов было двадцать штук, то и водителей прибыло ровно столько же. К превеликой радости хозяев гостиницы.

Часть перевозчиков останавливалась на соседнем постоялом дворе, а остальная — галдела тут. Сейвен еще раз вздохнул. «Чем больше избегаешь общества, тем настойчивей оно жаждет встречи с тобой…» Публика собралась крайне грубая на слово. Кто-то уже бранился с хозяином за оформление, кто-то умиленно ругался на рыбок в громадном аквариуме, а кто-то травил сальную байку. Но все, как один, требовали выпить и закусить. За счет правительства Гелионии, разумеется. К превеликому разочарованию хозяев.

Пока вся орава наяривала что-то в обеденной, Диз не преминула собрать ларгов в одном из отведенных для них номеров.

— Итак, обсудим дальнейшие действия, — она надела очки и раскрыла свою папку с бумагами. — К завтрашнему утру вездеходы спустят на берег и подготовят. Эти архаровцы поведут транспорт двойной колонной. Значит, Сейвен и Зак будут в головных машинах, Лейла и Крайтер в хвостовых. Я буду посередине. Вездеходы оснащены рациями, поэтому без связи не останемся.

— Маршрут движения утвержден? — спросил Крайтер.

— Да, вот он, — и Диз показала карту острова, где красной тонкой линией был отмечен маршрут. — Заблудиться невозможно. Всего… Пятьсот сорок километров практически ровной местности. А купол вот здесь, — она показала ногтем на пятнышко, синеющее рядом с пунктом назначения.

— Надеюсь, вы не против, если мы ненадолго зайдем туда? — с надеждой в голосе спросила Лейла.

— Да, конечно, — пожала плечами Диз. — Почему бы и нет.

— Нам придется туда заглянуть, — то ли сказал, то ли подумал Сейвен.

— Это почему же? — вопросил Зак и скрестил на груди руки.

«Значит, все-таки сказал».

— Диз, в контракте говорится о том, как мы будем выбираться из желоба?

— Нет…

— Мне кажется, что эти, — Сейвен кивнул на дверь, — не захотят везти нас обратно в город. Пешком мы не дойдем. По уставу мы должны обратиться за помощью в ближайший купол и нам должны ее оказать.

— Тем более, — натянуто улыбнулась Диз.

— Постой-ка! — выпрямился сидевший в кресле Зак. — А ледокол? Он-то нас будет ждать или на льдине поплывем?

— Будет, — авторитетно кивнул Крайтер. — Он пробудет здесь пять дней. Загружаться чем-то. Вот скажи мне, Диз, ты — командир группы, а знаешь меньше меня. Как так?

— Ты, — сквозь зубы процедила она, — всю дорогу пьянствовал с капитаном. Вот как.

— Ну, я не пьянствовал, во-первых. А во-вторых, у меня были причины.

— Да?!

— Ага.

— Ледокол будет загружен не чем-то, а медью, и отчалит он не через пять, а через четыре дня!

— Ух ты, а об этом должен знать только командир?

Диз замерла с приоткрытым ртом и занесенной в жесте рукой. Рука медленно опустилась, а рот — закрылся.

— Ладно, — махнул рукой на молчание Зак. — Поздно уже, спать пойду я, а то завтра, по ходу, вставать рано. Не забудьте разбудить, если что.

— Я с тобой, мышонок, — поднялся с места Крайтер и вышел из комнаты вперед самого Зака.

Сейвен вышел последним.

* * *

Все следующее утро и весь день они мчались по безбрежной пустоте. Колонна следовала по полю напрямик, полагаясь только на бортовую навигацию. Прейди она в негодность, Сейвен бы и ума не приложил, как выбраться. «По солнцу только если». Но в ясный день, солнце, казалось, было повсюду. Его свет отражался в каждой снежинке, усиливаясь так, что без защитных очков можно было ослепнуть.

Погода начала портиться, едва зашло солнце. Дальние края видимости подернулись дымкой и Сейвен стал замечать, как редкие порывы вихрили поземкой снег. Ветер крепчал тем сильнее, чем меньше оставалось пути.

Когда до пункта назначения осталось километров восемь повалил густой снег. Вокруг все заволокло чернотой, ветер шквалом бился в стекла и, как чудилось Сейвену, раскачивал вездеход так, что тот едва стоял на гусеницах. Поднялась метель.

— Чудно как-то, — хмурил кустистые брови гелионец, с которым Сейвен делил кабину. — Завируха, говорю, странная. Тут ведь горы рядом уже. Не должно быть ее… Такой. Смотри, как завивает, мать ее, а!

Завивало и в самом деле яростно. Мощные прожектора, какие ставят еще на поезда, выхватывали из этой круговерти совсем немного.

— Сейвен, Зак, как у вас обстановка? — заговорил репродуктор голосом Диз.

Сейвен взял рацию, нажал кнопку, но, прежде чем ответить, услышал голос Зака:

— Скорость передвижения упала до пятнадцати километров в цикл. Видимость до тридцати метров, световых ориентиров желоба не видно, никаких подозрительных движений. Откровенно говоря, Диз, пуржит так, что вряд ли кто сунется к нам.

— Ясно. Лейла, Крайтер, у вас как?

— Заметает, — Крайтер