зевнул и сладко причмокнул. — Ну как у нас? Плетемся в хвосте, дистанцию блюдем да лезем из кожи вон, чтоб не потеряться. Может, мы подтянемся чуть ближе? На случай если пурга усилится.

— Да, смысл есть. Всем водителям! Сократить интервал до пяти метров. Продолжаем движение.

В новом молчании явственней слышался рев ветра, скоблящего корпус вездехода. Глядя на бушующую в свете прожектора стихию, у Сейвена зародилось ощущение инородности, какой-то несуразности их пребывания здесь. «Как под водой. Очень, очень глубоко. На самом дне океана, где нас нет, не было и быть не должно. Где нам не место». Контракт с Гелионией, как причина вторжения в иное пространство, поблек до нелепицы. Сейвен поежился и закрыл глаза. Свист ветра, гул двигателя, скрип кресел… Воздух как будто уплотнился от этих звуков, отчего стало тяжело дышать.

К тугому потоку звуков прибавился еще один. Рокот. Далекий и урывочный, он вмешивался, точно военный гонг. Картина не изменилась. Разве что ветер чуть ослаб. Сейвен вопросительно посмотрел на гелионца: тот выглядел беспокойней прежнего и лишь покачал головой.

Пятью нарнами позже громыхание стало частым и явственным. В какой-то момент Сейвену показалось, что впереди блеснула вспышка. Он снова посмотрел на водителя, тот сощурился и напряженно глядел перед собой.

Вдруг полыхнуло еще. На этот раз вспышку заметил и гелионец.

— Что за… — он вплотную приблизился к лобовому стеклу, и как раз вовремя — ночь высекла еще одну вспышку. — Гроза. Ты видел?! Это ведь молния!

Сейвен взял рацию:

— Внимание всем. Приближается… — на мгновение он запнулся. «О, хранители. Как это все дико». — Приближается грозовой фронт.

— Да! — послышался в динамике голос Зака. — Мы тоже видели вспышки. Это молнии, не иначе!

— Продолжаем движение, — ответила Диз. — До желоба осталось пять километров. Гроза нам ничего не сделает.

— Но здесь не бывает гроз! — голос Лейлы дрожал от напряжения. — Я прожила здесь столько фаз и ни разу не видела их. И до меня никто никогда не видел. Вы уверены, что это гроза, а не… Что-то другое?

Вдруг сверкнуло ярче прежнего. Всполох устремился в сторону, волоча за собой сноп ветвистых искр, а через квик раздался трескучий грохот. Молния взорвалась почти у самой земли, прямо над головой. Вспышка оказалась такой яркой, что на мгновение снег полыхнул раскаленной пудрой и все окружение врезалось негативом в глаза.

— Продолжаем движение, — непреклонно повторила Диз. — Всем максимально сократить интервал и увеличить скорость.

Ветер пропал, темп увеличился, видимость — тоже. Сейвен внимательно смотрел вперед, но в отражениях молний ничего, кроме снега, не видел.

Внезапно молния отвесно ударила землю. Копье из света и пламени шарахнуло почти перед самым носом вездехода. Двигатель заглох, сзади послышался удар, потом второй, третий… «Они врезались в нас?!»

— Какого демона у вас там творится?! — прокричала Диз, но вместо ответа в землю начали лупить молнии.

Методично, одна за одной, они как будто ныряли в снег, оставляя на поверхности светящийся след. Колонна попала в окружение из блестящих отпечатков. Снег под ними забурлил, взбугрился и приобрел форму. Не прошло и нарна, а на месте следов от молний высились фигуры, отдаленно напоминающие людей. Без голов, с массивными широкоплечими торсами, внутри каждого из которых мерцал павший свет. Они белели снегом, из которого появились. «Големы».

— Нас окружили, — произнес в микрофон Сейвен. — Какие будут приказания?

— Заводить вездеходы и прорываться, — рыкнула Диз в ответ.

Но как ни пытались водители, техника не оживала.

— Вот дерьмо! — вместе с ругательством послышался удар — это Диз стукнула рацией панель. — Ларгам вступить в бой. Немедленно!

Как воевать с големами, Сейвен понятия не имел, но открыл дверцу и спрыгнул вниз. Снег оказался плотным, утрамбованным ветром, идти по нему было не хуже, чем по земле. И только с уровня земли Сейвен оценил, сколь высоки были големы. «Не меньше пяти человеческих».

Фигуры из снега шагнули, сужая кольцо. Это послужило сигналом к действию и Сейвен рванул к ближайшему голему. Подбежав, он остановился и, с колена, выстрелил в сгусток света. Брызнули искры, снежный простор сотряс рев, и голем лавиной сошел на землю. Но разбить кольцо не удалось — великаны сомкнули строй и шагнули еще.

— Твари! — в тепловой маске Сейвен просто задыхался. Даже короткие перебежки давались трудно.

Ни единый патрон не пропал даром. Оживший снег умирал, цеплялся за шагающих рядом, но умирал. Патроны кончились и ничего другого не осталось, кроме как идти в рукопашную.

Клинок пронзал снег, точно воздух. Подрубленные конечности вскипали серебром и мгновенно срастались. «Похоже, чувствителен только свет». Сейвен отскочил назад, припал к земле, оттолкнулся и прыгнул. Ступни угодили на изгиб колена, еще толчок — он на бедре соседнего голема, еще один — и он вонзил запал в снежное тело прежнего. Рык возвращения смерти, и великан осыпался наземь, увлекая за собой Сейвена.

Тяжелые глыбы погребли Сейвена с головой. Кое-как он выбрался и пустился вслед за широко шагающими големами.

На самых подступах его остановило новое событие. Два шагающих рядом голема прикоснулись друг к другу, живительный огонь устремился к точке контакта, слился и воссиял ярче. Их тела одрябли, раскисли, но в следующее мгновение объединились вокруг общего «сердца». Спустя квик то же самое произошло с другой парой. Потом с третьей… Теперь рост великана удвоился и даже с батута не получилось бы допрыгнуть до его груди.

Сейвен все еще бежал. Снежные гиганты шагнули раз, второй и слились вновь. Рост громадин потерялся в вышине. Прожекторы вездеходов освещали этих исполинов только по пояс, а погоня за их шагами сразу потеряла всякий смысл. «Надо же было так влипнуть на самом первом задании!»

К колонне подошли всего два голема. Но зато каких! Их ступни по величине равнялись четырем вездеходам, а сияющие энергией торсы метали искры так высоко, как могли только глаза хранителей. Наступи такой на Сейвена, от него бы и снежинки не осталось. «Как там остальные?»

Огненные шары устремились к земле. Четыре ладони, громадные, как айсберги, зарылись в снег под вездеходами. Все закипело, посыпалась снежная труха, и многотонная техника взмыла ввысь, как груда пустых коробок.

Последнее слияние треклятых големов Сейвен определил только по единению сгустков света. Облако молний размеренно поплыло в сторону Куллухтупа.

Act 8

Крайтер пропал.

В ночь происшествия три десятка людей ходили по снегу с биорадарами до утра, но пропавшего ларга так и не нашли.

— На мой взгляд, возможны два исхода, — подавленные неприятностью ларги сидели в кабинете протектора купола Крисалии и, без особой охоты, выслушивали его рассуждения. —