Когда они вернулись в город и без проволочек отбыли на Бредби, она призналась, что протектор рассказал ей нечто чрезвычайное.

— Он сказал, что инвесторы снимут Олафа с должности. Это наверняка, вот только как скоро — неизвестно.

— Снимут? Из-за чего? Из-за нас?! — Зак взъерошил волосы и откинулся в своем кресле. — О, хранители, как же мы его подставили…

— Нет, нет, мы не виноваты, — замахала руками Лейла. — Дело в том, что под него давно копают. Он… Он неугоден стал, что ли. Или просто не везет ему в последнее время. А тут такой замечательный повод. Вы знали, что больше половины контрактов купола Бредби были или не исполнены до конца, или провалены? А за последние полгода контракты заключались исключительно с Гелионией и основное их содержание сводилось к охране от партизан?

— Да, это мне известно, — Диз пожала плечами. — И что с того?

— Протектор сказал, что инвесторы снимут Олафа, чтобы не компрометировать себя в глазах основного заказчика. Другими словами, во всех неудачах, и нашей, наверное, тоже, обвинят именно его.

— А что за конверт он тебе дал? — спросил Сейвен.

— Я не знаю… Он написал его при мне и велел передать Олафу лично. Я, правда, не знаю, что там. Может, предупреждение. Они ведь… Друзья.

— Нас не должно касаться содержание письма, — строго заметила Диз. — Мы и так знаем больше, чем следует.

Весь морской путь до Бредби Сейвен проспал. Впрочем, как и остальные члены поруганного отряда. Вчером, спустя четверть цикла после прибытия гидроглиссера в порт, ларги стояли у ворот купола Бредби.

Тревога росла с каждым нарном. Сейвен изо всех сил пытался заглушить подкатывающие к горлу удары сердца. Увещевал себя, что все в порядке. Что в случившемся они не виноваты, что такое могло произойти и с самыми опытными ларгами. Но стоило отвлечься от тревожных мыслей, как они возвращались сами собой.

Первым в куполе их встретил визитатор. Он заметил вошедшую группу и немедленно преградил путь.

— Отряд из Куллухтупа, — он низко склонил голову, отчего голова скрылась за позолоченным чепцом.

— Так точно, — Диз приложила руку к груди, остальные повторили жест.

— Ваше возвращение не предвиделось столь скоро. Задание выполнено успешно?

«Проклятье! Нужно что-то отвечать и быстро! Диз, ну не молчи же, не молчи!»

— Подробный отчет здесь, — Диз выхватила конверт из рук растерявшейся Лейлы. — Мы сейцикл же лично передадим его протектору. Если вы позволите.

Не дожидаясь ответа, она чеканным шагом прошла мимо визитатора. Остальные бросились догонять ее.

— Постойте! — окликнул группу визитатор.

«Неужели догадался? Но как?!»

— Вас ведь было пятеро.

— Именно так, — обернулась Диз и не моргнув глазом продолжила: — последний член нашего отряда задержался в порту. Он помогает загрузить провиант на гидроглиссер.

— Понятно. Ладно, можете идти.

Когда они поднимались на лифте, Диз пристально посмотрела на Лейлу:

— Надеюсь, это, — она помахала письмом, — стоило такого вранья. Очень на это надеюсь, Лейла.

— Я ведь говорю, что не знаю, что там! — запротестовала было Лейла, но двери лифта расступились.

В кабинете, кроме Олафа, больше никого не было. На самом деле Сейвен понятия не имел, как бы они докладывали протектору о своих злоключениях в присутствии основного визитатора. «Опять врать? Нет. Можно только разок и исключительно обобщенно. Тут даже Диз не сочинила бы правдоподобную историю». Сейвен посмотрел на нее. «А ты молодец. Не спасовала. Только зачем? Ради всех хранителей, зачем? Ведь очень скоро все прояснится, и тогда…»

Олаф мельком оторвался от бумаг, но, узнал вошедших и глаза его округлились.

— Где это вы так? — он зажмурился и мотнул головой. — Почему вы так скоро? Где Крайтер?

Повествование Диз вышло лаконичным, но емким и примерно точным.

— Чтоб мне провалиться… — простонал Олаф, снял очки и растер переносицу. — Он ведь должен был. Должен! Что за письмо? Дайте сюда.

В конверте лежал сложенный вчетверо лист бумаги и какой-то официальный бланк. На последнем Сейвен разглядел оттиск печати и размашистую подпись. «Должно быть, протектор расчеркнул».

Документ Олаф сразу убрал в ящик стола, вернул на нос очки и обратился к письму. Читал он долго, время от времени поглядывал на ларгов и стремительно мрачнел. Когда он закончил, то сначала откинулся на спинку кресла, посидел так с нарн, потом встал и, сложив руки за спиной, начал ходить по комнате.

— Моншер? — учтиво обратилась Диз.

— Да? — протектор будто забыл об их существовании. — А, да, да. Можете идти. Мне нужно немного подумать. Не вздумайте разгуливать по куполу и идите в свои скорлупки отдыхать. Я позову вас, когда будет нужно. О случившемся никому ни слова. Если спросят, то все прошло гладко. Ну, идите, идите.

И они разошлись.

Сейвен ничего не понимал. Действия Олафа напоминали зеленого доларга, который нашкодил, а теперь скрывается от визитатора и его розг. «Но ведь узнают. Все равно узнают. Может быть, уже завтра. Для чего балаганить? Ведь снимут. Теперь-то непременно снимут! И это письмо? Что было в нем такого написано? А бланк?»

— Вот проклятье!

Хотелось понять, найти логику. Но чем упорнее он старался, тем туже закручивались мозги. Промаявшись так с цикл, он только озлился на себя. «Зачем мне это надо? Я ведь совершенно ничего не знаю! Да и вообще — не моего ума это дело. Олаф знает, что делает, а если не знает, то и поделом старику. Пускай сам все решает. Мне-то что?!»

В порыве решимости он даже поднялся с кровати, но тут же сел на край, провел ладонью по лицу и безрадостно уставился в пол.

— Уф. И думать об этом больше не хочу. Не хочу.

Дабы отвлечься, он взялся чистить запал, но не помогало. Мысли как-то сами возвращались к Крайтеру, Куллухтупу, Олафу и конверту. В итоге Сейвен дочистился до того, что отложил запал в сторонку и пошел искать Лейлу.

Смеркалось. Ночные огни зажечь еще не успели, а потому в куполе царил густой полумрак. Впрочем, спотыкаться далеко и не требовалось — уж кто-кто, а Лейла точно отдыхала в своей скорлупке. Сейвен заглянул в каморку дежурного доларга, поинтересовался, где разместили новенькую, и уже через нарн стоял у ее двери.

Как говорится, от гостей ломился двор. Не хватало разве что Крайтера и парочки визитаторов. Судя по тому, как его приходу обрадовалась хозяйка, Сейвен вывел, что идея попытать Лейлу пришла ему в голову далеко не первому.

— Ты почему не у себя? — строго спросила нового гостя Диз.

— Кончай. Ты больше не мой наставник.

— Тоже вопросик пришел задать, да? — осклабился Зак. — Забудь. Лейла ничего не знает.

— Я это сразу и сказала. Все,