Меж лопатками кололи тоненькие иглы. Господи, пусть все будут дома. И, словно услышав беззвучную просьбу, дверь внезапно открылась и в дверном проеме показалась довольно пожилая женщина.

— Добрый вечер! Мне нужна Васильева.

— Верочка? Ой, что я говорю. Да, вам вероятно Татьяну? — чуть помедлив, пытаясь припомнить лицо незнакомой посетительницы, уточнила хозяйка. — Заходите. Что ж в дверях то стоять?

В лицо Александре повеяло бедностью. Всматриваясь в темноту длинного пустого коридора, Саша последовала к открытой двери в комнату, откуда доносился шум работающего телевизора.

— Присаживайтесь, где вам удобно. Может чай, кофе? На улице холодно.

— Если можно, то лучше чай. Боюсь, после кофе, не усну. Кстати, меня зовут Александра. Можно просто Саша.

— Ольга Семеновна.

В ярком свете огромной гостиной, Ольга Семеновна оказалась не такой и старой. Просто лицо, от житейских испытаний, выпавших на долю, рано состарилось.

— Извините, я вас не припоминаю. После смерти Верочки памяти совсем нет. Вы меня извините.

— Я не была подругой вашей дочери. Мы даже не были знакомы. Я… из службы социальной помощи.

Это было первое, что пришло на ум. В тот момент Саше казалось, что социальная помощь именно то, в чем нуждается эта семья.

— Я новый сотрудник. Просматривала все адреса своего района за последние два года. Васильева есть в списке. Только не понятно, получала она социальную помощь или нет. Собственно, я и пришла это уточнить. Только простите меня, я не знала, что вашей дочери нет.

— Ну, что вы деточка, вашей вины ни в чем нет. Странно, что Верочка просила помощь, а я и не знала. Хотя теперь уже не важно, — смахнув непрошеную слезу, Ольга Семеновна направилась на кухню.

— Верочка была поздним ребенком. Считай, подарок судьбы.

Ольга Семеновна отпила чай. Было видно, что она не смирилась со смертью единственной дочери до сих пор. Самое страшное наказание или распоряжение судьбы — родителям пережить своих детей. И говорила она так, словно дочь была жива.

— Верочка росла доброй, спокойной девочкой. Садик, школа с отличием, потом пединститут, который и мы с отцом окончили. Тоже с отличием. Работа. Все как в большинстве семей. Правда, начали переживать о замужестве. Женихов у Верочки не было. Все больше коллеги. Друзья. А что б замуж позвать — таких и не было.

Да, с этим сложнее. И даже не в том, что бы замуж позвали, а что б душа лежала к человеку, тянулась. Саша поймала себя на мысли, что не слушает Ольгу Семеновну, опять думая о Стрельникове.

— …Дима, конечно, не был красавцем. Знаете, такой серенький, невзрачный. Вот муж мой покойный, тот был красавцем. Верочка тоже — вся в него, зять — обычный. Если б знать, что так еще и Верочку обидит. Может, не стоило б и вовсе замуж выходить. Да, что теперь говорить.

Дмитрий Ярославский преподавал в школе рисование. Не красавец и не герой. Но о ком мечтать, работая в женском коллективе? Через год Вера и Дмитрий тихо поженились, а еще через год появилась на свет девочка, в которой молодые родители души не чаяли — Татьяна. Как еще могла назвать свою дочь преподавательница русской литературы. Конечно — Татьяна. Тата. Соседи говорили, что над семьей ангелы летают.

Развал Союза нарушил привычный уклад советских людей. Зарплату задерживали, на деньги, которые получали учителя, прожить молодой семье с маленьким ребенком — нечего и думать. Ярославские еле сводили концы с концами. Когда стало нечем платить за съемную квартиру — переехали к родителям Верочки.

Перемены, как гром среди ясного неба, наступили внезапно.

В тот день Дмитрий задержался на работе. Когда совсем стемнело, Верочка позвонила в школу дежурному, но оказалось, что Дмитрий Николаевич давно ушел, сразу после уроков, даже кружок отменил. Не зная, что думать — обзвонила знакомых. Выпила валерьянку и собралась звонить подруге, как на пороге появился Дима. Первый раз, за последнее время, муж был весь сияющий и какой — то оживший. Оказалось, что Дмитрий, даже не посоветовавшись, уволился со школы и устроился работать к институтским друзьям, которые, на свой страх и риск, открыли маленькую частную фирму, предлагавшую дизайнерские услуги.

В момент прихода Ярославского фирма была скорее фирмочкой, не сулившей хорошего заработка. Состояла из штата взаимозаменяемых работников. Тот же генеральный директор был по совместительству и главбухом, и оформителем витрин. Девочки и заказы принимали, и чертили на ватмане проект реконструкции интерьера. Только благодаря лояльным ценам и держалась на плаву.

В семье разгорелся первый серьезный скандал. Васильевым было стыдно, что зять позорит высокое имя учителя, рисуя всякую белиберду, как выразился тесть, в ночных клубах и дискобарах. Тьху, ты! Стыдоба, да и только! Но молчаливая, покладистая Верочка оказалась на стороне мужа. Она, как никто другой, знала характер Ярославского: уж если задумал — будет стоять на своем. На хлеб хватало — и то хорошо.

В первый год Ярославский почти не бывал дома. Днями пропадал на работе, а ночами просиживал в интернет кафе.

Заказы поступали изредка. Но ведь не зря подмечено: вода камень точит.

Откуда в провинциального Ярославского проявилась менеджерская жилка, никто не знал. Да и слова такого — «менеджер» Ярославский тогда и сам не слышал. Почти фантастическое умение найти клиентов, продать услуги, обойти конкурентов, казалось, было в его крови. Через пару лет фирмочка, арендовавшая подвальное помещение, превратилась в солидную фирму с несколькими филиалами в Подмосковье. В семье появились не просто деньги, а большие деньги.

И все было хорошо, если б…

Нелли появилась в жизни Ярославского как — то очень внезапно и почти не реально. Дмитрий Николаевич никогда, даже в молодости, не пользовался особой популярностью в женщин. Да и сам относился к ним спокойно. Правда, были пару раз ничего не значащие командировочные романчики. Но место в сердце прочно занимала добрая и надежная Верочка. Любви между супругами давно уже не было. Но с Верочкой связывало чувство уютного дома, привычка. Верочка всегда была поддержкой и опорой. Она исправно вела домашнее хозяйство, воспитывала дочку, преподавала свою литературу, получая при этом копейки, и старалась не замечать редких слабостей мужа. Сколько раз уговаривал Ярославский жену бросить никому не нужную работу. Но разве могла Верочка представить свою жизнь без учеников, без доски и тетрадок с малограмотными сочинениями, за проверкой которых засиживалась до полуночи?

Нелли обратилась в фирму для оформления интерьера зимнего сада, но с условием, что Ярославский сам лично посмотрит и определит объем работы. Дмитрий Николаевич уже и забыл когда сам лично выезжал на объекты. Для этого был целый штат сотрудников, но устоять перед Нелли не смог. При одном только взгляде на женщину его бросило в жар.

Ночью, после встречи с Нелли, Ярославский долго не мог уснуть, ворочаясь в постели. Воображение предательски рисовало женщину в его объятьях. На утро Ярославский принял решение съездить и посмотреть место будущего сада.