— Доброй ночи, ниар Стрейтен! — заговорила, стараясь держаться уверенно. — Я хотела извиниться за вчерашнее происшествие. Такого точно больше не повторится. И… спасибо вам. За все.

— Как учеба? — проигнорировав все, сказанное мной, словно не услышал, спросил наставник. — Слышал, у тебя не очень ладится с однокурсниками. Правда это?

С каких пор его интересует моя жизнь вне практики? Я ожидала насмешек, язвительных уколов или по крайней мере очередную шутку про мою одетость, но никак не такого вопроса. Сегодня Стрейтен, на удивление, был серьезен как никогда. Что это с ним?

— Правда, но я вполне могу за себя постоять, — пожала плечами, вспоминая испуг на лице Кайра.

Я и правда поставила его на место. Главное теперь, чтобы это не вышло мне боком и не разозлило его еще больше…

— Это хорошо! — кивнул Стрейтен. — Фамильяр у меня должен думать исключительно о работе, а не о том, что ему чего-то подсыпали, подлили, или изрезали парадное платье. Работа такая, что не стоит отвлекаться. Иди сюда. — махнул он рукой, и я послушно шагнула ближе к магу, тоже бросив взгляд в темноту под мостом. — О чем ты сейчас думаешь?

Подобный вопрос заставил меня растеряться на какое-то мгновение. Как и серьезность моего наставника.

— О задании. И… о том, какая вообще у меня задача на практике? — ответила искренне и вскинула взгляд. — По протоколу фамильяр должен стать тенью мага, пополнять силы и все такое… Вы же слышали о протоколе?

Какое-то время он молчал, обдумывая мои слова? Или все же делая какие-то свои выводы. Может, наконец, пытался вспомнить, что там пишет протокол?

Но скоро он повернул голову, посмотрев на меня как-то изучающе и… волнующе. Настоящее везение, что я не смутилась под этим взглядом. Видимо потому, что настолько не ожидала, что некромант вообще способен на кого-то смотреть так… что кровь в венах вскипает. А после, приблизился ко мне каким-то неуловимо-текучим движением, и все, что я успела — развернуться к нему лицом, глядя прямо в черные глаза. В горле застряли не то что слова, даже воздух не вдыхался. И только сердце колотилось как ненормальное.

— Вот! В этом твоя проблема. Ты должна думать о будущем. Мы сейчас ночью посреди города. Точнее посреди самого неблагополучного квартала, где с тобой может случиться все, что угодно. Рядом с тобой только один некромант, с не самым простым характером и не самыми понятными целями. О чем ты должна думать, Сандра?

Он склонился ко мне так близко, что теплый воздух вылетающий вместе с его словами, касался кожи. Волнующе, дурманяще, гипнотизирующе.

— Зачем я здесь? — заговорила едва слышно.

— Ты всегда должна думать, как выжить, Сандра. — проговорил Стрейтен, словно не услышал моего вопроса, и его ладони скользнули мне на талию, а губы оказались совсем близко к моим губам. Наверное, потому смысл сказанного не полностью доходил до разума и частями терялся в ночной тишине и тумане над рекой. — В первую очередь, как выжить. Поверь, быть умертвием не самая веселая и завидная судьба. У тебя должно быть десять вариантов, как выкрутиться или сбежать, если на тебя напали. Притом, три — сразу же. Даже если твой маг трижды самый-самый и точно уверен, что все пойдет как нужно. Фамильяр себя не сможет защитить. И гибнет всегда первым. Из-за самоуверенности магов. Ясно? Кивни если ты меня поняла!

И я понимала, о чем он. Стрейтен будто мои мысли озвучивал. Но когда я пыталась задавать неудобные вопросы преподавателям, то никогда не слышала разумных ответов. Фамильяр должен думать в первую очередь о маге, а не о себе. Но Стрейтен… думал иначе?

— В академии учат совершенно противоположному, — выдохнула я в ответ.

— Опять ты не о том, — прошептал мне на ухо некромант. — Всегда три выхода… Это мой самый важный для тебя урок, Сандра.

Одно движение, Стрейтен резко подхватил меня под колени и толкнул в плечо. Наваждение исчезло. Мир перевернулся, я стала невесомой на несколько мгновений. Какого черта вообще происходит?! Я ни понять, ни вскрикнуть не успела прежде, чем плюхнулась в холодную воду Жабинки. А после, за мои ноги кто-то вцепился и потащил на дно.

Русалки, вернее наяды, конечно, прекрасны, но становиться одной из них в мои планы не входило совершенно! Три выхода… Пока выход только один — пяткой в нос тому, кто пытается меня утопить!

Даррел

Кретерхольские острова — жемчужина империи. Обычному жителю континента на них так просто не попасть. В первую очередь потому, что место это тщательно оберегается наядами. И не столько сами острова, сколько подводные пещеры, о которых существа наземные только слышали.

В первое свое знакомство с холодными женщинами южных морей, Стрейтен едва не утонул. Но, как и любая нежить, наяды легко подчинялись темной магии некроманта. И скоро с населением южных морей у столичного некроманта установился стойкий нейтралитет. Они не заигрываются на его территории, он — не мешает им жить вне столицы по своим правилам. Впрочем, его отношения с любой разумной нежитью были приблизительно одинаковы — они интересовали некроманта исключительно тогда, когда того требовало дело и ровно настолько, насколько это требовало дело.

Эринаргель даже подарила ему на память артефакт для связи, назвав это жестом дружбы и доброй воли. Именно с помощью этого артефакта повелительница южного моря и вышла на связь, объяснив свое внимание коротким — “Дело требует вмешательства опытного следователя”.

А поскольку помимо Стрейтена у нее знакомых магов, которым она хоть каплю доверяла не было, привередничать не получилось.

— Брыкаться прекрати, — по ментальной связи скомандовал Стрейтен отбивающейся от наяды Сандре, оказавшись в воде и отыскав ее взглядом. — Иначе, до портала воздуха не хватит.

— В следующий раз формулируйте задания четче! — последовал ее будто бы рассерженный ответ, но девушка все же успокоилась.

— Утонешь, я не буду тебя поднимать. И вообще, скажу, что ты не подготовлена была для работы в полевых условиях, — меланхолично не то предупредил, не то констатировал некромант. — Чему вас там сейчас в академии вообще учат? Если тебя захватила наяда, то лучше прикинуться дохлой селедкой. Может, повезет и утопленного топить по второму разу не станет. Чем больше брыкаться, тем остервенелей она тебя будет топить. Приготовься, сейчас портал.

Подводные порталы не самая приятная штука. Это как стихийные водовороты — затягивает на дно и неизвестно, куда вынесет несчастного, решившего им воспользоваться, и доживет ли он до выхода. Потому этот способ передвижения и предпочитали одни жители морей, океанов, рек и озер. И еще маги воды, у них еще получалось направлять водную стихию в нужное им русло.

Голубая вспышка, едва ощутимая дрожь воды и тут же все изменилось, а некроманта и его фамильяра вытолкнули из воды их проводники.

Мягкое сияние освещало довольно большой куполообразный грот. Солнечный камень просто в почве скалы отражал свет, создавая сплетение тонких разноцветных лучей, что собирались в пучок под самым сводом и падали вниз на алтарь. Пустующий сейчас.