Мы наконец поднялись на верхнюю ступень. Я не удержалась и оглянулась, чтобы с высоты посмотреть на парк, подъезжающие кортежи и нарядных гостей.

«Действовать» будем позже.

Только как не свихнуться до этого позже?!

Спокойно, Алиана. Посмотри, какой волшебный открывается вид! Сад, настолько ухоженный, что растения в нем кажутся искусственными. Фонтан, сверкающие всеми цветами радуги брызги воды, бьющие в такт музыке высокие струи. Автомобили, стоимость которых сопоставима с ценой небольшого дома в Южном, и неприлично богатые гости.

Что я вообще здесь делаю?

Ах, да. Собираюсь говорить с императором.

Нервно передернула плечами.

— Замерзли? — заметил мой жест отец Лиззи.

Внизу, где толпой стояли репортеры, мелькнул белый цвет.

— Что это? — от удивления я забыла ответить Холду.

К обвешанным аппаратурой журналистам стремительно бежал человек в белой одежде. И судя по комплекции и тому, как он двигался, это была женщина.

Господин Николас проследил за моим взглядом. Нахмурился. Поднял руку вверх, пальцами изобразив неизвестный мне жест.

— Это прокол имперской службы безопасности, — пояснил мне мужчина.

Несколько одетых в штатское мужчин торопливо направились в сторону репортеров.

— Белый легион? — уточнила Лиззи, внимательно наблюдая за тем, как военные заламывают радикалу руки.

— Они самые, — подтвердил маршал.

— Какой смысл надевать белые одежды и при этом пытаться прорваться во дворец? — недоуменно спросила его дочь.

Активист не выказывал сопротивления, люди Холда отводили его куда-то в сторону, а репортеры с удовольствием снимали эту картину на фотопленку, позабыв о гостях.

— Так вот же он, смысл, — кивнула я головой в сторону журналистов. — Четвертая власть. Кажется, так их называют?

— Верно, — задумчиво подтвердил мои слова маршал.

— Надеюсь, твоя репутация не пострадает, — испугалась Лиззи.

— Моя — не пострадает, — успокоил её отец. — Военные не имеют никакого отношения к службе безопасности империи. Это разные ведомства.

— Даже выиграют, — в тон добавила я. — Это ведь ваши подчиненные скрутили легионера, не правда ли?

Холд дернул уголком рта и, убедившись, что других "белых" на горизонте больше не видно, всем корпусом развернулся ко мне.

— Мои.

Снова он стоял напротив и смотрел на меня сверху вниз. Не скрывал мягкой усмешки. Подавлял одним лишь присутствием.

Где-то в сердце эдинбургского леса весенний ураган с корнями выдрал высокую сосну, гнулись макушки соседних деревьев, а меня качнуло.

«Не смотри на него!» — услышала я чей-то приказ прямо в своей голове.

Свой, вероятно. Глубоко спящий инстинкт самосохранения, наконец, проснулся и я отступила на шаг, разумно опасаясь сорваться с мраморной лестницы в этом розовом безобразии.

Бросила быстрый взгляд вниз и закаменела.

Девушка, теперь я видела это точно, отчаянно вырывалась из крепких рук военных. С волос её слетел капюшон, и искаженное ненавистью лицо отчего-то показалось мне очень знакомым. Я сощурилась, чтобы видеть чуть лучше, но она была слишком далеко.

— Что такое? — господин Холд обернулся назад.

— Эта девушка… — я наморщила лоб. — Где я могла её видеть?

— Девушка? — охнула Лиззи.

— Кети… — ошарашенно поняла я.

— Кети? — переспросила Элизабет.

— Горничная, — помогла я ей вспомнить. — Она зимой работала в доме твоего отца.

Кети это была или нет, но девушка будто услышала, что я говорю о ней и подняла голову.

Холд покачал головой, взял мою руку и демонстративно положил её себе на локоть, уводя к приветливо распахнутым дверям парадного входа во дворец.

— Какое воображение, Алиана, — иронично сказал мужчина. — Вам бы романы писать.

Стоящие по двум сторонам от входа лакеи, низко поклонились, пропуская нас в здание. Цвет их ливрей сливался с помпезной отделкой дворцовых интерьеров. Золото. Алый, и снова золото.

Господин Николас небрежно показал приглашения распорядителю. Мужчина поставил галочки напротив наших имен, быстро найдя Холда на первой же странице своего списка.

— Приятного вечера, — поклонился он нам.

Еще несколько ступеней. Просторный холл. Имперская гвардия в парадных мундирах. Все одного роста, все молоды и красивы. И все в отточенном жесте при виде господина Холда переложили оружие в левую руку, прижав правую к сердцу.

Почему имперская служба безопасности приветствует маршала так, как могла бы приветствовать самого императора?

Бесконечный коридор закончился, как и кроваво-красный ковер под нашими ногами.

— Добро пожаловать на Весенний бал! — улыбнулся господин Николас.

Полгода ежедневных приготовлений к мероприятию показались напрасно потраченным временем. Дополнительные уроки этикета — глупыми.

К этому невозможно подготовиться.

Зеркала. Тысячи лампочек в огромных хрустальных люстрах. Сверкающий паркет под ногами, одуряющий аромат чужих духов.

Дамы, господа, молодые девушки и юноши. Блеск драгоценных камней.

Удар по всем органам чувств.

— Я буду рядом, не волнуйся, — наклонился ко мне господин Холд и, отпустив Элизабет, накрыл мою руку своей, чуть сжимая её в жесте поддержки.

— Простите, — искренне извинилась я, расслабляя пальцы.

Сама того не замечая, я изо всех сил вцепилась в локоть мужчины и наверняка наставила ему синяков.

Надо взять себя в руки.

Бросила взгляд на подругу. Лиззи выглядела уверенной и спокойной. Ничего удивительного, из нас двоих, это я была в прямом смысле из леса. Элизабет в отличие от меня уже бывала во дворце, пусть и не на знаменитом Весеннем балу.

Для меня же поездка от дома до колледжа была самым большим приключением в жизни, а вокзал в Южном — самым многолюдным местом, в котором мне довелось побывать.

— Ничего страшного, — тепло улыбнулся мне маршал.

— Николас, вы уже тут! — окликнул Холда женский голос.

Госпожа Кэтрин шла к нам в сопровождении супруга. Изумрудное платье обрисовывало стройную фигуру, тонкий шелк струился по ногам, на краткий миг позволяя увидеть их великолепную форму. Высокая прическа, длинная шея, украшенная бриллиантовым колье, большие темные глаза и полные алые губы. Она была очень красива, но красота эта была какой-то нервной. Излишне резкой и яркой.