— Нет, теперь я вижу, что ты — это ты, а не он, — запихивая в рот очередную утешительную конфету, тяжело вздыхала Вилка, спустя полчаса сидя на кухне. — Но в первую секунду приняла тебя за Мартина. Так он выглядел, когда ему было пятнадцать.

— Прости, мы забыли тебе сказать, — сокрушалась тетушка, отпаивая сотрудницу и мою подругу чаем.

Мы собирались с тетей Кларой поведать Вилке историю моего проникновения во вражеский стан, но за делами позабыли.

— Значит, ты затеяла расследование? Хочешь сама заняться поисками Мартина? — с надеждой спросила подруга, но тут же нахмурилась, кое-что припомнив: — А как же детектив, которого вы нанимали?

— Этот дефектив два года тянул из меня деньги, но так ничего толком и не разузнал, — покачала головой тетя. — Пришлось выгнать. Ни полицейские, которые меняются в Жиже раз в месяц, ни сыщик моего сына не нашли. А может, и не искали.

— Я найду! — горячо пообещала тете, правда, пока не представляя, как это сделать.

— Мартишка, если нужна какая помощь, только скажи! Могу собрать сплетни, подслушать, подсмотреть, — предложила подруга.

— Это обязательно понадобится, — согласилась я.

— Раз мы все выяснили — за работу! — Тетя поднялась из-за стола, заметив, что мы с Виларией подбираемся к новой коробке конфет. — Наведите порядок в лавке, смените ценники и подумайте о новинках. Вперед!

И почему я решила, что лер Десмонд оставит своего несчастного ассистента на выходные в покое? Теперь понятно, как от него сбежали четверо предыдущих! А ведь ничто не предвещало…

Воскресенье началось отлично. Вилка стояла за прилавком в магазине, тетушка Клара убиралась наверху, а я обновляла ассортимент и выкладывала новинки на витрину. Потом поболтала с местными мальчишками и подарила им по мармеладному червячку с волшебным вишневым вкусом. А в обед отпустила подругу домой и сама встала за прилавок. В тот момент, когда колокольчик звякнул и я уже хотела улыбнуться очередному покупателю, мышцы лица свело судорогой. Потому что этим покупателем, точнее, посетителем оказался лер Десмонд собственной персоной.

В своей привычной надменной манере он осмотрел лавку и остановил взгляд на мне.

— Вы? — удивился он, выгнув бровь. — Отрабатываете провинность, назначенную инспектором Беде?

— При чем здесь Беде и провинность? Эта лавка принадлежит моей тетушке, а я ей помогаю! — гордо ответила я.

А заодно дотронулась до лица, на всякий случай убедившись, что я не в гриме Мартина. Правда, и не в образе элегантной лиры, как требовали в пансионе и о чем без конца зудела мачеха. На мне было простенькое удобное платье, волосы я заплела в «корзиночку» на затылке — так не видно, что они короткие. И веснушки замазывать не стала.

Десмонд на секунду растерялся. В голове некроманта высшей категории происходил сложный мыслительный процесс.

— Получается, вы родственница моего ассистента Мартина Корфа? — выдал он гениальную догадку.

— Совершенно верно. Я — Мартишка, его кузина. А вот вашего имени не знаю, — соврала я.

Ведь формально нас так и не представили. Десмонд не в курсе, что я подслушала его разговор с Беде, а потом еще навела справки. И тем более не в курсе, что работаю на него под видом Марти. Разумеется, я предполагала, что однажды встречусь с некромантом в своем истинном облике, как-никак живем в одном городе. Только не ожидала, что встреча состоится так скоро.

— Меня зовут Хеймдаль Десмонд. Маг высшей категории, советник наместника. Уверен, вы обо мне слышали, — высокомерно заявил он, словно ожидая, что от этой новости я грохнусь в обморок или прыгну ему на шею.

Мои подружки Этель с Мальвин так бы и поступили, они даже пытались захомутать такого же темного мага. Но в моем случае — не на ту напал! В пансионе нас всегда учили: чтобы заинтриговать мужчину, нужно показать, насколько «объект» тебе неинтересен, а чтобы сбить с толку — необходимо обвинить во всех смертных грехах, а потом заставить в них раскаяться. Увлекать я никого не собиралась, поэтому сразу приступила к обвинениям:

— Конечно, слышала от Мартина. Бедняга стонет от вашего жестокого обращения! Нет-нет, он мне ничего не рассказывал, я сама догадалась, — спохватилась я, а то еще «Мартин» схлопочет от работодателя за болтливость. — Он изможден, падает с ног от усталости. Очевидно, что это вы довели его до такого состояния! Тиран!

Не без удовольствия заметила, как некромант недовольно поджал губы. Но быстро взял себя в руки:

— В отличие от некоторых, Мартин занимается настоящим серьезным делом, а не всякой ерундой!

Десмонд схватил с прилавка первую попавшуюся «ерунду» и покрутил в руке. Как назло, это оказалась коробочка с чихательным порошком. Я не успела предупредить, чтобы лер Десмонд не нажимал на ту желтенькую кнопочку — он уже это сделал. Крышка распахнулась, и из коробки поднялась пыльца, окутывая лицо некроманта.

— А-апчхи! — выдал он. — Пчхи и пчхи!

Действовать нужно было быстро и решительно, пока порошок не впитался в кожу. А то некромант и к следующему утру не прочихается. Я выдернула из вазы цветы и выплеснула гостю воду в лицо. Пока он не успел очухаться, подбежала и принялась стирать чихательный порошок и воду полотенчиком. Тщательно протерла щеки, губы, глаза… Вот с глазами было сложнее. Десмонд так смотрел, словно хотел меня сожрать. Правда, не сопротивлялся, лишь чихал и терпеливо ждал, пока я закончу.

— Ну вот и все, ничего страшного не произошло, — улыбнулась я, стирая последнюю капельку с носа и убедившись, что бедняга больше не чихает. — Просто не нужно было брать без спроса незнакомые вещи. Хорошо вам попался чихательный порошок. А если бы «туманный холодок» для упокоения умертвий?

— Даже боюсь представить, что бы вы тогда делали. Пришлось бы оживлять меня поцелуем, — тихо произнес Десмонд, а я заметила, что его рука уже покоится на моей талии, а лицо почему-то очень близко от моего. — Надо же, веснушки у вас все-таки настоящие. И глаза небесного цвета, а губы…

Он дотронулся пальцем до моих полураскрытых губ… и я этот самый палец прикусила. Десмонд с удивлением отдернул руку. Нет, ну а чего он хотел? Я же еще в первую встречу предупредила, чтобы не трогал незнакомых девушек руками. Привык, что все лиры из высшего общества млеют от его прикосновений. И ради таких вот Десмондов губы подкачивают заклинанием и меняют алхимическими каплями цвет глаз. На какие только магические ухищрения не идут красавицы, чтобы выглядеть идеально. А я так не хочу! Тетя Клара всегда говорила, что нужно встретить того, кто полюбит тебя настоящей. Вот полюбил же Мартин Вилку, а у нее, между прочим, нос картошкой, глаза разного цвета и нет ни капельки магии. И я мечтала, не прям сейчас, но когда-нибудь в далеком будущем встретить такого мужчину. Он, в отличие от Десмонда, не будет тыкать пальцем в мои недостатки, а разглядит во мне нечто большее, чем веснушки.