— Так что за вопрос? А главное, что мне будет за консультацию? — поинтересовался черный отступник, пытаясь коснуться купола, созданного некромантом. Но его ладонь лишь прижималась к прозрачной преграде, выйти за пределы которой не получалось.

— Совет магов Протумбрии собирается убрать это кладбище, а трупы — кремировать.

— Нет! — изменился в лице черный маг.

— Да! Одно дело — спишь себе спокойно, лелея мечту переродиться в демона. А другое — бродишь по лабиринту Закулисья. Темная богиня тебя не принимает, шансы вернуться в этот мир минимальны. Но я могу замолвить словечко, и твой склеп не тронут, лишь усилят дополнительной защитой.

— Договорились, — медленно кивнул Золомон. — Что ты хотел узнать?

— В доме одной уважаемой лиры кто-то провел ритуал черной магии. Убийца похож на твоего последователя. Посмотришь?

— Даже так? Последователь? Разве вы не всех поймали?

— Всех. Поэтому и хочу понять, кто балуется черными ритуалами.

Лер Десмонд достал из чемоданчика знакомую мне вещицу: круглую лаковую шкатулку. Как только он открыл крышку, из шкатулки вырвался пучок света, растекаясь в воздухе и проявляя иллюзию. Картинка начала расти, искривляться, расширяться, и мы очутились в той самой комнате, где было совершено убийство. На полу четко был виден ритуальный круг со звездой в центре и с символами по краям.

Золомон принялся рассматривать знаки на полу, обходя круг, я же заинтересовалась лаковой коробочкой. Это была моя последняя разработка — иллюзорный фотоспектрум. Очень удобная вещица. Можно сделать фотоотпечатки местности и проявить их в виде объемной иллюзии. И что же делает моя новейшая магическая штучка в чемоданчике у лера Десмонда?!

— Знаки характерны для ритуала «Магическое иссушение», я часто его проводил, — со знанием дела заключил мастер Золомон.

Я икнула, догадавшись, при каких обстоятельствах проходил ритуал, а отступник мило мне улыбнулся:

— Не переживай, мальчик, тебя я выпью быстро, всего лишь одним поцелуем.

— Эй, каким поцелуем? — возмутилась я, вспомнив, что нахожусь в образе Мартина. — Это… это неприлично!

— Ты просто не пробовал, — подмигнул мастер Золомон.

— Извращенец, — пробурчала я, чем еще больше развеселила отступника.

— Хватит запугивать моего ассистента, — осадил его Десмонд. — Займись делом и внимательно рассмотри символы. Мне нужно точно знать, твой последователь работал или нет?

— Похоже на то. Кто-то новенький… — Золомон вновь прошелся вдоль линии иллюзорного круга и застыл. Пару мгновений спустя он указал на один из символов: — Этот знак нарисован неверно.

— Ошиблись? — уточнил Десмонд.

— Возможно.

— Но если символ нарисован иначе — получается, полноценный ритуал не проведешь?

— Кто-то ввел вас в заблуждение. Это имитация. Кстати, именно этот ритуал я проводил в свой последний раз перед забвением.

— Забвением? — переспросила я.

— Да, мой юный друг, — печально произнес мастер Золомон и приблизился ко мне. — Десмонд, можно сказать, похоронил меня заживо. Моя душа вынуждена бродить между мирами, а тело заключено в этом склепе. А я ведь живой! Видишь? Чувствуешь?

Золомон говорил проникновенно, в глазах плескалась печаль, он протянул ко мне руку, и пальцы коснулись полупрозрачной преграды. Я не заметила, как потянулась навстречу, мои пальцы преодолели защиту и дотронулись до его руки…

— Мартин, нет!!! — услышала окрик Десмонда.

Но меня уже затянуло в круг, и я оказалась в крепких объятиях отступника. Тот не стал мешкать, а самым возмутительным образом впился в мой рот ледяными губами. Где-то за спиной вдребезги разлетелась незримая преграда, словно разбившееся стекло. Тяжелая крышка гроба слетела, мастер Золомон потащил меня к укрытию. Я не чувствовала дыхания, не могла пошевелиться и крикнуть. Моя магия тонкой струйкой потекла к черному отступнику. Нас окутала тьма, сквозь которую пытался пробиться лер Десмонд. Я уже готовилась принять мучительную смерть, но вдруг мастер Золомон резко отстранился. Он упал, забился в конвульсиях и схватился за горло. Кожа начала сереть и истончаться.

— Кхх… хрр… Кого ты привел, Десмонд? Чем меня отравил этот мальчишка? — захрипел бывший красавчик, сжимая горло и отплевываясь.

Мой наниматель был удивлен не меньше отступника, но медлить не стал. Изящным движением руки и заклинанием он отправил черного мага в гроб. Отступник влетел в каменный ящик, плюхнувшись на дно. Крышка с грохотом упала на место, огонь черных свечей погас, дымка на полу испарилась, а мерцающие знаки в воздухе исчезли.

— Живой? — Десмонд поднял меня с колен и встряхнул за плечи.

— Вроде бы.

— Мартин! — грозно произнес некромант.

— Знаю, знаю! — залепетала я, решив, что лучше сразу во всем покаюсь. — Вы просили не пересекать черту, не трогать руками экспонат… в смысле отступника…

— Мартин! — рыкнул Десмонд. — Что ты такое сотворил с мастером Золомоном?

— Я?! Да я его пальцем не тронул! — Вспомнив объятия отступника, поморщилась: — Хотя нет, пальцем тронул.

— Мартин! — продолжал трясти меня за плечи Десмонд. — Черного отступника твой палец покалечить не мог!

— А что могло? — полюбопытствовала я.

— Только проклятие, произнесенное высшим магом, то есть мной. И еще светлая магия невинных. Но ты не мог осуществить ни первое, ни второе, — рыкнул некромант. — Так что признавайся, что ты сотворил с мастером Золомоном?!

— Да ничего такого я с ним не… — вновь попыталась оправдаться я и застыла.

Это что такое некромант сказал? Черного отступника могла покалечить светлая магия невинных? Так я и есть невинный светлый маг, только из-за моего ауроспектрума этого не видно. Да и три капельки темной магии могли ввести в заблуждение Золомона, когда он ко мне принюхивался. Или от долгого пребывания в склепе и вовсе нюх потерял.

— Мартин! Не пугай меня впредь! — В голосе начальника сквозило беспокойство.

Все же не бездушный сухарь, переживает.

— Не буду, — пообещала я и… обмякла.

Ноги подкосились, голова закружилась. Сказался перенесенный стресс. Начальник пробормотал: «Совсем как девчонка!» — а затем закинул меня на плечо и куда-то понес…

Очнулась я уже в серебристой «Монстре». Слава богам, то жуткое место мы покинули и теперь приближались к центру города.

— Долго я спал? — поинтересовалась у работодателя, проверяя грим и поправляя пиджак.

— Имеешь в виду — как долго ты был в отключке? — хмыкнул Десмонд. — С четверть часа, пока я тащил тебя через кладбище. Рассказывай, Мартин, что ты такого сотворил с высшим черным магом?

— Да ничего я с ним… — начала оправдываться, но тут же осознала: а зачем?!