Надо было возвращаться обратно и выполнять порученияОвсянникова. Она купила кое-что из продуктов и книги по специальному спискусыщика. Нагрузившись по самые уши, Элла решила срезать путь и выйти на нужнуюулицу через проходной двор. Во дворе было безлюдно и довольно мрачно. Онапрошла всего несколько метров, когда услышала, как позади поскрипывает снег.Кто-то торопливо шел следом за ней. Или даже бежал. Элла хотела обернуться ипосмотреть, кто ее догоняет, — и не успела. Единственное, что она успела —это дернуть головой, уклоняясь от резкого движения. Последовал удар, мирперевернулся, вздрогнул и зеркальными осколками посыпался в пустое небо.

* * *

Когда Элла пришла в себя, то увидела бритоголового бугая ссовершенно зверской физиономией. Бугай навис над ней и сказал:

— Ты это… Типа… Того?

— Того… — проскрипела Элла, попыталась приподняться и своплем уронила голову обратно в снег.

— Ты это… — забеспокоился бритоголовый. — Шапкутого… Надень.

Он добыл ее шапку, встряхнул и стал рассматривать. Элластиснула зубы и приняла-таки вертикальное, положение. Оказалось, что она сидитв сугробе все в том же проходном дворе. Рядом валяются высыпавшиеся из пакетакниги. А слегка в сторонке лежит кирпич. Ничего особенного — обычный кирпич,если не считать того, что именно им Эллу угостили по голове.

— Это… — снова подал голос бритоголовый. — У тебяшапка вся измазанная. Гляди, вся в кирпичной крошке. А кирпич — вон он. Тебя,слышь, по башке звезданули!

— Ты это видел? — прокряхтела Элла, позволяя емуподнять себя за шиворот и поставить на ноги.

— Я?! — возмутился тот, будто бы она обвинила егобог знает в чем. — Я на тачке еду, а ты того.., лежишь. Проехать нельзяникак. И я того.., вышел.

Его тачка стояла неподалеку с распахнутой передней дверцей.

— Ты это… — сказала Элла. — Дверцу бы закрыл.

— Ага, — согласился бритоголовый, сбегал и закрылдверцу. Потом снова возвратился к ней. — Тебе того… До дому далеко?

— Два шага.

— Тогда я того.., довезу. Видать, тебя грабанутьхотели. В менялке была? Там иногда баб пасут, чтоб, значит, сумку вырвать.

— Спасибо, — сказала Элла и побрела к машине,бросив в снегу все свое добро.

Больше всего у нее болело правое ухо, прямо огнем горело.Вероятно, от прямого удара ей все-таки удалось уклониться, а иначе бы все,кранты. Получить кирпичом по голове — это не шутка.

Элла влезла в машину и равнодушно наблюдала, какбритоголовый собирает ее вещи и рассовывает по пакетам.

— Чтиво твое того… — виновато сопя, объяснил он.Засовывая пакеты в салон. — Накрылось. Может, тебя того.., в больницу?

— Лучше домой, — попросила она. — Зданиеобъедем и там один поворот направо. Через пару минут они уже были на месте.Элла выбралась из машины, бритоголовый вылез вслед за ней и вытащил пакеты.

— Ты того… Сама дойдешь? — спросил он.

— Дойду, — пробормотала Элла и тут увиделаОвсянникова.

Он шел по двору и насвистывал, засунув руки в карманы, будтоему семнадцать, а на лице весна.

— Привет! — весьма сдержанно сказал он, увидевсвою новую секретаршу возле красного «БМВ» рядом с бугаем, стриженным под ноль.Отбросил челку назад нетерпеливым движением и спросил:

— Ху из ит?

— Это мой однокурсник, — тут же нашлась Элла инаступила бугаю на ногу.

— Уй! — сказал тот, а Овсянников уточнил:

— Филолог?

Почувствовав холодок в его тоне, бугай торопливо полез заруль. Не то чтобы он испугался огромного лохматого типа с пристальными синимиглазами. Просто он только что сделал доброе дело, гордился собой, и ему нехотелось портить впечатление. Элла тем временем наклонилась к окошку и счувством сказала:

— Большое спасибо!

— Да ладно! — Бугай пожал плечами. — Ты это…Не того, лады?

— Лады, — сказала она и повернулась к Овсянникову,стараясь двигаться медленно и плавно. — У тебя все в порядке?

— А у тебя? — с любопытством спросил тот. —Вид такой, будто ты прямо от винного ларька.

— Я была в книжном магазине, — ответилазаторможенная Элла, которая все еще переживала шок, но не слишком хорошо этопонимала.

Овсянников заглянул в пакет, увидел мокрые книги,пересыпанные кусками льда, и полюбопытствовал:

— А продавцы что, книги пробивали, а потом прямо в снегвыбрасывали?

— Продавцы тут ни при чем. Просто… Мы с нимипоскользнулись и упали, — сообщила Элла.

— С кем, с продавцами?

— С книгами.

Естественно, она не собиралась рассказывать Овсянникову онападении в проходном дворе. Как она все это объяснит? Он еще и решит, что ееударили из-за того, что она теперь его секретарша. Он ведь не знает, кто онатакая на самом деле! «Интересно, а тот человек, который бил, — неожиданноподумала Элла, — знал? Или не знал и это в самом деле неудавшеесяограбление?» Вероятно, преступник услышал шум мотора и вынужден былретироваться. Элла почему-то думала, что он знал. Не может быть, чтобы у тебяубили мужа, ты взялась за расследование, а потом получила кирпичом по голове почистой случайности.

— Надеюсь, ты не будешь водить мальчиков ко мнедомой? — спросил Овсянников, раздеваясь. — Остальные мои поручения тывыполнила так же хорошо? — Он был раздосадован и стряхивал с книграстаявший снег прямо на линолеум.

— Водить не буду, поручения выполнила, — успокоилаего Элла, проплывая в свою комнату.

— У тебя такой вид, словно тебя по головеударили, — пробормотал он. — И макияж… сдох. — Она молча закрыладверь, и Овсянников крикнул в нее:

— На ужин будет пицца, я заказал!

Перед тем как выйти к ужину, Элле пришлось снова наложить налицо грим и переделать прическу так, чтобы волосы закрывали уши. Правое ухобыло вызывающе красным, и прямо над ним вздулась шишка.

— Астапова в городе! — сообщил Овсянников, когдаона вышла и чинно уселась за стол.

— Откуда ты знаешь?

— У меня в милиции связи, — неопределенно ответилтот.

— Так ее что — поймали?

— Представь себе, нет! Но ее видели.

— Кто? — помертвела Элла, судорожно соображая, гдеи как она прокололась.

— Представляешь, эта милая дамочка заявилась в собственнуюквартиру как ни в чем не бывало! Потом еще имела наглость расспрашиватьсоседку!

— Это соседка на нее настучала?

— Не знаю, не знаю… Оперативники не выдают методовсвоей работы. Но не думаешь же ты, что они вообще оставили квартиру безприсмотра. Наверное, кто-то там за ней наблюдает.