А может оно к лучшему?

Ривка оказалась пышной хохотушкой и очень приятной женщиной. Благодарю информации, полученной от трактирщика, я наметила для себя весьма последовательный план действий. И русоволосая портниха Ривка занимала в нём главенствующие позиции.

— Плащ и исподнее мы обсудили. Рубахи и сапожки будут готовы через три дня. Пришлите ко мне Бафи, я ему передам свёрток. — весело щебетала Ривка, делая пометки на маленьком клочке жёлтой бумаги. — Вы говорили что-то о форменной защите? Когда я смогу снять мерки с будущего новобранца?

— Вы их уже сняли. — серьёзно произнесла я, вновь облачаясь в надоевшее платье. — Защита нужна мне.

— Вы, должно быть, шутите! — ахнула женщина, оторвавшись от своих пометок. — Вы же женщина! Зачем вам это?

— На всякий случай. — уклончиво ответила я, закончив со шнуровкой. Села на кровать напротив ошарашенной женщины и улыбнулась.

— Госпожа, простите, это хоть и не моё дело, но вы бы побереги своё здоровье. Вы, судя по всему, можете себе позволить самостоятельно добраться на запад. За новобранцами давно не приезжают. Никто не проходит эти испытания. Вам всё равно придётся проделать путь с ничем. Пройти испытательные там. Сразу в училище сыскников.

— Благодарю вас за беспокойство, — сдержанно остудила её я, — Надеюсь, вы уложитесь в оговорённые сроки?

Ривка кивнула, вновь склонившись над клочком бумаги. Но лишь на секунду:

— Поговорите с Наем. Он работает здесь в трактире. У Мейза есть свинарник неподалёку. Не знаю, решили ли вы столь безрассудно рисковать своей жизнью, или расследуете что-то связанное с лагерем новобранцев, это не моё дело. Я портниха. Просто пообщайтесь с Наем, перед тем, как осуществлять свои безумства.

Никак не пойму этих северян. То ли они излишне добры, то ли хитры. Кажется, меня отправили в свинарник к некому Наю. На разговор или в ловушку?

— И чем же мне может быть полезен разговор с этим мужчиной? — осторожно спросила я, наблюдая, как женщина собирает свои принадлежности в небольшой вещевой мешок.

— Если вы что-то расследуете, то стоит начать с него. Он последний, кто прошёл испытания в лагере новобранцев. А если решили бросить вызов мужчинам… — вздохнув, Ривка накинула на плечи плащ, и лишь подойдя к двери, продолжила:- Просто посмотрите. Всего доброго, госпожа.

Оставшись в одиночестве, я присвистнула. И почему меня все принимают за какую-то проверяющую? Кажется, с этим командиром Варом всё очень нечисто. Не зря же народ думает в эту сторону. Но что? Требует денег за рекомендательное письмо? Именно поэтому нет новобранцев, прошедших лагерь? Он всех "валит". Откуда у северян деньги? Даже Ривка попросила оплату не монетами, а продовольствием. Мейз меня предупредил об этом и уверил, что мой золотой билет покроет стоимость всего его трактира и всего севера. Он же рассказал и принцип его действия.

Ежемесячно прибывают казначеи. Почему здесь налоговики называются казначеями, я так и не поняла. Зато поняла принцип. Мейз фиксирует мои траты по номеру золотого билета, а в конце месяца подаст отчёт, где укажет списанную сумму на моё содержание. Те, кто обслуживает элиту Эйрина, владельцев золотых билетов, освобождают от податей. Налогов.

Меня так и подмывало спросить, какой процент от выручки здесь прибирает к рукам государство, или как это тут называют. Удивительно, но Мейз не жаловался, а, наоборот, подначивал меня к тем или иным тратам. Единственное, в чём он признался, так это в том, что я делаю ему хорошую выручку, и он вовсе не против, если я привлеку других местных умельцев, предлагая плату его продовольствием.

Выгода должна быть. Просто я пока ещё не разобралась в этом полностью. Возможно, он там мне припишет лишнюю покупку дома или ещё чего-нибудь масштабного. Не знаю. Но обязательно с этим разберусь. Просто позже. Сейчас я всё-таки решила взглянуть на этого Ная.

Без помощи Мейза не обошлось снова. Едва услышав имя Ная, он расплылся в хитрой улыбке, что я всерьёз стала задумываться о какой-то подставе. Трактирщик же и вызвался меня проводить.

Всю дорогу по ухабистой дороге, я пялилась на громилу трактирщика, прикидывая, как с ним справиться в случае чего. Очевидно, мои взгляды не остались незамеченными:

— Госпожа, не смотрите так на меня. Я это делаю не по доброте душевной. Куда бы вас ни привело ваше расследование, разбирательство, я хочу оказать содействие. У меня двое сыновей, помните? Я был бы не против, если бы лагерь новобранцев возглавил тот, кто не станет калечить людей и даст шанс чего-то добиться северянам. — хмуро проговорил мужчина, кивнув на хилое сооружение из брёвен и соломы, расположенной неподалёку:- Най здесь. Впрочем, он всегда здесь.

Сапожки из мягкой кожи, в которых я очнулась в лесу, не выдерживали такого обилия грязи, и, очевидно, пропускали воду. Ногам стало мокро и холодно так, что пальцы в дульку свернулись. Шла на пятках.

— Вы представите нас друг другу, Мейз? — осторожно спросила я, стараясь не выказывать своей боязни. — Это помогло бы наладить контакт быстрее.

Трактирщик кивнул, остановившись у деревянных ворот. Потянул одну створку на себя, громко гаркнув:

— Най!

Господи, у меня в ушах зазвенело.

— Чего тебе? — донеслось откуда-то из глубины.

— Сюда иди. Гостью тебе привёл! — раздражённо вновь прокричал Мейз.

— Я почти закончил…

— Возможно, нам лучше войти? — несмело предложила я, не в силах больше выносить громкого мужского баса.

— Госпожа понимает, что это свинарник? — слава богу, тихо спросил трактирщик, переключив внимание на меня.

— Понимает, понимает. — поспешила заверить его я.

— Тогда прошу… — открыв створку шире, мужчина пожал плечами.

Вошла быстро, разглядывая полутёмное помещение. Запах, конечно, не порадовал, но отступать было поздно. Откуда-то из глубины доносилось похрюкивание. Никогда не слышала его вживую. Шагнула по ровному, устланному соломой полу ещё дальше, наконец-то переведя взгляд в сторону ровных брусьев и небольшого окна, да так и замерла.

Внутренний эстет ликовал. Красивый черноволосый парень, обнажённый по пояс, орудовал вилами с такой ловкостью, что я невольно засмотрелась на его работу, на движения, на игру мышц, выставленных напоказ.

— Най! — громкий оклик трактирщика вывел из оцепенения, заставив вздрогнуть. — Да отложи ты вилы, позже закончишь. Поговори с нашей гостьей.

Парень повернулся, отбросив с лица длинную чёлку, окинул меня заинтересованным взглядом, вальяжно облокотившись на древко вил:

— Хороша гостья. Чем могу быть полезен госпоже?

И этот туда же! Почему они меня все госпожой называют? Из-за чего? Я же даже рта открыть не успела.

— Я хотела бы с вами поговорить. Наедине. — тряхнув волосами, отозвалась я, покосившись на Мейза. — Это приемлемо?