Удостоверившись, что с ними все в порядке, хозяин сторожевого замка направился к себе, чтобы отдать своим воинам нужные распоряжения. Он уже пересекал двор, когда к нему подошел один советников и передал, что эмиссары от клана Верных просят встречи наедине.

— Проводи в мой кабинет, — велел Гайдиар, а сам пошел переодеться.

Что-то подсказывало опытному горному волку, что этот визит неспроста. Он не хотел, чтобы его видели в черной одежде Проводника.

Спустя двадцать минут Гайдиар имел возможность убедиться, насколько был прав.

Он сидел за столом в своем кабинете, тайные гости напротив.

— Ты мог бы стать повелителем, — вещал один из них, старейший. — Клан Верных поддержит тебя.

Гайдиар с невозмутимым видом слушал, кивал, легкое подобие улыбки змеилось по его губам. Еще год назад он бы принял предложение крыс, громко именовавших себя Верными. Но не теперь. Однако планов своих он крысам раскрывать не собирался.

А старейший из крыс продолжал:

— С повелителем уже покончено. Время драконов прошло, мы уничтожим их всех до единого.

— Да? А как вы собираетесь убрать с дороги Раада, ведь равного ему по силе нет? — спросил Гайдиар, откинувшись в кресле.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся тот — Верно. Был один Джейдок, но о нем уже позаботились.

Тревожный звонок зазвенел в голове у Гайдиара. Однако он сделал заинтересованное лицо и подался вперед, сцепив над столом руки.

— И все же, как вы собираетесь это сделать? У него же живой огонь.

— Есть вещи посильнее живого огня. Ты, наверное, уже видел. И у нас есть союзники по ту сторону. Могущественные союзники, — понизив голос, проговорил старый крыс.

А Гайдиар похолодел от бешенства, он ведь тоже мог остаться за гранью. То. что он сейчас здесь, чистая случайность. Мысли пронеслись с быстротой молнии. Значит, все это было спланировано. Подгадали момент! И внутренний заговор тоже дело их рук. И, надо полагать, не только их. Всегда найдутся недовольные, драконы много кому дорогу перешли.

Но Гайдиар четко понимал одно, крысы воспользуются им, сыграв на его честолюбии, и при первой же возможности предадут. Верные, бездна их пожри! На их слова горный волк тонко улыбнулся и проговорил, многозначительно шевельнув бровью:

— Я обязательно подумаю над вашим предложением. Это честь для меня, — он прижал руку к сердцу, и кивнул. — Но, видите ли, я сейчас чуточку занят…

— Да, мы слышали. Ты привез девушку и торопишься провести брачный ритуал.

Дело молодое. Хе-хе.

Гайдиар продолжал улыбаться, думая, что свернет шею всем, кто посмел предать его и разболтать эту информацию. А вслух сказал:

— Тогда вы меня поймете, — и добавил уклончиво: — Надеюсь, наши договоренности остаются в силе?

— Конечно. Мы напомним о себе чуть позже. Желаем тебе удачно провести ночь.

Как только эмиссары клана Верных покинули его кабинет, Гайдиар вызвал лучшего из своих разведчиков и приказал:

— Этих проследить до самого конца. Выяснить, с кем из наших они контактировали.

В замке предатель.

А после, оставшись один, вызвал Шаума — жреца.

Жрец в это время стоял у чаши зеркала, в изнеможении опираясь ладонями о неровные края. Длинные пальцы свешивались в ледяную воду, но наг не чувствовал холода. Слишком велики были усталость и досада.

Сейчас он был бы рад даже черным щупальцам наглого ублюдка Джейдока. Но увы, зеркало показывало только воду. Стоячую, подсвеченную чем-то зеленоватым, и непонятное движение в ней. Далеко, мутно, он напрягался изо всех сил, и все равно ничего не смог разглядеть. Прервался, потому что в глазах темнело.

Вдруг ожил и нагрелся один из амулетов на его груди. Шаум немедленно очнулся, схватившись ладонью, и в первый момент ничего не почувствовал. Только потом понял, что рука занемела от холода. Когда наконец пробилось тепло, он смог определить, кто его вызвал.

— Что? — спросил, скрывая разочарование.

Все-таки надеялся, что это будет Аэд или кто-то из них. Оставшихся за гранью.

— Ты был прав. Началось, — сказал Гайдиар и невесело усмехнулся. — Мне тут уже предложили стать повелителем.

— Хммм. А ты что?

— Я? Велел проследить за ними до самого гнезда. И у себя предателей вычистить.

— Мммм. И кто?

— Верные.

Наг саркастически расхохотался, этот клан потому так и назван, что они первые предатели. А волк коротко и по-военному четко доложил все, что ему удалось узнать. От себя добавил:

— Первыми на очереди драконы, потом, сам понимаешь, они возьмутся за остальных.

Связь прервалась. Белый наг еще какое-то время стоял нахмурившись, потом стал выискивать из кучи амулетов, висевших у него на груди, нужный. Первым новости узнал Раад. Наверное, по привычке.

И вот чему Шаум всегда удивлялся, так это способности Раада мгновенно оценивать ситуацию и принимать решение.

— Если у них есть союзники по ту сторону, значит, у них есть канал. Ищи! — припечатал и отключился.

И рявкать.

Легко сказать! Как будто он не искал. Да он только это все время и делал.

Но жрец вдруг перестал возмущаться и замер, уставившись куда-то в угол. Белые кустистые брови полезли куда-то вверх. Неожиданно пришла одна идея.

Но надо было дождаться утра.

* * *

Подумай об этом на досуге, повелитель!

Как будто Аэд не знал или не понимал, что сумей он пробудить в себе драконью сущность и обернуться, было бы намного легче. Хотя бы потому что два дракона лучше одного. И потом, были шансы, что его огонь окажется таким же, как у брата.

Живым. И тогда видение…

Хасссс! Он выругался, совсем как брат. Хорошо бы, да где ж все это взять?!

Повелитель сходил проверить лошадей, однако это нисколько не помогло обрести спокойствие. Так в растрепанных чувствах и направился в тот зал пещеры, куда ушла Лидия. Люди спали.

Проходя, он обратил внимание, что три девушки примостились вместе у костра, а барс с медведем по обе стороны от них. Аэд усмехнулся, охраняют добычу, варговы хищники. Бранвен Ленд устроился поблизости. Прислонился к стене, глаза прикрыты, вроде спит. На самом деле, все видит. Взгляд ночного охотника нет-нет. да и возвращался к одной из девиц.

Прошел дальше. Чуть поодаль от костра в углу у стены рядом со спящей девушкой сидел Алан. Ее имя Аэд помнил. кажется, Тамара. Такая невзрачненькая, темные волосы, широкие брови, зеленые глаза. Они держались за руки. Неужели выбор?

Так быстро.