с местными в искусстве засад и маскировки — идея тухлая. Но лутание лагеря может решить нашу проблему с провиантом на недели, если не на месяцы вперед. Если там даже остались какие-то бойцы, то едва ли много. Может быть, удастся избежать драки. Отдадим им раненого и попробуем обменять найденные побрякушки на еду. В покоях мага полно всякой потенциально ценной дребедени. Если тут есть цивилизация хотя бы уровня средневековой, то подобный хлам может цениться как предметы роскоши.

Однако поиски лагеря успехов не принесли. Возможно, сталкеры на всякий случай разбили его далеко от руин. Мол, вдруг оттуда какая-нибудь гадость ночью вылезет.

Из интересного нашли только парочку кустов с темно-фиолетовыми ягодами, несколько крупных скоплений не самых аппетитных на вид грибов и скелет какого-то крупного животного с двумя парами витых рогов, напоминающих нечто среднее между козлиными и бараньими.

— Местный лось?

— Помельче, но встречаться с ним, когда он в плохом настроении, не хотелось бы.

Чтобы не возвращаться с пустыми руками собрали немного ягод, но вот что с ними делать — непростой вопрос. Проводить на себе эксперименты совершенно не хочется. Даже ещё одно запасное клонирование не греет душу. Пока есть другая пища, лучше не рисковать собой.

— Пойду-ка проведаю нашего зубастика. — пришла мне в голову мысль. — Если еще жив, то дам ему воды и покажу ягоды. Попробую скормить. Если ядовитые, то он откажется от них.

— Или если не голоден. Или если он полностью хищник. Фиг знает рацион этих нелюдей.

— Тоже верно. Но если таки сожрет, то ягоды потенциально съедобны. Конечно, возможна еще ситуация, что они безопасны для его вида, но опасны для нас. Однако почему бы сначала на нем не попробовать?

— Типа первая фаза исследования? — усмехнулся другой я. — Сначала на крысах, потом на раненых зубастых нелюдях, а потом уже можно и на людях проверить?

— Ага.

Я открыл дверь покоев мага, осторожно перейдя в коридорчик. Железная дверь закрыта. Может, таки не эвоки нас посетили, а сталкеры. Интересно, заметили ли они наши следы и то, что двери в стенах открывались? Могли заметить. Я пригляделся к той, что вела на арену. Раньше стену покрывал сплошной слой паутины, пыли и пересекали следы слизняков. Однако после открытия и закрытия раздвижных дверей их поверхность заметно очистилась на фоне остальной стены. Обтерлась. Я включил телефон и активировал фонарик. Поверхность каменной двери в нескольких местах была вроде бы поцарапана. Совсем слегка, но если приглядеться, то можно заметить. Я представил как отряд сталкеров находит этот коридор. Они обращают внимание на двери и пытаются одну из них открыть. Пробуют с помощью ножа вклиниться между каменными плитами. Однако древние стены не поддаются. Всё это время мы спим буквально метрах в пятнадцати, но за толщей камней не слышим усилий аборигенов.

Значит таки не эвоки. Я облегченно вздохнул. Все же маленькие уродцы не решаются пока лезть к нам. Отлично. Не хотелось бы нарваться на их засаду в коридоре или на выходе из здания. Надеюсь, они слишком тупы для этого.

Я открыл дверь мавзолея и спустился вниз. С собой взял флягу зубастика, чтобы дать ему воды. Открыл крипту, где мы его оставили. Сталкер лежал на том же месте. Кровь на одежде подсохла, образовав местами темную корку. Досталось зубастому неслабо. Раненый бок будто смят. Смуглое лицо осунулось и посерело. Глаза закрыты, дыхание незаметно. Черт, уже помер? Я чуть наклонился к нему, откупорил флягу и залил немного воды в приоткрытую пасть. Абориген слабо захрипел. Его глаза открылись. Вытянутые зрачки совсем сузились, превратившись в едва заметные щелки.

— Похоже ты таки не жилец. — вздохнул я. — Может, ягодку напоследок? Еще воды?

Потряс перед ним фляжкой, но сталкер похоже был немного не здесь. Его мутные глаза смотрели мимо меня, а тяжелое дыхание участилось.

— Рарин… Эоорт рее-ррр…

Пара слов относительно связной речи, обратились в сплошное рычание. Зрачки внезапно расширились, глаза налились кровью. Вся трансформация заняла какое-то мгновение. Прежде чем я успел среагировать, зубастый схватил меня за предплечье левой руки. Со звоном полетела на каменный пол металлическая фляжка. Я попытался вырваться, но нелюдь держал меня с чудовищной силой. Когти прямо сквозь рубашку влились в предплечье. Боль на мгновение затмила разум. Правой я ударил нелюдя в область виска, но тому было плевать. Изо рта у него шла пена, а глаза стали полностью красными. Лицо исказил страшный оскал. Он умирал и буйствовал в агонии. Второй лапищей попытался схватить меня за горло. Я отпрянул назад, но когти задели щеку и подбородок. Снова боль. Отвратительная боль сдираемой кожи. Мое предплечье он тоже не отпускал. Не добравшись до горла принялся рвать его когтями второй лапищи. Раздирал одежду и тело под ней. Я дернулся назад, что есть мочи. Пытался освободиться, но все тщетно. Одной рукой ублюдок словно тисками держал меня, а другой рвал с безумием загнанного зверя. Он тянулся ко мне пастью, клацал зубами, но не мог подняться. Похоже голем перебил ему позвонки и нижнюю часть тела парализовало. Я ударили его в челюсть. Ударил, что было силы сверху вниз. Без толку. С каждым мгновением ублюдок кромсал мою руку все сильнее. Рукав был уже в лоскуты и пропитался кровью. От боли я не мог нормально соображать. Делал кучу лишних движений, лишь умножавших мои мучения. Красные глаза зубастого смотрели на меня со смесью отчаяния и безумной ярости. Слово он пытался сказать мне этим взглядом: «Я подыхаю и ты сдохнешь вместе со мной».

Этот взгляд помог мне на мгновение забыть о мучениях. Адреналиновая волна подхватила мое сознание и понесла прочь из кривых когтей боли. Свободной рукой я достал нож. Тот самый отцовский Spyderco. Время будто замедлилось. Я перестал думать словами. В голове сидело лишь одно четкое понимание: «Или он, или я».

Первый удар ножом сбоку в шею. Тут же второй, третий, четвертый. Я кромсал его словно в каком-то трансе. Действовал скорее как механизм, чем как разумное существо.

Удар, удар, удар.

Когда пришел в себя, то понял, что зубастый давно уже мертв. Под его головой была огромная лужа крови, а вверх от нее отходила большая дорожка брызг. Догадываюсь откуда они взялись. Это я поднимал резким движением нож и с его клинка летели вперед капли. Окажись тут Декстер из одноименного сериала, ему нашлась бы работа по профилю. Адреналин пока не совсем отпустил. Я глянул на свою левую руку. Боже… Как же все плохо. Предплечье изорвано в клочья. Мое мясо и ткань рубашки перемешались. Свисали по обе стороны кошмарными лохмотьями. Что там