— Все так, — подтвердила Стелла. — Ну тут уж Марго на Евгению прям волком смотреть стала. У них и раньше-то не все гладко было, а тут вообще!

— Война?

— Ну, не война, — замялась Стелла, — но друг дружке они бы глаза точно выцарапали.

— А тут еще Наталью убили, — подлила я масла в огонь. — А Марго, надо сказать, держится так, будто смерть матери ее и не касается.

— Железная девка! — восхищенно отозвалась Стелла. — Хватка у нее бульдожья. Вот только приятеля своего не удержала. Видать, мачеха еще круче падчерицы. Так что вот такая семейка…

Стелла начала закругляться. Она уже в третий раз смотрела на часы и нехотя переводила взгляд за окно — пора ей было идти.

Да и я, в общем-то, выведала все, что хотела. И даже более того. Оставалось все разложить по полочкам и приняться за дело всерьез. А что уж из этого выйдет — посмотрим.

Утром я позвонила Евгении Александровне и осведомилась насчет родственников Натальи. Вопрос был, конечно, весьма щекотливый, но Аникеева поняла его в буквальном смысле и насчет собственного мужа не заикнулась. Продиктовав мне адрес ее двоюродной тетки, Евгения Александровна осведомилась, как идут дела, и удовлетворилась обещанием подробного отчета через три дня.

Я поехала по указанному адресу, но никакой тетки в двухэтажном здании барачного типа, расположенном в Заводском районе, не застала.

Дверь была крепко-накрепко заперта, и как я ее ни дергала, ни стучала и ни давила на кнопку звонка, изнутри никто не подавал никаких признаков жизни. Я уж намеревалась было взломать эту деревяшку и полезла в сумочку за маникюрным набором, как услышала позади себя тихий скрип и тотчас обернулась:

— Ау, есть кто живой?

Вместо ответа за дверью раздавалось лишь учащенное дыхание с легкими хрипами. Стоявший там человек, по-видимому, был очень взволнован.

— Соседи! — ласково позвала я. — Мне бы к Евдокии Иванне!

— В больнице сейчас Дуся, — донеслось из-за двери. — В кардиологии, третий корпус, шестой этаж, сорок вторая палата.

«Дуся». Значит, человек, стоящий за дверью, — явно женщина, — немолод, раз зовет пожилую женщину уменьшительным именем.

— Ах в больнице, — разочарованно протянула я. — А я думала, сегодня же и расплачусь. Ну что ж, придется искать другого клиента.

Слово «расплачусь» подействовало магически. Дверь чуть приотворилась, и в проеме показалось старушечье лицо с острым носиком. Маленькие глазки внимательно и недоверчиво осмотрели меня с ног до головы.

— А вы по какому же делу? — осторожно спросила старуха.

— Да вот денег принесла, — похлопала я по сумочке. — Но, видно, не судьба.

— Так вы в клинику сходите, — посоветовала мне старуха. — Она там на стационаре.

— Не, — мотнула я головой. — У меня времени нет. Требуется вручить сегодня, а по больницам мне бегать недосуг!

— Да что за дело-то! — почти возмущенно воскликнула старуха.

— Так лотерея благотворительная, — пояснила я. — Нашей фирме принадлежит во-он та булочная. Ну мы в рекламных целях решили премировать каждого десятитысячного покупателя. Им оказалась Евдокия Ивановна, я ей деньги принесла, надо сегодня же выдать на руки и получить роспись. Шеф положил мне на это сорок минут. Но поскольку ее нет, то я даже не знаю, как быть…

Дверь уже была распахнута, и старуха с задумчивым видом стояла на пороге, заложив руки за фартук ладонями вниз. Казалось, она вот-вот созреет.

— И сколько же денег?

— Да немного, если честно, — триста пятьдесят рублей всего, — просто ответила я.

— Новыми?

— Конечно!

— Знаете что, вы пройдите-ка! — Старуха отстранилась, пропуская меня в дом.

Я не заставила себя дважды приглашать, и через пять минут мы уже сидели на кухне и пили чай с сушками и вареньем — сахара в доме не оказалось.

— Белая смерть, — серьезно говорила мне Зинаида Алексеевна. — Равно как и соль. Наркотики в свободной продаже — я их из рациона исключила.

— Мудрое решение, — отвечала я, впиваясь зубами в сушку. — Вы и не курите, наверное? Угадала? А я вот дымлю. Можно я в форточку?

— Кури, дочка, — милостиво соглашалась Зинаида Алексеевна. — Ты еще молодая.

Ее внезапное расположение ко мне имело веские основания. Старушка была не лыком шита и предложила мне свой план урегулирования придуманной мной ситуации. Надо сказать, он был весьма разумен.

Раз времени у меня для того, чтобы вручить деньги Евдокии, уже не остается, я доверяю всю сумму ей, Зинаиде Алексеевне, под расписку, а та вручает ее владелице. Поскольку доверенное лицо помогло лицу отсутствующему эти деньги все же заполучить, то старушке полагается, по ее мнению, рубчиков пятьдесят комиссионных. Я, разумеется, не возражала против такого дележа.

— Только у нас фирма солидная, мы по пустякам не рекламируемся и добрые дела делаем втихомолку, — предупредила я. — А то, знаете, рэкет, налоги. В общем, никто об этих призах не знает, даже работники булочной. Это целиком в ведении дирекции.

— Очень правильно и благородно, — согласилась со мной Зинаида Алексеевна.

Уже на второй чашке чая наш разговор стал приобретать более доверительный характер, и хозяйка, воспользовавшись благодарным слушателем, с радостью поделилась со мной сведениями из жизни своей соседки.

Меня, разумеется, больше интересовали подробности касательно ее родственников. И они не замедлили появиться уже на двадцатой минуте нашей беседы.

— Племянница ее — тяжелой судьбы женщина, царствие ей небесное. — И Зинаида Алексеевна размашисто перекрестилась на цветную репродукцию иконы, висевшей высоко в красном углу. — От законного мужа ушла, дочь полжизни не видела. Потом пришлось ей прислугой у бывшего суженого работать, дочь, выходит, с новой женой ей помыкали. Не жизнь, а каторга, что тут скажешь…

Я старательно выдыхала дым в форточку и лишь кивала, как заправский журналист, берущий интервью, когда темп речи старушки начинал замедляться.

— И конец — врагу не пожелаешь, — с чувством рассказывала мне хозяйка. — Злодеи на нее напали и жизнь отняли. От этих всех переживаний Дуся и слегла с сердцем. Но, говорят, инфаркта нет… Ищут их, конечно, да разве сейчас находят? Вон, по телевизору…

— Да-да, — тут я решила включиться, опасаясь, что мне придется выслушать подробную лекцию о заказных убийствах в России за последние несколько лет. — Так что же, племянница-то Евдокии так всю жизнь одна и прожила? В смысле — без друга?

— Как же без друга! — резонно заметила моя собеседница. — Был у нее приятель, всю жизнь, можно сказать, вместе прожили, только что не расписывались. Только его тоже убили. Месяц назад вроде. Очень она переживала, ночи напролет выла. Да я тебе сейчас его фотографию покажу. У нас с Евдокией альбом общий…