– Кэсси… – лениво протянул он вполголоса и краем глаза посмотрел в экран, не поворачиваясь к нему. – Соскучилась по мне?

– Айри, давай поговорим серьезно, – я постаралась сразу же, с самого начала диалога, пресечь его дурацкие уловки с ужимками. – Не время для клоунады.

– Я еще даже не успел пошутить, а ты меня перебила. Так нечестно, – нелианец повернул к экрану голову, продолжая стоять, облокотившись на угол.

– Не время для глупых игр, – сдержанно прикрикнула я. – Мы здесь пытаемся решить сложные вопросы.

– Скучные вопросы. Так и говори, – Айри улыбнулся во все клыки и забавно фыркнул, пытаясь сымитировать смех. – Тут у вас неплохо… Жить можно. Но тоска невыносимая. С утра не знаю, куда себя деть. Плохо, когда нечем занять мозг и некоторые другие части тела. Поэтому я был бы совсем не против поиграть с тобой, Кэсси. Пока ты боишься приближаться ко мне физически, может, рубанемся в “Звездного стратокрыла”?

– Откуда ты знаешь про эту виртуальную игру? – у меня будто воздух в легких затвердел.

Игра – симулятор истребителя была популярна среди пиратов и контрабандистов. Мне самой она очень нравилась. Честно признаться, я бы не отказалась присесть на полдня за голографический штурвал, тем более имея весьма необычного соперника. Но, правда, не время для пустых развлечений. И мне нужно разорвать как будто крепнущую нить контакта с нелианцем, потому что эта связь затягивала, подобно той увлекательной игре.

– Не знаю, – Айри тихо вздохнул. – Правильнее сказать, не помню, где, когда и от кого узнал о “Стратокрыле”. Мне просто известно, что такая игра существует во вселенной, и все.

– Ты хочешь вернуться домой?

Я решила сразу перейти к цели нашей дистанционной встречи. Применить главное оружие в своем арсенале. Нужно заинтересовать нелианца, позволить ему почувствовать пьянящий аромат свободы. А потом… попрощаться с ним.

– Да, Кэсси. Ты не обманула, когда пригрозила мне сложными вопросами, – Айри мелодично постучал когтями по металлической стене. – Мне бы для начала узнать, где конкретно находится мой дом, и только потом я бы постарался понять, должен ли хотеть туда возвращаться. В целом, мне у вас тут нравится, за исключением нескольких нюансов, о которых я сообщил в начале нашей беседы. Я бы чувствовал себя еще лучше, если бы ты приняла меня в свою команду.

– Послушай, Айри, – мое терпение трещало по швам. – Мы всей командой приняли решение выпустить тебя на свободу.

Кусачий пленник уставился в голографический экран.

– Ты должен радоваться, – я сказала в ответ на его ошарашенный взгляд.

– Чему? – дернул плечом нелианец. – Тому, что вы сговорились выкинуть меня за борт?

– Мы уступим тебе наш челнок, – успокаивающе объяснила я. – Да, он старый, далеко не одной из последних навороченных моделей, но вполне способен выдержать достаточно продолжительный гиперпрыжок.

– Я никуда не полечу, – заявил Айри, прямо смотря в экран.

– Что?! – я чуть язык не прикусила.

– Перевести на дипломатический и аристократический?

– Я не аристократка.

– Тут не поспорить. По тебе видно. Алверийские аристократы умнее и понятливее. Им не надо по десять раз объяснять простейшие истины. Но ради обычной тупенькой наемницы я готов пойти на снисхождение и подробно истолковать. Итак, уважаемая госпожа Кассара, я хочу еще немного злоупотребить вашим гостеприимством. Повторяю для самых неразумных существ во вселенной, я пока не намерен никуда лететь вне конкретного корабля. Всякого, кто попытается меня отсюда вытряхнуть в стыковочный шлюз, больно покусаю, и даже робот не станет исключением.

Айри вышел из угла и гордо сложил руки на груди, продолжая неотрывно смотреть на мое голографическое отображение.

– Но я не понимаю… Почему ты не хочешь вернуться домой? – я скатывалась к грани отчаяния, представляя, как встретит меня команда после такого итога “дипломатических переговоров”.

– Напоминаю, я не знаю, где мой дом, – Айри скрипнул зубами, намекая, что и его терпение в отношении меня на исходе. – Вариантов предостаточно. Материнская планета нашей расы. Колония Нелия-два. Или любая из чужих планет, пригодных для моего там обитания.

– Но ты можешь вернуться к своим сородичам. Прилететь на Нелию. Там тебе помогут все вспомнить, – я чувствовала, что ничего не понимаю. Он издевается надо мной?

– Так меня свои и приняли. С распростертыми объятиями, как говорят ваши аристократы… На чужом корабле и с выжженной учетной меткой. Да меня либо собьют еще до входа в верхние слои нелианской атмосферы, либо все же разрешат посадку, чтобы завладеть кораблем, и только потом ликвидируют как беглого преступника или шпиона, предателя родного государства. Надеюсь, теперь я сумел донести важную информацию до твоего засоренного непонятным мысленным мусором головного мозга? Кстати, уверен, что сочного, мягкого и вкусного… Кэсси! Ты здесь? Не молчи. Ты все поняла? Не хочу повторять десять раз, язык устанет. Еще прикусить его могу случайно… Тебе не понять, как это будет больно при моих зубах, которые предназначены для рассекания жесткой плоти и дробления больших прочных костей.

Айри ждал ответа, а я некстати зависла, как сломанный коммуникатор. Откопала в мыслях самый логичный вариант и поспешила озвучить его:

– На Нелии могут идентифицировать твою личность по генетическому коду.

– Могут. Но не станут этого делать. Убьют без выяснения обстоятельств. Для государства во всей его обширности я прекратил свое существование в тот момент, когда угас маячок моей учетной метки.

– Но должен быть какой-то выход, – поддавшись нервам, я встрепала волосы.

Хотелось высказать в очень крепких выражениях все, что я думаю о нелианских законах и обычаях. Но я корректно сдержалась.

– Да. Выход есть. Единственный, – Айри провел всей пятерней по голове, приподнимая рыжую гриву. Наверное, выразил похожим жестом свою солидарность. – Я должен найти пиратов, которые меня захватили и продали работорговцу. Мне нужно узнать полный код учетной метки для ее восстановления, включая его секретную часть, которую не знает сам носитель и она не отражается на идентификационных сканерах. У пиратов он должен быть. Если не в головах, то в коммуникационных устройствах. Прежде, чем ее выжечь, кстати, очень болезненная процедура, никому не пожелаю хоть раз через нее пройти, они обязаны были ее считать. Думая о пиратах, я вспомнил часть событий тех галактических суток, когда попал в плен к шайке Коррена. Тебе интересно послушать? Или мне оставить эту информацию при себе?

– Говори. Я тебя слушаю, – усилием воли заставила себя не отломить кусочек ногтя на нервах и опустить руки, оставить пальцы в покое.

– Айри – мое настоящее имя. На корабле я был один, и комбинезон принадлежал мне. Да, я был пилотом и летел на достаточно мощном и оснащенном серьезным оружием истребителе. Нелианского производства. Только вот что я