– Кэсси, думаю, тебе нужно поесть и попить, а еще отдохнуть немного. Не перегружай мозг, – Айри участливым взглядом смотрел на меня из кабины своего “Стракокрыла”, продолжая использовать игровой интерфейс для связи между нами.

– Вот я дура, не взяла сюда пакетик миламового сока, – я стукнула кулаком по виртуальному штурвалу, и вот момент меня словно чем-то слегка ударили по голове.

От этого странного чувства мое сознание прояснилось.

Что? Я назвала себя дурой? При очень подозрительном пленнике… Я стала говорить с хищником высшей степени опасности как со своим старым приятелем? Чувствовать себя при контакте с ним свободно и даже, пока еще в рамках приличия, раскованно. Это действительно так…

– Я тоже устал. Попытки перетряхнуть все информационное содержимое мозга не проходят бесследно, – Айри спрятал от меня взгляд, переведя его на приборную панель виртуальной кабины. – Хочу промочить горло прохладной водой и залечь на кровать. Попробую выловить новую порцию воспоминаний.

Наверное, это выглядело не очень правильно, но я все равно посмотрела уведомления приложения по уходу за питомцем в наручном передатчике. Убедилась, что Айри сказал правду, а не только пошел на уступки, жалея меня. Индикатор показал начальную степень усталости и легкую жажду. Приложение начислило мне сотню баллов за игру с питомцем и подарило скидку на мешок сухого гранулированного корма для хищных млекопитающих. Я подумала, что подолгу зависая с Айри каждый день в “Звездном стратокрыле” заработаю на целый такой мешок. Но только нелианцы не едят сухие пайки. Придется мне пожертвовать приз в приют для брошенных питомцев или завести маленького пушистого зверька. Он будет урчать, лежа на моих коленях, а я буду гладить его по мягкой шерстке, успокаивая нервы. Наверное, лучше выбрать второй вариант. Пожалуй, я так и поступлю сразу после того, как отпущу своего раба на свободу. Иначе мне будет не хватать заботы о питомце.

– Почему бы твоим друзьям не присоединиться к нам в следующей игре? – предложил Айри с хитренькой улыбкой. – Я готов испытать на прочность хвостатую девицу, которую скользкий работорговец назвал твоим бессменным пилотом, а еще блудного киборга и того, третьего, потливого, источающего сладковатый запах.

Нелианец не видел моего парня и друзей, он мог только чувствовать их запахи сквозь стальной намордник, пока я вела его на поводке в грузовой отсек, и заметить на полу шерстинки, осыпавшиеся с линяющего дважды в год хвоста Малисы.

– Сомневаюсь, что мои друзья захотят составить нам с тобой компанию, – сказала я честно, но утаив некоторые подробности, касающиеся желания ребят выкинуть нелианца за борт без скафандра.

– Они боятся меня как высшего хищника, или как настоящего аса высшего пилотажа, способного их уделать в первые мгновения виртуального космического боя? – Айри показал мне издевательский оскал.

– Ребята команды пока тебе не доверяют, – я постаралась выкрутиться, уйти от конкретного ответа.

– А ты, Кэсси… – Айри подмигнул, склонив голову набок. – Доверяешь мне?

– Пытаюсь, по крайней мере, – я чувствовала себя неловко.

– Я тоже…

Выдержав короткую паузу, во время которой мы оба старались не смотреть друг другу в глаза через виртуальный экран, Айри сделал необычное предложение.

– А хочешь, я попробую обосновать причины недоверия твоих друзей ко мне?

– Пробуй. Мне интересно, сумеешь ли ты их угадать без возможности применения эмпатии.

– Думаю, хвостатая девица не хочет конкуренции. Ей будет не очень приятно узнать, что она не только не бессменна, но еще и легко заменима в кресле пилота. Блудный киборг тебя ревнует ко мне до скрипа встроенных шестеренок. По поводу мотивации того третьего, жирного, мне пока мало что понятно. Он мог бы меня ревновать к сладким сахарным пончикам и шоколадным конфетам, но я на них не претендую, это неподходящая для меня пища. Думаю, ему все равно, нахожусь ли я на борту твоего корабля и в какой роли выступаю.

Я зависла, не находясь с ответом. Айри сказал все правильно, хоть не имел возможности контактировать ни с кем из экипажа, за исключением меня и робота ЭйДжея.

– Судя по твоей растерянной и смущенной мордашке, я попал точно в мишень, – сказал нелианский пилот, после чего мило улыбнулся плотно сомкнутыми губами.

– Я еще приду к тебе вечером, – не решилась ему сказать ни “Да”, ни “Нет”, предпочла сменить тему. – Передам тебе на ужин через ЭйДжея замороженную рыбу и брикет сушеных водорослей по совету приложения-индикатора. Программа по заботе о питомцах рекомендует позаботиться о балансе ценных аминокислот в твоем организме.

– Из рыбы я предпочитаю краснохвостку. По-нелиански “рилам”, – требовательно заявил Айри, будто сидя за столиком в ресторане и диктуя заказ официантке. – Хочу большую жирную самку рилама, набитую икрой.

– Послушай, дружище… У нас тут не служба доставки еды, – культурно возмутилась я, опустив пару вертевшихся в мыслях нецензурных словечек. – Найдет наш механик и кок Тамсин, тот самый, который обожает сладости, рилама в морозильной камере – считай, тебе повезло. Не найдет – получишь другую рыбу. Все понятно?

– Так точно, капитан, – кивнул парень. – Ваш верный раб смиряется и повинуется.

– Тогда до вечера, – я приготовилась к выходу из виртуального пространства игры.

– Постой, Кэсси, – одернул меня Айри. – Я вспомнил… Прошлогодний объем экспорта краснохвостки с Нелии на другие планеты галактики и сумму выручки, а также процент налоговых поступлений в государственный бюджет.

– Эта информация может облегчить наше общее положение?

– В том и проблема, что нет. Я вспоминаю то, что мне никак не поможет выяснить всю правду о моем прошлом, и по-прежнему не знаю, кто мог пытаться меня убить.

– Могу тебя обрадовать немного, – я решила не хранить важные новости в секрете. – Брат Малисы, хвостатой девушки-пилота, шпионит на базе пиратов Коррена. Банда обосновалась на Тиолине. Считай, мы нашли твою “птичку”. Пираты с ней пока ничего не могут сделать. Через десять дней мы будем пролетать мимо Тиолины. К тому времени вместе решим, как забрать твой истребитель у пиратов. Надеюсь, с ним к тебе вернутся и самые ценные воспоминания.

– Благодарю тебя, Кэсси… – Айри посмотрел на меня через экран трогательным немигающим взглядом. – За все… За помощь, еду, заботу, а главное, за твое доверие ко мне.

– Не стоит благодарности. Это нетрудно… пока. Самые опасные приключения еще впереди. Одна только стычка с пиратами Коррена чего стоит, – я вышла из виртуальной игры и отключила обратную связь с тюремной камерой.

Побоялась, что если продолжу затянувшийся контакт, могу сболтнуть много лишнего, компрометирующе личного и нежного. Так далеко мне заходить нельзя. Важно правильно разметить границу и неукоснительно ее соблюдать, не продолжая сокращать дистанцию. Айри – мой