полазь еще по общедоступным нелианским источникам информации. Проверь, вдруг эти хищники все же подали объявление о розыске. Если не армия, то семья может искать его не под грифом секретно, а открыто. Родители или жена.

– Семьи у него может не быть. Да, Кэсси, для этой расы нормально – в последние дни жизни размножиться и отправить своего ребенка в инкубатор. На государственном уровне не одну сотню лет пропагандируется, что лучше оставлять потомство после себя, а не рядом с собой, чтобы не допустить перенаселения и нехватки ресурсов. Жена… Вряд ли он так рано женился. Нелианцы редко вступают в брак раньше пятидесяти лет. Не удивлюсь, если у твоего рыжего любимчика нет никого из близких, кто мог бы обеспокоиться его исчезновением. Кроме военных, но те предпочтут искать его без общественной огласки. Если они сами же не списали его в утиль вместе с бракованным истребителем, не прошедшим испытания.

– Но ты все равно проверь. А я пойду поиграю с Айри в “Звездного стратокрыла”?

– Кэсси, ты точно не под его гипнозом? – Малиса встала с кресла и собралась прикоснуться к моей голове. – Дай просканирую.

– Нет, мое сознание в порядке, – я отступила от подруги на шаг и коснулась дверной створки, побуждая ее отодвинуться. – В игре можно выбрать или смоделировать истребитель. Попрошу Айри виртуально воссоздать его корабль. Если в базе данных игры такого не найдется, значит, это реальная секретная разработка. Но я надеюсь на лучшее.

Глава 15. Доверие

Айри сидел в задумчивой позе на краю своей роскошной кровати, глядя на пальцы своих ног, приподнятые из пушистого ворса коврового покрытия. На ногах у нелианца были маленькие коготки. Я подумала, возможно, из-за них ему не подошла обувь Дремера. Размер ноги у них был примерно одинаковый. Но никаких пилок и других предметов потенциально высокой опасности не должно находиться в тюремной каюте.

Мне было трудно решиться установить связь. Понимала, как тяжело будет смотреть ему в глаза, пытаясь скрыть всю суть происходящего на корабле. Нелианцы внимательны к мельчайшим деталям. Айри, даже лишенный возможности уловить мои энергетические импульсы, поймет, что далеко не все так гладко проходит, как бы мне хотелось. Просечет ли этот парень, что ему грозит опасность и я из последних сил стараюсь его защитить…

Почему я так поступаю? Боюсь предать его доверие? А разве оно между нами есть? Красно-рыжий хищник держится отстраненно, несмотря на все отвлекающие маневры и призванные усыпить мою бдительность шутки. Он старается одержать победу в нашем странном противостоянии, на самом деле скорее дружеском, чем настоящем, боевом. Но, кажется, и его моральные силы на исходе, как и мои. Особенно сильным ударом для Айри стало понимание того, что на его жизнь кто-то покушался. И, вероятнее всего, этот кто-то не чужак, как мы все здесь, на корабле, а сородич.

Он чуть нахмурился, явно пытаясь вспомнить самое важное, но, судя по его удрученному виду, пока что процесс возвращения пропавших воспоминаний проходил медленно и тяжело.

Я не придумала ничего лучше, кроме как сразу после установления связи и появления в его каюте голографического летающего экрана просто сказать, улыбаясь до ушей и скрывая давящую на сердце тяжесть:

– Давай поиграем в “Стратокрыла”.

Айри повернулся к экрану, и в следующий миг я впервые в жизни увидела, как нелианские глаза, в которых никогда не узреть свое отражение, ярко сияют от настоящего счастья: чистого, светлого, искреннего, а не от жадного азартного предвкушения при виде добычи, перед решающим броском.

Нелианец смотрел на меня широко раскрытыми радостными глазами, как ребенок, который уже потерял надежду на то, что родители подарят ему игрушку, о которой он так сильно мечтал. И вот неожиданно мама входит в дом и достает ее из сумки, чтобы передать ему… Пожалуй, самое неуместное сравнение, какое только можно придумать в отношении существа, принадлежащего миру, где более восьми столетий не существует детства. Но это не значит, что ребенок, не имевший возможности увидеть мир за пределами кабины инкубатора, навсегда исчез, а не притаился в дальнем укромном уголке подсознания.

Глядя в невероятно красивые и заразительно счастливые глаза, я точно понимала, этот парень смог довериться мне, несмотря на разделяющие нас трудности, обстоятельства и разницы в устойчивых традициях с народным менталитетом. И я просто не могла его предать. Как и свою команду. Не могла сделать выбор между ними и Айри. Кто бы что ни думал и какие бы кровожадные планы ни строил, нелианец стал частью экипажа. И мне все труднее было признавать, что временной.

Игра быстро загрузилась. Свет в наших объединенных связью помещениях погас. Тюремная каюта и пункт наблюдения превратились в кабины истребителей. Я выбрала одну из проверенных временем алверийских машин и стала подсматривать за своим нелианским соперником через лежащий на колене коммуникатор. Пока мы не вступили в виртуальный поединок, эта маленькая хитрость допускалась.

Айри без моей просьбы попытался воссоздать дизайн того самого корабля, на котором он чуть не погиб. Мне было приятно видеть, как он оживился, получив возможность хотя бы так, не по-настоящему, прикоснуться к своей мечте. Было заметно, как сильно парень любит летать. Можно сказать, он готов жить этим ощущением скорости и свободы. Его нельзя держать взаперти как опасного зверя. Этот вопрос не обсуждается, он должен жить полноценной жизнью, дышать полной грудью, иметь возможность видеть, как искажается космическое пространство при входе в гиперпрыжок.

Я не очень хорошо разбиралась в моделях нелианских истребителей. На мой взгляд, тот, что изобразил Айри, не выглядел новейшим и сверхсекретным. Довольно мощная черная остроносая машина с двумя движками, оснащенная вполне обычным для галактики, давно сертифицированным оружием не из разряда запрещенного или ограниченного в применении. Я не стала задавать ему вопросов, которые могли бы отравить бодрящую дружескую атмосферу. Предпочитая честную игру, я прервала наблюдение за тем, что происходило в тюремной каюте. Получив разрешение на вылет, взялась обеими руками за контактный голографический штурвал. Игра началась…

Время, проведенное за увлекательной игрой, летит незаметно. Мы с Айри больше, чем полдня, пролетали в виртуальном пространстве на своих “Стратокрылах”. Мой купленный по дешевке раб, уже не казавшийся таким непокорным, как в дашиойнский вечер нашего с ним знакомства, оказался действительно высококлассным пилотом. Раз десять он меня влегкую обыгрывал и сбивал, на одиннадцатый как будто сжалился и уступил, хоть порядком посопротивлялся для приличия.

Потом мы с ним объединились в команду и вместе разгромили эскадрилью виртуального врага. Наверное, я бы согласилась на