забыл в чужом и далеком созвездии Кринтид, не могу сказать. Еще труднее мне ответить на вопрос, почему в определенный момент система управления просто спятила. Ручное управление не включалось. Меня несло к огромному астероиду. Я успел надеть шлем с кислородным баллоном и… Даже не катапультировался нормально, а просто выдолбил и выцарапал себе путь в открытый космос.

Парень поймал мой заинтересованный понимающий взгляд и продолжил свой рассказ:

– Но самое веселое не это… А то, что мой обожаемый и прежде никогда меня не подводивший “Стратокрыл” не врезался в астероид… Нет… Его успели подцепить пираты абордажными лучами своего корабля. Остановили и удержали. Сомневаюсь, что им удалось перехватить управление. Как я понял, они устроили засаду на том астероиде. Ждали торговый корабль с лакомым грузом или другую не менее ценную добычу… Думаю, улов их не разочаровал. Но… Эти ублюдки не сразу приняли меня на борт. Они стреляли по мне, как по удобной мишени, пока еще я болтался в космосе. Изранили, чтобы ослабить. Плюсом вкатили богатый ассортимент транквилизаторов, точно не зная, какой на меня подействует. За это все, а еще за едва не выжженную вместе со всем костным мозгом учетную метку и за попытку начисто стереть мне память, я разорву им глотки, как только доберусь до них. А найти их мне поможешь ты, Кэсси. Не отпирайся, ты знаешь, где их главное логово.

– Да, у меня есть возможность это выяснить. Брат Малисы, нашего пилота, иногда подрабатывает у Коррена.

– Отлично. Рад, что мы наконец друг друга поняли и даже смогли договориться. Мы вместе найдем пиратское логово. Я верну свой истребитель. Не думаю, что так быстро им удастся его продать. Там только с навигационной программой возиться не один день. Я вспомню свое прошлое, восстановлю учетную метку и… Мы расстанемся с тобой, Кэсси, на космических просторах. Разумеется, только в том случае, если ты захочешь со мной попрощаться, отпустить своего преданного раба, купленного за целую сотню галактонов. А еще если мне самому захочется возвращаться в ту исходную точку старта неудачного полета до созвездия Кринтид.

– Что ты хочешь этим сказать? – я напряглась, предчувствуя не самые хорошие новости.

– Ты правильно уловила ход моих мыслей, – Айри высоко поднял руку и щелкнул когтями, копируя один из моих жестов-паразитов. – Так пойдет и дальше – мы сможем при отсутствии телепатического контакта понимать друг друга без слов. Да, я не уверен, что возвращение домой будет правильной идеей.

– Говори конкретнее, – подогнала я, понимая, что скажет парень в следующий миг.

– Думаю, меня пытались убить, – Айри беспокойно мотнул головой, встряхивая рыжую гриву. – Кто-то очень сильно хотел, чтобы я влепился в астероид. Мой “Стратокрыл” перевели на внешнее управление. Катапульта заблокировалась тоже не случайно.

Да, я ждала именно такого ответа, как бы ни было мне противно признавать, насколько глубоко я вляпалась и во что втянула команду. Надо подумать, как теперь нам всем выкручиваться из этой головокружительной воронки, в которую нас затягивает все глубже с каждыми условными сутками…

– Я постараюсь помочь тебе, Айри, – сделала глубокий вдох и посмотрела в мерцающие зеленые глаза, внимательно наблюдающие за мной через голографический экран. – Сделаю все, что в моих силах. Но не могу дать гарантию…

– Все понимаю. Я умный… Надеюсь. Пока не вспомнил совершенных глупых ошибок, продолжу так считать.

– Мне нужно поговорить с командой.

– Кэсси, ты еще придешь ко мне в эти сутки? Я хочу поиграть с тобой в “Звездного стратокрыла”. Симулятор может помочь мне восстановить былые навыки и вспомнить нечто важное.

– Не буду обещать.

– Ты обещала заботиться обо мне.

– Кому?

– Работорговцу и программе по уходу за питомцами. Браслет – индикатор не снимаешь. Значит, мое состояние для тебя имеет значение.

– Да, имеет. Я не командир пыточного отряда. Ты находишься на моем корабле, и мне важно, чтобы ты нормально себя чувствовал.

– Приятно это слышать, – Айри выставил перед экраном раскрытую ладонь и медленно кивнул, пряча взгляд под густыми рыжими ресницами. – Соглашайся на игру. Приходи. Будет интересно.

Я больше ничего не сказала ему. Отключила связь и поспешила собрать команду на срочное совещание. Если точнее выразиться, то на очередной ожесточенный спор. Я понимала, что слишком сильно рискую их доверием, стараясь помочь нелианцу. Айри – не член экипажа, а сомнительный внеплановый живой груз. Для них он чужой, а для меня… Уже нет?

Глава 14. Игра в пиратов

За нами наблюдали. Этого следовало ожидать. Ни одно мое слово, как и ни одно слово нелианца, не были упущены командой. Дремер и Тамсин привычно ждали нас в кают-компании. Малиса буркнула в передатчик, что немного задержится, но все равно точно придет.

– Прекрасная новость, Кэсси, – первым взял слово Дремер. Он стоял, гордо вздернув квадратный подбородок и оттопыривая большими пальцами карманы брюк. – Как я понял, мы теперь не только спасатели, но еще и следователи, работающие на добровольной бесплатной основе и голом энтузиазме? Конечно… Чем еще нам заняться в достаточно долгом рейсе? Чтобы не заскучать, давайте поиграем в детективов. Ради чокнутого монстра дружно встряхнем себе нервишки, а то, можно подумать, у нас тут слишком спокойно.

– Мне страшно, – заныл Тамсин.

– После работы на пиратском корабле тебе здесь точно нечего бояться, – упрекнула я его.

– Как сказать, – уши Тамсина задрожали. Куцый хвост нашего механика, наверное, еще сильнее трясся, но с моего ракурса он не был виден. – По сравнению с нелианскими убийцами, самые свирепые пираты все равно что безобидные нерендейские пушистики.

– Думаешь, нам не хватает экстремальных приключений? – продолжил давить на меня Дремер. – Если так, не лучше ли вернуться в Легион Черной Звезды? Не так давно мне снова пришло оттуда приглашение. Условия очень выгодные. Не имею привычки лезть в чужие коммуникаторы, если они принадлежат не моему врагу, но, уверен, и ты его получила.

– Да, мне тоже прислали, – я подтвердила упавшим голосом. Чувствовала, что слишком быстро теряю моральные силы, не дотягиваю до привычной роли строгого капитана. – Но эту тему мы не будем обсуждать.

– Правильно. Тут я с тобой соглашусь, – зловеще усмехнулся Дремер. – Поговорим о том, как побыстрее избавиться от нелианца, а потом подчистить все следы, которые могут привести к нам его сородичей.

– О том, как от него избавиться, пусть думает кто-то другой! – рявкнула я во весь голос. – А конкретно, тот, кто пытался его убить! Мы не станем уподобляться всяким отбросам вселенной!

– Давно ли ты возомнила из себя героическую защитницу непонятных мутных типов? – презрительно скривился Дремер.

Его слова и