поля в долине нашей реки Мже, текущей с запада к Великой реке. Слушайте меня, друзья и братья! Мы не удовлетворимся лишь этими землями, ибо нам недостанет их из-за многочисленности наших родов. Нам требуется больше пастбищ, иначе наш скот оголодает…

– И каково же ваше желание, брат Чиба, который может отыскать подобного себе только в водном отражении? – громко вопросил обеспокоенный Дагур, вспомнивший в эту минуту предупреждение своего старика-отца: чтобы старейшины дружественных родов согласились подчиниться единому предводителю, их следует заранее почтить ценными дарами.

– Друзья и братья! Вот каково наше желание, честное и справедливое: пускай делит нас сама Великая река! Мы займем левый берег, а вы выгоните ваши стада на берег правый, и тогда мы будем, как это и положено, равны…

– Вы притесняете нас, братья! – кричали сторонники Дагура. – На левом берегу Великой реки пастбища лучше – вон хоть у разведчиков спросите!

– Вам правый берег, а нам левый! Стоим на этом и стоять будем! – кричали сторонники Чибы.

Над станом неслись крики, вопли и бранные слова. Люди не слушали больше в тишине своих предводителей, а дружно бросились участвовать в разгоревшемся споре.

Мужчины, сидевшие прежде на траве, поднимались со своих мест, рвали на груди рубахи, размахивали руками и громогласно отстаивали, разбившись на группки, собственную правоту.

Несколько воинов окружили Дагура, стащили его с пригорка и живо принялись убеждать в том, что отступать и соглашаться нельзя.

Вторая сторона тоже собралась в шумную толпу. Слышались крики: «Левый берег! Левый берег наш!»

Внезапно гомон утих, пререкавшиеся воины дружно кинулись к нескольким елям, которыми кончался лес. И снова раздались выкрики, только другие, совсем новые: «Лазутчика, лазутчика поймали! Пошли смотреть!»

Два вооруженных человека вели по лагерю подростка.

Толпа с нетерпением ждала рассказа дозорных о захваченном пленнике. Недавние раздоры были позабыты, и все, дружелюбно переговариваясь, приготовились наблюдать за судом над чужаком-лазутчиком.

При виде скрюченного Коротышки, сжавшегося от страха и растерянно ухмылявшегося, все начали смеяться и отпускать издевательские шуточки.

– Держите его крепче, этакого замухрышку, не то он на вас набросится! Плохо вам тогда придется! Ха-ха-ха!

– Если в низовьях Великой реки все воины такие, то пускай с ними бабы с метлами воюют, а мы дома останемся!

– Да раздавить его, как жука, урода этакого!

Дагур и Чиба протрубили в рога, и гвалт стих.

Любопытные зрители расселись на лугу большим кругом – так, чтобы всем было хорошо слышно и видно. Посреди встали дозорные с плененным мальчиком и военные предводители.

– Твои люди схватили лазутчика, твоим судом и судить его! – воскликнул Чиба, обращаясь к Дагуру, и уселся в сторонке.

Коротышка испуганно смотрел на толпу чужеплеменных воинов. Что с ним сделают? Мучить будут? У всех тут такой враждебный и грозный вид! О, несчастный Коротышка!

Дозорные рассказали, где и как схватили они мальчишку. Он явно вынюхивал что-то, потому что не охотился и не пас скотину. Коротышка не понимал язык, на котором тут говорили. Он ловил только отдельные слова, слышанные им от Сигула. Так это же, наверное, народ Сигула, ему наверняка помогут, если он сумеет объясниться!

И Коротышка начал говорить. Он торопливо просил спасти Сигула, который, раненый и беззащитный, лежит в лесу…

Никто из собравшихся речь Коротышки не понял. Только слово Сигул привлекло их внимание. Мальчик, видя, что никто его не разумеет, вспомнил о Сигуловых иглах и вытащил их из рубахи – в подтверждение своих слов. Он надеялся, что люди Сигула узнают иглы своего вождя.

Так оно и вышло: стоило Коротышке воздеть над головой сияющие драгоценные вещицы, как Дагор, будто ужаленный змеей, подскочил на месте:

– Гляньте-ка, это же иглы моего отца! – Он мгновенно ловким движением выхватил блестящие иглы из мальчиковой руки и, размахивая ими, обратился к столпившимся вокруг мужчинам:

– Друзья и братья! Вот оно, доказательство смерти Сигула! Эти иглы были у моего отца, когда он отправился в путь к низинам Великой реки, дабы заключить дружеские соглашения и получить для нас новые пастбища! Но враги убили его и украли иглы… Идите сюда, спутники Сигула, вы, кто был ранен и ограблен, но все же возвратился к нам, чтобы поведать об этом злодеянии! Ответьте мне, это иглы Сигула?

– Мы узнаём их! Ни у кого, кроме добродетельного Сигула, не было таких игл… Это его иглы! И вот еще что! У него на шее висит Сигулов оберег – а этот браслет был на руке Сигула!

– Великий дух привел к нам одного из коварных убийц, – продолжал Дагур взволнованным голосом.

– Смерть ему!

– Смерть вражескому лазутчику! – закричали дружно мужчины.

Дагур приблизился к Коротышке и сурово и пристально посмотрел ему в глаза. Ему казалось, что мальчик непричастен к злодеянию. Коротышка – бледный, однако укрепленный своей правотой – не отвел взгляда от лица Дагура, сына Сигула. Мальчик по-прежнему сжимал в руке бересту с рисунками: он намеревался незаметно выбросить ее, чтобы эти лихие люди не проведали о кладе.

Однако стоявший обок Коротышки воин схватил пленника за руку, вырвал у него свиточек и передал вождю.

Дагур развернул бересту и увидел рисунки.

– Эге, да тут свиток с надписями! – крикнул Дагур и показал его толпе. – Это писал Сигул! Это его знак! – воскликнул он в волнении и попытался разобраться в смысле нацарапанных значков. Безуспешно.

– Подойди ко мне, Орлиное Перо, шаман, что проник в тайны всех чудес и письмен, и сделай так, чтобы этот свиток стал слышен нашим ушам!

Высокочтимый шаман лесного народа неспешно приблизился и принялся внимательно изучать кусок бересты. Потом он огладил бороду, откашлялся и в воцарившейся тишине громогласно прочитал:

– Великий дух хранит Сигула. В одном дне пути на юг, за лесистыми горами, стоит загон для скота, – наверное, это одна из наших деревень… Надо идти дальше к югу, где есть еще один такой загон и где возле трех сосен стоят пастушеские шатры – интересно, что это за деревня? А, вот: деревня находится во власти нашего Дагура – об этом говорит его знак. Но Сигул еще сообщил здесь, что кто-то хочет забрать скотину из Дагуровой деревни. Значит, Сигул предупреждает нас о возможном нападении! А вот здесь, в самом конце, Сигул лежит в могиле – это значит, что неприятели готовят набег на наши стада и хотят всех нас умертвить…

Весточка от Сигула произвела на всех огромное впечатление.

– Благодарю тебя, шаман! Твоей прозорливости под силу все загадки… Наверное, Сигул, перед тем как на него напали, хотел отправить этот свиток нам, чтобы