Как только лесные верхушки осветились первыми солнечными лучами, Коротышка вылез из дупла и поспешил прочь, подальше от опасных мест.

Вскоре перед ним блеснула излучина Великой реки.

Он обрадовался, когда увидел ее. Река не подведет, укажет путь. Он пойдет вдоль нее и вернется домой, к Медведям, расскажет все, что приключилось с ним в лесах.

Вооруженные неприятели готовят военный поход… Чтобы понять это, Коротышке ума хватило. Его вести пригодятся и Медведям, и Бобрам, и всем родам, живущим в низовьях Великой реки: они смогут подготовиться к нападению. Ох, до чего же хорошо и уютно дома! Вот бы поскорее оказаться в родной деревне!

Сигул? Бедняга, его наверняка растерзают лесные звери, и не будет рядом никого, кто упокоил бы его кости в земле, положил на холмик жертвенные дары и установил там тотем племени…

По Великой реке

Шагалось Коротышке легко. Он был весел, как синичка в зарослях. Даже петь тихонько начал. Вчерашняя страшная история научила его ценить жизнь.

Ведь еще чуть-чуть – и не было бы Коротышки на белом свете.

А свет этот такой красивый. Куда ни пойдешь, всюду птицы поют приветственно, деревья кланяются, ветвями шумят, здороваются, солнышко ласково гладит щеки теплыми лучами…

Но тут лицо мальчика омрачилось. Нетопырь улетел… Потерялся, когда Коротышка бежал по лесу. А вот белочка и хорек оказались умнее: как только мальчик затерялся среди деревьев, они – хоп! – и заскочили в его суму, и он сумел их уберечь. Надо бы с ними позабавиться. Ведь они спасли ему жизнь!

Коротышка уселся на вывороченную с корнями ель и принялся играть со зверушками. Белка вскарабкалась ему на плечо и дернула за ухо. Хорек пролез у него под мышкой и спрыгнул в траву. Глядь – а он уже лягушку поймал.

– Ешь, Проныра! Мне тоже надобно пропитание поискать! Мы же с вами давно не ели! Смотри-ка, спелая земляника! Белочка, ступай сюда, ягоды вкусные…

Хорек проглотил лягушку и двух слизней и залез под ветки поваленной наземь ели.

– Спать хочешь, да, Проныра? – спросил Коротышка. – Я сейчас посажу тебя обратно в суму – и ты отдохнешь.

Коротышка набрал много земляники, но жгучий голод она не прогнала. Мальчик бы с удовольствием съел что-то более существенное. Когда спустя несколько минут он распрямился, ему показалось, что среди зарослей орешника укрывается большая птица.

– Хорошо бы это был журавль! – прошептал Коротышка и потихоньку двинулся вперед. Он обогнул болотце, пробрался через кустарник и увидел прекрасную зеленую поляну, поросшую белыми ромашками. Почти в самом ее центре высился огромный одинокий дуб. Нижние ветви его почти касались земли, а вершина вздымалась едва ли не к небу. С дуба доносились птичье свиристение и щебетание, и кровь юного птицелова тут же забурлила. Коротышка, позабыв обо всем и широко раскрыв глаза, стал медленно красться к дубу.

Утки перелетали с ветки на ветку, гоняя скворцов, и ужасно шумели. Коротышка был уже совсем рядом с могучим деревом и мог хорошенько разглядеть его пернатых обитателей.

На нижних ветвях он заметил два растрепанных гнезда голубей-вяхирей, в них сидели на яйцах голубки. Коротышка подумал, не разорить ли гнезда, но потом решил, что яйца там уже насиженные.

А кто это вьется неподалеку? Коротышка всмотрелся в птицу, живо кружившую над пестрой поляной.

– Боишься меня, да? – тихо спросил Коротышка и лег в траву. Птица метнулась к дубу, села на ствол и юркнула в дупло.

– Пустельга! Птенцов кормит… – пробормотал со знанием дела сын Следопыта. – Подожду, пока снова полетит на охоту… Как же тут красиво! Вот бы еще поймать кого!

Раздалось картавое «крр!» – и над головой мальчика быстро промелькнула синеватая птица. Юный охотник даже дыхание затаил: какая редкая гостья – сизоворонка!

Взволнованный Коротышка следил за ней взглядом, опасаясь спугнуть всегда осторожную пернатую красавицу. Сизоворонка уселась на сухую ветку, торчавшую у самой верхушки дуба. Наверняка у нее там гнездо. Немного отдохнув, птица опять принялась кружить над лугом, и Коротышка завороженно наблюдал за тем, как сизоворонка прямо на лету подбирает с земли кузнечиков и сверчков, жуков и сонных ночных бабочек. Он любовался проворством красивой птицы, которая хватала насекомых, даже не коснувшись травинок.

Коротышка мог бы пролежать тут весь день, недаром же он был сыном Медведя-Следопыта! Однако бурчание в животе напомнило мальчику, что пора позаботиться об обеде. Он напоследок втянул носом сладкий аромат чабреца и возвратился в лес.

Когда Коротышка огибал болотце, то заметил на сырой земле свежие следы многочисленного кабаньего семейства. Все вокруг было разрыто и затоптано. Коротышка не отказался бы, конечно, от жареного мяса, но он понимал, насколько опасной может быть взрослая кабаниха, защищающая свой выводок.

Так что мальчик посадил обратно в суму белку и хорька и направился туда, куда указывала тень, отбрасываемая деревьями, – на север.

По дороге он сжевал почти целиком крепенький белый гриб. Ежевику же пришлось выплюнуть: она еще не поспела. И орехи оказались несъедобными, белые ядрышки только-только начинали наливаться спелостью в своих мягких гнездышках. Коротышка злился: голод давал о себе знать все сильнее. Что ж, остается лишь выйти к реке и наловить рыбы.

И он зашагал к холму, под которым текла Великая река.

Ш-ш-ш! Прямо перед Коротышкой взлетела стайка тетеревов. Коротышка мгновенно сорвал с головы пращу и бросил ее в птиц. Он думал, что переполошенные тетерева полетят к кронам деревьев, однако же ошибся: стая решила не улетать так далеко. Впустую брошенная праща распустилась в воздухе, подобно павлиньему хвосту, и пропала в густой кроне высокой сосны, запутавшись в ее ветвях. Коротышка досадливо оскалился. Однако лицо его тут же озарилось радостью – он заметил, что тетерева расселись совсем рядом с ним на нижних ветках и принялись печально и негромко переговариваться.

Пусть его метательное оружие и потеряно, но он все же своего добьется. Надежда на вкусный обед придала ему сил. Коротышка отыскал длинную ветку и пополз к птичьей стайке. Ловким ударом мальчику удалось подбить одного из тетеревов. Он зацепил было веткой и второго, но лишь совсем легонько, так что птица улетела прочь вместе с остальными сородичами.

Коротышка кинулся на молодого тетерева и перекусил ему горло.

Спустя некоторое время птица уже пеклась на костре.

Коротышка долго потом еще облизывался.

Подкрепившись, он отправился в путь. Нужно как можно быстрее сообщить роду Медведей важное известие!

Идти было очень трудно. Едва он спустился по крутому склону, заросшему почти непролазным кустарником, как перед